當行軍的隊伍曆經波折，終於抵達鈺門關下，那巍峨卻滿是瘡痍的城門在風沙彌漫中若隱若現，恰似一位飽經滄桑、堅守殘軀的衛士。城樓上，僅有寥寥數位守軍，他們身形單薄，被塞外的勁風雕琢得麵龐黝黑、皮膚幹裂，破舊的鎧甲鬆鬆垮垮地掛在身體上，透著戍邊日子裏無盡的艱辛與寂寥。
    在鈺門關上。在了望的哨兵李四，在城樓上已堅守了好幾個時辰，塞外的風像發了狂的野獸，裹挾著沙礫，沒頭沒腦地撲打過來，直把他雕琢成一尊形容枯槁、滿身滄桑的 “沙塑”。他百無聊賴地倚著城垛，那姿勢仿佛已和這斑駁冰冷的城牆融為一體，許久未曾挪動分毫。
    雙眼被風沙迷得酸澀不堪，淚水源源不斷地湧出，卻又瞬間被吹幹，隻餘下灼痛與幹澀。他抬手用力揉著，邊揉邊在嘴裏咒罵著這惱人的風沙，視線被漫天沙塵攪得一片混沌，模模糊糊瞧見遠方沙塵滾滾湧動，隻當是又一輪尋常風沙來襲，眼皮都懶得抬一下，依舊軟綿綿地靠著，滿心盼著這枯燥乏味的值守能早點結束。
    恰在此時，負責傳遞軍情的通信兵王五，如一陣旋風般小跑著衝進城樓，人還立足未穩，那大嗓門就先吼開了：“李四，快醒醒，瞧瞧去！來的好像是咱以前守西城門的趙守將啊！那外貌，看著忒像！”
    這一嗓子，恰似一記響雷，猛地炸醒了李四，他 “嗖” 地一下站直身子，探出腦袋，脖子伸得老長，使勁往遠方眺望。奈何那風沙跟密不透風的帷幕似的，遮天蔽日，旗幟在裏頭若隱若現，上頭的字樣似被施了障眼法，根本辨不清楚。
    李四眉頭擰成個大疙瘩，滿臉寫著狐疑，扯著嗓子衝王五嚷道：“你可別滿嘴跑火車，在這風沙裏頭，保不準把啥影子都看成熟人了，萬一認錯，咱可就鬧笑話了。”
    王五急得滿臉通紅，像隻熱鍋上的螞蟻，一把攥住李四的胳膊，手臂用力朝城外揮舞，邊指邊喊：“我能含糊這事？剛剛出去捉兔子，我看到有一群士兵朝這裏趕來。我擱那兒盯了老半天了，雖說影影綽綽的，我也沒有看清，就看了個大概，就趕緊跑回來了。說不定真是趙守將呢。等靠近點你就再仔細瞅瞅唄！”
    李四被說得心裏也打起了鼓，趕忙重新凝神定睛，雙手高高舉在眉前，試圖擋住些風沙，眼睛瞪得滾圓，活像兩顆銅鈴。隨著那沙塵逐漸迫近，似乎還真的有一列人馬正向著西門走了過來，飄揚旗幟上模糊的字樣慢慢勾勒出形狀，仿若沉睡許久的記憶被一隻無形的手悄然喚醒。他先是一愣，整個人像被定住了似的，緊接著渾身像通了電流，猛地一個激靈，瞬間瞪大了眼眸，臉上滿是震驚與狂喜，嘴裏喃喃自語道：“哎呀媽呀，還真是趙守將呐！”
    像是生怕看錯，他又狠狠揉了揉眼睛，再三確認後，興奮得整張臉漲得通紅發紫，脖子上青筋根根暴起，扯著那已然沙啞得像破鑼般的嗓子，聲嘶力竭地高呼：“是趙守將！兄弟們，趙守將他們回來了！” 那喊聲因激動過度而破了音，尖銳且高亢，帶著幾分喜出望外的顫栗，在城樓上悠悠回蕩，驚飛了牆角避風的幾隻寒鴉，它們撲棱著烏黑的翅膀，慌慌張張地向著遠方飛去，似也被這突如其來的喧鬧攪擾得六神無主。
    趙宇在城下，正指揮著隊伍稍作休整，聞聲仰頭張望，瞧見城樓上那探頭探腦的熟悉又陌生的身影，嘴角上揚，露出一抹久別重逢的笑意，高聲回應道：“樓上那探頭探腦的那家夥，是不是鹿人村的李四兄弟啊，許久不見，別來無恙啊！你這嗓子，還是這般中氣十足，一喊起來，半個關城都得震三震呐！”
