隻見那縣衙大門搖搖欲墜，牌匾歪斜地掛著，“清泉縣署” 四個大字上蒙著一層厚厚的灰塵，邊角處還有被火燒過的焦黑痕跡。
    朱紅色的大門漆皮剝落大半，露出裏麵幹裂的木板，門環也缺了一隻，顯得破敗不堪。
    周桐剛邁過斑駁的門檻，腳下的青石板突然發出 "哢嗒" 脆響 —— 不知被誰用碎瓷片修補過，縫隙裏還嵌著半片枯黃的樹葉。
    剛一踏入，內院便傳來清脆的孩童笑聲。一個三四歲模樣的小女孩，穿著一件打滿補丁的碎花布衫，兩條細細的辮子隨著她奔跑的動作晃來晃去，粉撲撲的小臉上洋溢著純真的笑容，正追著一個有些磨損的木球嬉笑玩耍。
    瞧見生人，她像受驚的雛鳥般躲到廊柱後，隻露出半張沾著灰的小臉。
    廊下站著位女子，約莫三十出頭，身著一件洗得發白的青布衣衫，雖麵容憔悴，卻難掩溫婉氣質。
    她的發絲有些淩亂，幾縷碎發垂落在臉頰旁，但仍能看出精心打理過的痕跡。婦人微微欠身，行了個端莊的屈膝禮，動作優雅而嫻熟，隨後輕輕拉過小女孩，將她護在身後，眼神中滿是慈愛與警惕。
    周桐在堂內隨意尋了把椅子坐下，椅子雖破舊，卻被擦拭得一塵不染。坐下時才發現椅麵用細麻繩重新編過，縫隙間還塞著幹燥的艾草 —— 應是為了驅蟲。
    項叔良的盔甲在陽光下泛著暗紅鏽跡，與趙德柱等人半新的皮甲形成刺眼對比，讓周桐想起初到桃城時，他們穿的也是這般千瘡百孔的舊甲。
    堂內眾人各就各位，一時間，安靜得能聽見房梁上灰塵飄落的聲音，所有人的目光都匯聚在周桐身上，少年縣令卻盯著自己靴尖上的泥點出神。
    他眼前浮現出沈淵那雙深不見底的眼睛——當時那位帝王的手既然能伸到桃城，那清泉縣這裏會不會還有暗子...
    清泉縣如今糧食匱乏，金人殘部又不知隱匿在何處，還有眼前這位假扮縣令的杜大人，著實讓他犯難。
    此人雖有能力，可任用一個冒牌貨，萬一被沈淵知曉，該如何是好？
    周桐陷入沉思，足足半柱香的時間過去。萬科忍不住出聲提醒：“老爺，您倒是說句話呀，咱就這麽幹等著？”
    周桐回過神來，身子往後一靠，隨口說道：“我這不也在想辦法嘛……”
    話還沒說完，“嘎吱” 一聲，椅子不堪重負，突然散架，周桐毫無防備，整個人向後仰倒，摔了個四仰八叉。
    趙德柱見狀，忍不住 “噗嗤” 一聲笑了出來。爆笑震得房梁落灰。
    萬科、杜縣令和項叔良趕忙上前攙扶。周桐站起身，拍了拍身上的灰塵，若無其事地說道：“沒事，沒事，看來這椅子也知道我心裏煩，給我添點樂子。”
    大虎趕忙搬來另一把椅子，周桐小心翼翼地試了試，確定穩固後才坐下。他笑著打趣道：“這清泉縣的條件，還真是艱苦，連把椅子都跟我作對。” 隨後，他看向項叔良，問道：“你是什麽時候來清泉縣的？上次鼠疫的時候，沒見著你啊？”
    項叔良神色一黯，麵露難色，猶豫片刻後說道：“回大人，卑職這幫人原是鎮遠軍銳字營的。
    在紅城圍剿金人時，我們銳字營作為頭陣。可金人太過凶悍，最終沒能擋住他們突圍，弟兄們死傷慘重，原本的上千人，最後隻剩不到五百人。
    戰後，林將怪罪下來，說我們貽誤戰機，責令這五百人馬去追擊逃脫的金人，以戴罪立功。
    卑職帶著弟兄們追了三天三夜，一路上又折損了三百弟兄。卑職原本是百夫長，實在不忍心看著弟兄們再白白送死，便向上麵求情，懇請讓大家留守。
    上頭便讓我們脫下鎮遠軍的盔甲，給了些簡陋的武器，讓我們自行找地方駐守。我們這一路走走停停，又有幾十位弟兄倒在路上，最後才輾轉到了清泉縣。多虧杜大人收留，給我們提供吃喝，我們這才在這兒安頓下來。”
    周桐身旁的萬科忍不住問道：“那你們之前在鎮遠軍，沒少打勝仗吧？怎麽就這一次……”
    項叔良苦笑著搖頭，正欲回答，周桐抬手打斷道：“過去的事，暫且不提了，先說正事。”
    周桐抬頭看了看天色，對杜衡道："杜縣令，借一步說話。"他朝老王使了個眼色，又附在萬科耳邊低語幾句。萬科雖然滿臉疑惑，但還是點頭離去。
    三人行至縣衙偏僻處，一堵斑駁的老牆赫然眼前，牆身裂開半人高的窟窿，枯枝從裂縫中探出，在風中搖曳。周桐隨手扯了根新長出來的狗尾巴草在指間把玩："杜..."