    李四咧開嘴，雙手攏在嘴邊，做成個簡易喇叭狀，扯著嗓子大聲回道：“趙守將，可把您盼壞嘍！您那一走，咱這西城門好像都少了主心骨，我們可是天天盼星星盼月亮，想著怕是再也沒機會碰麵咯。如今您怎麽回來了，回來好啊，鈺門關又要像從前那般，有樂看咯！”
    趙宇微微仰頭，風沙肆意撲打在臉上，往昔守西城門的崢嶸歲月如洶湧潮水般在腦海中翻湧，感慨萬千，聲音沉穩有力地喊道：“是啊，離開這些年，我這心裏頭老惦記著咱這鈺門關，惦記著一起守西城門的兄弟們。這一路回來，瞅見周邊還是老樣子，風沙還這麽大，就曉得你們在這沒少遭罪受苦。”
    李四眼眶泛紅，淚水在裏頭直打轉，聲音帶著些許哽咽，顫巍巍地說道：“守關嘛，遭罪是家常便飯，可咱心裏頭有念想，盼著能再跟著您把這西城門守得固若金湯。您快些進城，兄弟們都憋了一肚子話，盼著跟您好好嘮嘮，分享分享這些年的酸甜苦辣呢！”
    此刻，城門緩緩開啟，“吱呀 ——” 聲仿若遲暮老人沉重的歎息，打破了關前長久的死寂，眾人滿懷期待，熱切的目光聚焦在城門處，一場闊別已久的重逢大戲，在這風沙彌漫的鈺門關前，徐徐拉開帷幕。
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    率先衝出來的是一個大漢，趙宇一看到這個人，直接下了馬，激動的衝等向那個人。
    “劉——三——刀！”他朝著那人喊道。
    那人聽到這三個字，瞬間就身子一顫抖，也回應著趙宇，語氣裏帶著些哭腔：“趙。。趙將軍，是我，是我，是我劉三刀啊！”
    之所以被稱作 “劉三刀”，還得從多年前一場遭遇戰說起。那時的他，青澀稚嫩卻滿腔熱血，初入軍營不久便隨隊出征迎擊金人蠻夷突襲。戰場上，硝煙彌漫、喊殺震天，敵我雙方短兵相接、混戰一團。
    劉三刀手持長刀，奮勇拚殺，可初臨如此血腥陣仗，緊張與恐懼如潮水般將他淹沒，手中動作不免慌亂。關鍵時刻，他被三個金人士兵前後夾擊，性命危在旦夕，生死一線間，他心一橫、眼一瞪，牙關緊咬，手中長刀像是被注入了無盡力量，施展出拚命三招。第一刀，以巧勁撥開正麵襲來的長槍，側身閃過淩厲一擊；第二刀，借力轉身，反手一記橫劈，砍中側邊敵人的手臂，讓其武器落地、慘叫連連；第三刀，更是孤注一擲，合身向前，刀刃直直刺入後方蠻夷的胸膛，噴湧而出的鮮血濺滿他的麵龐，那溫熱且刺鼻的血腥味讓他瞬間清醒，也憑借這果敢三刀，他不僅成功自救，還震懾住周遭敵軍，為己方贏得轉機，自此，“劉三刀” 的名號便在軍中傳開，帶著幾分英勇無畏，也藏著初涉生死時的果敢決絕。
    如今的他，身形高大卻略顯佝僂，長期塞外戍邊的艱苦生活，風沙侵蝕、日夜操勞，讓他的脊背過早地彎曲，像一棵被狂風常年吹壓的枯樹。麵龐被曬得黝黑發亮，一道道深刻的皺紋如同幹裂的河床，縱橫交錯，唯有那雙眼，在見到趙宇的刹那，仿若被點燃的燭火，迸射出驚人的光亮。往昔戰場上，他曆經大小戰事無數，雖說不再是當初那個毛頭小子，卻依舊秉持著那股子不服輸的勁頭，每戰必身先士卒，手中長刀依舊鋒利，隻是刀身多了無數缺口與劃痕，那是歲月與戰火共同鐫刻的印記。
    此刻，他一路小跑至趙宇身前，腳步急切卻因久未活動而略顯蹣跚，揚起一片塵土。待近了，雙手一把緊緊握住趙宇的手臂，那雙手粗糙得如同砂紙，布滿老繭與幹裂傷口，微微顫抖著，嘴唇囁嚅，眼角泛紅，淚水在眼眶裏打轉，好半天才憋出一句：“趙大哥，真的是你啊，咱在這天天盼著，想著怕是再也沒機會碰麵咯。” 聲音帶著些微的哽咽，像是積攢了多年的委屈與思念，在這一刻決堤。
    趙宇亦是心潮澎湃，眼眶瞬間濕潤，視線模糊中，往昔並肩作戰的畫麵如走馬燈般在眼前閃現。他用力回握住劉三刀的手，手上勁道不減當年，仿佛要通過這一握，將彼此分隔歲月裏缺失的力量傳遞回去，“三刀啊，咱這不是回來了嘛，瞧你，還是老樣子，看著結實，實則這些年吃苦頭了吧？” 說著，抬手輕輕拍了拍劉三刀的肩膀，那一下下拍擊，滿是關切與心疼，拍在肩頭，卻似落在對方心坎上，暖了那被風沙吹冷多年的心。
    劉三刀忙不迭地搖頭，又趕忙點頭，抬手用袖子狠狠抹了一把眼角的淚，吸了吸鼻子，“苦是苦了些，可咱守著這關，心裏就有底。你不知道，這幾年，雖說沒大戰事，可小股蠻夷時不時來騷擾，每次警報一響，咱這心就提到嗓子眼，深怕一個不小心，讓他們鑽了空子，辜負了朝廷的信任呐。” 說著，眼神不自覺地望向遠處那片荒蕪的戈壁，似能看到過往那些驚心動魄的場景。
    趙宇順著他的目光望去，神色凝重，微微點頭，“咱守的是國門，責任重如泰山，一絲一毫都馬虎不得。” 語氣裏滿是對這份職責的敬重與擔當。
    緊跟其後的是許三，身形佝僂得更為厲害，長期蜷縮在簡陋營帳、彎腰處理瑣碎軍務，讓他的背仿若一張拉滿卻再也彈不回的網。他原是擅長擺弄些小暗器的，雖說技藝不算絕頂高超，卻也能在混戰中瞅準時機，出其不意地擲出飛鏢，助戰友擺脫險境。他幾步上前，腳步匆匆卻透著幾分急切，一把拉住老孫的胳膊，那胳膊同樣幹瘦卻結實，臉上堆滿笑意，眼角的魚尾紋擠成深深褶子，仿若幹裂土地上的溝壑。
    “老孫呐，你也回來了，我就說那個小矮個子是誰，湊近一看，除了你還有誰呢，哈哈哈哈哈。
    還記不記得了，有幾次我那幾枚飛鏢差點沒了，心慌得厲害，要不是你在旁，我怕是早折裏頭了。”
    老孫撓撓頭，臉上也泛起笑意，抬手撓著後腦勺，那動作帶著質樸的憨氣，“老許三，你還活著呢。這咋能忘，你那手，關鍵時刻還是穩得住，雖說鏢沒幾個，可都紮在點子上，把敵人嚇得一愣一愣的，這次回來，咱哥倆還還得相互照應著，有你這一手暗器，咱應對危險也多份底氣。”
    說著，還用力拍了拍許三的手背，兩人相視大笑，隻是那笑聲裏，既有重逢的喜悅，也有對往昔艱難歲月的感慨。
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    老陳這邊，也被幾個舊相識圍了起來，其中有個叫張福的，樸實憨厚模樣，身形敦實，如同厚實的土坯，是多年負責軍中瑣碎雜務，諸如修補營帳、搬運糧草、照料傷病。他輕拍老陳的肩膀，咧嘴露出一口被煙熏黃的牙，臉上笑意真摯，像冬日暖陽，“老陳啊，你一走，我這後備營裏感覺空落落的，少了你咋咋呼呼的勁兒，現在可算熱鬧了。”
    老陳佯裝生氣，皺起眉頭，瞪大了眼睛，作勢要打張福，手揚在半空，卻輕輕落下，“你這話說的，我那是有幹勁兒，不像你，成天悶頭幹活，這次回來，可有得忙咯，得把咱這關再拾掇拾掇啊，可別偷懶。”
    雖是這般打趣，可彼此眼中的欣喜與親切溢於言表，仿佛歲月從未在他們心間劃下隔閡。