    還沒說什麽便被男子打斷。“回大人，草民杜衡。” 男子苦笑著自報家門，指尖無意識地絞著衣擺，“一人做事一人當，隻求大人放過我妻女。”
    周桐默不作聲，直至見萬科折返，才朝他點頭示意。萬科會意，拱手退至十步開外，反手帶上吱呀作響的木門。
    “"說吧，你究竟什麽來曆？” 周桐轉身，他看向對麵的男子。
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    杜衡靠著殘牆緩緩滑坐，目光飄向遠處："卑職是紅城人，寒窗十年，連個舉人都沒中。"
    他自嘲地笑了笑，"家裏賣了田產供我讀書。可考官說我文章‘過於剛直’，連考八次皆名落孫山。"
    他望向牆縫外的天際，仿佛又看見當年背著行囊離開家鄉的自己，“小的不甘平庸北便孤注一擲，砸鍋賣鐵外出趕考。離家兩年，在慶陽城遇到一位貴人，他賞識我的才學，本以為能借此施展抱負，給妻女過上好日子，可……”
    他的聲音戛然而止，臉上的肌肉微微抽搐，像是在極力壓抑著內心的痛苦與屈辱。
    周桐挑眉追問："那貴人要你如何？"
    杜衡渾身一僵，像是被人當眾撕開傷疤："他要我休了發妻，入贅做他家女婿。"
    聲音突然低下去，像被風吹散的燭火，"我若應了，便是背信棄義；若不應，便永無出頭之日。"
    他閉眼苦笑，"後來自然是被攆了出來，身無分文地蜷縮在客棧柴房裏，聞著隔壁婚宴的笙歌，整整三日粒米未進。"
    牆洞裏的風灌進來，卷著幾片枯葉打在杜衡腳邊。
    他俯身撿起一塊碎磚在掌心反複摩挲，仿佛在借此平複顫抖的聲線："草民回到紅城，遠遠望見自家茅屋的炊煙，卻連推門的勇氣都沒有，那日草民在家後的柏樹下站了一晚。
    男子聲音愈發低沉：“在紅城的酒館裏借酒澆愁時，草民遇到棄官逃跑的朱靜。”
    他微微頓了頓。
    “當時，朱靜正與旁人抱怨，說要是被上麵發現他逃跑，可如何是好。他身旁的人安慰他，說家裏的老爺能擺平此事，大不了隨便找個人去清泉縣充數就行，如今正值戰亂，誰會在意這偏遠之地。
    他的指尖驟然收緊，碎磚的棱角在掌心刺出血珠，"朱靜醉得滿臉通紅，正抓著酒壺哭嚎 " 我不想去送死 "，我鬼使神差地湊過去，說 " 我去 "。"
    "他當場就把官服塞給我，" 杜衡盯著掌心血痕，仿佛看見那個夜晚，“他信誓旦旦地說，這兒天高皇帝遠，皇帝的手根本伸不到，他會托人偽造一份任命文書，保證萬無一失。
    他還說，這清泉縣窮鄉僻壤，京城的人根本看不上，除非是皇帝親自任命，否則不會有人來查。還拍著胸脯告訴我，他這個清泉縣縣令的職位也是花錢買來的，在皇帝那兒的名單根本不是他，可他都當了三年官了，也沒出什麽事。”
    杜衡忽然笑起來，笑得肩膀發顫，"您說我膽小嗎？平日裏見隻老鼠都要哆嗦，可那天夜裏，我竟敢揣著偽造的文書回家，騙柯然說得了實缺。
    “所以你就拿了假文書，騙妻女說要去赴任？” 周桐緩緩說道。
    杜衡猛然跪下，額頭抵地：“是！柯然見我穿官服歸來，喜極而泣，要擺酒設宴。我卻騙她清泉縣局勢危急，連這身官服都是匆忙發下來的，上麵的大人催得緊。她毫無怨言，變賣家傳玉鐲換了輛破舊馬車……”
    周桐抬手打斷：“你這麽做，我是不是可以認為，你是為了滿足自己的私欲，不惜欺騙妻女，冒著殺頭的大罪，來這清泉縣受苦受累？”