    眾人你一言我一語，風沙在旁呼嘯著。
    周桐身披厚重的披風，立在一旁，看著眾人沉浸於久別重逢的喜悅中，心中雖滿是不忍，卻實在耐不住這風沙的侵襲與徹骨的寒意。那風，猶如千萬把冰刃，直直穿透衣物，割在肌膚上，凍得人手腳發麻；沙塵更是無孔不入，迷住雙眼、堵塞口鼻，每一次呼吸都帶著沙礫的粗糲感。
    他清了清嗓子，提高音量喊道：“各位兄弟，雖說重逢難得，可這風沙著實厲害，咱別在這兒凍壞了，先進城再敘舊吧！”
    眾人這才如夢初醒。趙宇率先翻身上馬，勒緊韁繩，回首望了望身後這些曆經風雨卻依舊堅守的兄弟，高聲道：“走!進城！”
    言罷，一抖韁繩，那馬便揚蹄朝著護城河吊橋奔去，眾人緊隨其後，馬蹄聲、腳步聲與呼嘯的風聲交織在一起，揚起滾滾沙塵。
    周桐跟在隊伍側邊，抬眼望向那吊橋。這吊橋以粗壯的鐵鏈為筋骨，鐵鏈上鏽跡斑駁，那是歲月與風沙侵蝕的痕跡，似在訴說著過往的戰火紛飛與漫長堅守。
    每一環鐵鏈都有成人手臂粗細，緊密相連，承載著往來人馬的重量，雖曆經滄桑，卻依舊穩穩懸於護城河之上。木板鋪就的橋麵，因年久失修，多有破損，縫隙間滿是風沙堆積，走在上麵，發出“嘎吱嘎吱”的聲響。
    橋欄兩側，豎著一根根簡易的木柱，有的已斷裂歪斜，殘留的部分被風吹日曬，表皮幹裂剝落，露出裏頭粗糙的木質紋理。
    橋下，便是寬闊的護城河。河水渾濁泛黃，並非清澈靈動之態，而是像一鍋濃稠的泥漿，在風的攪動下，泛起層層濁浪。河底淤積著厚厚的泥沙，使得河水淺顯，偶有幾塊巨石突兀其間，想必是昔日用以阻攔敵軍攻城器械的屏障，如今也被泥沙半掩，隻露出崢嶸一角。河畔蘆葦叢生，隻是那蘆葦並非翠綠鮮活，皆被風沙抽打得枯黃幹癟，倒伏在河邊，隨著風瑟瑟發抖，似是為這荒蕪之地增添了幾分淒涼之色。
    靠近城門，愈發能感受到它的巍峨厚重。城門以巨木拚接而成，每一塊木頭皆需數人合抱，表麵布滿刀砍斧鑿的痕跡，那是往昔戰火洗禮下的傷疤。
    門軸處，兩塊巨石牢牢鑲嵌於城牆與地麵，曆經無數次開合，已被磨得光滑圓潤，上頭鐫刻的古樸紋路，如今卻也在風沙消磨下，漸漸模糊難辨。
    城門上方，設有了望孔與射箭垛口，了望孔狹小幽深，猶如城牆上睜開的一隻隻眼睛，窺視著城外動靜；射箭垛口間隔有序，為守城士卒提供了防禦外敵的有利位置，垛口邊緣的石塊，有的已殘缺不全，留下一道道豁口，見證著曾經抵禦侵襲的激烈戰鬥。
    城門口，擺放著幾排滾木，皆是合抱粗的樹幹，去皮打磨後，周身布滿尖刺與棱角，用以在敵軍攻城時，從城頭推下，砸毀敵方攻城器具、阻擋敵軍前進。這些滾木，因長期露天放置，木頭幹裂，部分尖刺已折斷損壞，但那森然氣勢猶存，靜靜臥於城門兩側，仿佛依舊在嚴陣以待，守護著這座城關。一旁還堆著數堆礌石，石頭大小不一，皆是挑選的質地堅硬、分量沉重之物，表麵粗糙，沾著沙塵，在日光下泛著冷硬的光澤，時刻準備著應對來犯之敵。
    隨著城門緩緩開啟，發出沉悶悠長的“吱呀”聲，似是沉睡巨獸蘇醒的低吟。眾人魚貫而入，關內景象映入眼簾。
    首先是一條寬闊的主街，以石板鋪地，石板多有破碎斷裂，縫隙中雜草叢生，在風中搖曳生姿。街道兩旁，房屋錯落有致，皆是磚石結構，隻是牆體斑駁，泥灰剝落，露出裏頭的磚石縫隙，有的房屋屋頂已塌陷一角，以茅草、木板勉強遮蓋修補。