    杜衡聞言，頭顱垂得更低，聲音已然哽咽：“大人，草民知錯了。草民別無所求，唯有妻子是心頭牽掛。昔日滿懷壯誌赴考，離家八載，最後孤注一擲，卻落得如此落魄。
    歸家後，見妻子操持家中辛苦，實在羞愧難當。她自幼聰慧，才情更在草民之上，卻因女兒身，無法考取功名。
    這些年來，每一次落第，皆是她在旁溫言撫慰。她為這個家傾盡心血，草民實在是有負於她。
    我知這是要殺頭的罪名，可當我看見妻子摸著官服上的補子掉眼淚，說 " 總算等到你出頭之日 "，我......"
    他突然劇烈地咳嗽起來，"她跟了我十年，住漏雨的屋子，穿打補丁的裙衫，連女兒的繈褓都是用舊書改製的。我多想讓她能挺直腰杆站在人前，能笑著說 " 我家相公是縣令 "......"
    言罷，杜衡淚水奪眶而出，簌簌滾落臉頰，肩膀微微顫抖，終至泣不成聲 。
    周桐聽了，不禁長歎一聲，說道：“所以，你就選了這條路？”
    杜衡額頭重重地磕在地上，發出沉悶的聲響：“草民利欲熏心，犯下大錯，一切罪過都由草民一人承擔。
    隻求大人看在我妻女並不知情的份上，放過她們。草民在清泉縣這段日子，一直都在努力為百姓做事，想盡力彌補自己的過錯。
    他哽咽著，"大人，我求您..求您....放.....放過家妻和孩子吧，草民願意做任何事來贖罪。”
    他的聲音帶著哭腔，在這空曠的空間裏回蕩，顯得格外淒涼。
    周桐再次歎氣，轉頭看向老王，說道：“老王，叫萬科進來。”
    老王應了一聲，轉身打開門。隻見萬科帶著一位身著青布衣衫的女子走了進來。
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    女子嘴角滲著血絲，雙眼滿是淚水，卻強忍著不讓自己哭出聲來，身子微微顫抖著，看得出在極力克製自己的情緒。
    杜衡看到女子，整個人瞬間呆住，看著妻子一步步走近，官服的寬大衣袖在風中晃蕩。
    周桐側身讓了讓位置，伸手示意女子向前。女子腳步踉蹌，顫巍巍地走向杜衡。
    杜衡見狀，下意識地想要起身迎接，卻因身上不合身的官服下擺太長，一下子被絆的向後倒去，差點摔了個跟頭。
    等爬起來，他嘴唇囁嚅著，想要說些什麽，卻喉嚨發緊，一個字也說不出來。
    女子走到杜衡麵前，抬手就是一巴掌，這一巴掌帶著她滿心的委屈與心疼，清脆的聲響在這寂靜的空間裏格外響亮。
    杜衡的頭偏向一側，卻聽見妻子壓抑的哭聲："你這傻子......" 她的手掌撫過丈夫青黑的眼圈，指尖顫抖著劃過他幹裂的唇畔。
    "我要的是你活著，是一家人團團圓圓，不是什麽勞什子官太太！"
    淚水大顆大顆砸在杜衡胸前，她突然緊緊抱住丈夫，像抱住最後一根浮木，"那年你趕考離家，我抱著茹茹在村口等了三天三夜，就怕你路上遭了災...... 如今你好端端站在我麵前，比什麽都強啊......"
    她的聲音帶著哭腔，充滿了對丈夫的心疼與愛意。
    杜衡此刻雙手不知所措，呆愣了好一會兒，才緩緩抬起手，輕輕地抱住妻子，淚水再次奪眶而出，嘴裏喃喃道：“是我對不起你們，是我錯了……”
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