    沿街有幾家店鋪，如今半數已關門大吉，門板緊閉，掛著鏽蝕的銅鎖；尚有幾家開著門的，也是門可羅雀。一家打鐵鋪子，爐火未熄，鐵匠師傅袒露著黝黑精壯的上身，掄著鐵錘，在鐵砧上敲打著通紅的鐵塊，火星四濺，與門外風沙相映成趣。
    店內掛滿了各式兵器，長刀、短劍、長槍、盾牌，刃口寒光閃爍，隻是多帶著修補打磨的痕跡，訴說著頻繁使用與歲月消磨。
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    再往前走，是一間酒館，門口幌子在風中獵獵作響，雖已褪色破舊，卻還能辨出“醉鄉樓”三字。店內幾張木桌木凳，稀稀拉拉坐著幾個士卒，正捧著粗瓷大碗，喝著熱氣騰騰的酒水，驅散身上寒意，見眾人進來，紛紛起身行禮，眼神中透著好奇...
    雖說還是冷，但畢竟是沒了風沙，總之還是好受一點兒。
    周桐打量著周圍的景色，望著這人影稀少、冷冷清清的街道，眉頭越皺越緊，心裏直發怵，隻覺周身寒意並非僅來自這塞外的風，更源自眼前這詭異的死寂。
    就算他沒來過，也知道這鈺門關雖稱不上繁華市井，可也該有兵卒往來巡邏、才對，如今卻似被抽去了生氣，隻剩空殼。
    他心下暗忖：“這好歹是邊關重城呐，肩負著抵禦外敵、守護山河的重任，怎就如此蕭條？莫不是前些日子敵軍突襲，損傷太過慘重，把元氣都折了個幹淨？亦或是城中出了啥變故，才致使大夥撤離、人馬凋零至此？
    難道。。。。是鼠患?”
    諸多猜測在腦海中翻湧，卻沒個準信，隻覺謎團像雪球般越滾越大，沉甸甸地壓在心頭。
    懷揣著滿心狐疑，周桐躡手躡腳地上了馬車，掀開車簾，裏頭歐陽羽正翻看兵書，見他神色慌張，便擱下書卷，投來問詢目光。周桐湊近，壓低聲音，將外頭所見一五一十道出。歐陽羽也開始看向了四周。
    歐陽羽聽聞周桐所言，神色一凜，放下手中書卷，掀開車簾一角，目光沉穩且銳利地打量起四周來。那街道空蕩，屋舍寂寥，偶有風沙卷過，揚起幾縷殘煙般的塵土，往昔戍邊重鎮該有的蓬勃生氣蕩然無存，隻剩一片衰敗死寂之景，著實令人揪心。
    他沉思良久，緩緩開口：“此事透著十二分的古怪。你提及鼠患，確有幾分可能。邊塞之地，衛生常疏，若鼠群繁衍失控，疫病滋生，鼠疫一旦暴發，其勢凶猛如虎，傷人奪命於瞬息，城中軍民為避災厄，或被迫撤離，才致如今這荒蕪局麵。”說著，他眉峰微蹙。
    “不過，亦不可都推在鼠患上。”
    歐陽羽話鋒一轉，目光依舊審視著窗外，“說不定還另有隱情。”
    歐陽羽收回視線，看向周桐，神情凝重而堅毅：“當下，不論原因為何，都危及關城根本。得速查城中存糧、水源，細探兵營營帳，尋覓有無疫病痕跡、交戰殘痕，不放過絲毫線索，你到時候盡快呈明趙將軍，早做定奪，以防不測。”
    周桐點頭答應，他下了馬車，看了看城頭上的漫天風沙。他就知道，把他們這一幫人安排到這裏肯定是有問題。看樣子，似乎是要讓他們做某些事情。可到底是什麽呢？他到現在也沒有弄清。
    他們好像是被卷入了一個局，這個局————很大。
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