周桐帶著眾人來到縣衙門前，遠遠就看見黃安已經帶著人在門口恭候多時了。黃安一見周桐，立刻滿臉堆笑地迎上前來：
    "周大人！您這一身常服更顯俊朗非凡啊！"他搓著手，目光在周桐身上打量，"下官在臨山縣這麽多年，還從未見過像大人這般風采的人物！"
    周桐微微一笑，沒有接話。黃安又轉向老王和大虎，臉上閃過一絲畏懼："兩位...之前多有得罪，還望看在周大人的麵子上..."
    老王眯著眼睛沒說話，大虎則憨厚地撓了撓頭。周桐擺擺手："行了，進去說吧。"
    來到後院，隻見宴席比中午更加豐盛，還有幾位姿色出眾的姑娘在一旁侍立。黃安諂媚道："大人，這是..."
    "免了。"周桐笑著搖頭，"這姑娘就不必了。"
    黃安連忙揮手讓她們退下："是是是，大人高風亮節，是下官考慮不周了。"
    "黃縣令這次倒是圓滑了不少。"周桐打趣道。
    "全賴大人教導有方啊！"黃安連連賠笑，親自給周桐斟酒，然後自己先幹了一杯，"大人放心，這酒菜絕對幹淨！"說著還主動拿出銀針來驗。
    周桐也不推辭，接過酒杯："俗話說得好，不吃白不吃。"說罷一飲而盡。
    大虎三人早就餓壞了，見周桐動了筷子，立刻狼吞虎咽起來。黃安見狀，趕緊示意下人不停地給他們添菜。
    酒過三巡，周桐輕輕敲了敲桌子。正在跳舞的舞姬們識趣地退下。
    "黃縣令，"周桐放下酒杯，"說說礦洞的事吧。"
    黃安連忙又給周桐斟滿酒，擦了擦額頭的汗："是是是，下官這就詳細稟報。"他壓低聲音，"這事要從三個月前說起..."
    隨著黃安的講述，他時不時做出誇張的手勢：
    "下官最先發現礦脈時，原本是雇了本地百姓來挖的，工錢都給足了。"他做了個數錢的動作，"可突然有一天，來了一隊金人！"說到這裏，他猛地一拍桌子，把大虎嚇了一跳。
    "家兄率兵圍剿，結果..."黃安做了個抹脖子的動作，"大敗啊！守軍死傷慘重。"他湊近周桐，壓低聲音，"下官沒辦法，隻好頂著語言不通的風險，給他們送吃的..."
    黃安繪聲繪色地描述著，還模仿金人接過食物時的樣子："那些金人居然笑了！第二天就退兵了！"
    周桐夾了塊肉慢慢咀嚼，示意他繼續。
    "第三天，下官在食物裏下了藥..."黃安做了個下毒的手勢，臉上露出猙獰的表情，"那些金人全倒了！"
    說到這裏，黃安突然激動起來："可誰知道，他們居然還帶著兩百多個奴隸！那些奴隸見金人死了，有幾個會漢話的跪在城下求我們收留..."
    他給周桐又倒了杯酒："家兄心軟，給他們吃的穿的..."黃安搖搖頭，一臉恨鐵不成鋼，"結果呢？這些人吃飽了就想跑！還想造反！"
    "所以下官就..."黃安做了個揮鞭子的動作，"殺了十幾個，剩下的都趕到礦洞去了。"他諂媚地笑道，"現在可老實了，比狗還聽話！"
    周桐若有所思地點點頭："原來如此..."他端起酒杯輕輕搖晃，"那些金人，為何會帶著這麽多奴隸？"
    黃安趕緊解釋："回大人，那些金人士兵其實就幾十個，剩下的都是他們部落裏的下等人。下官猜測，可能是戰俘或者..."
    周桐突然放下酒杯，發出"叮"的一聲脆響。黃安立刻噤聲，緊張地看著他。
    "黃縣令，"周桐似笑非笑，"你說了這麽多，可有一件事我很在意..."
    黃安額頭滲出冷汗："大、大人請講..."
    周桐緩緩站起身，俯視著黃安："那些金人...真的是來劫掠的？還是..."他的聲音突然轉冷，"來尋找他們被擄走的族人？"
    黃安的聲音頓時低了下來，額頭滲出細密的汗珠："大、大人明鑒...確實如您所想。但家兄率軍征討失利一事千真萬確..."他擦了擦汗，"那些奴隸都是下官帶人去抓的，毒殺金人也是下官所為..."
    他小心翼翼地觀察著周桐的臉色，看到他重新坐了下來繼續道："守軍死傷慘重，下官對那些殘兵也沒什麽好臉色，索性都打發去礦上看押奴隸了。"
    說到這裏，黃安眼中閃過一絲得意，"為防消息泄露，下官將自家子弟安插進守軍，又嚴令..."
    黃安詳細講述了他如何封鎖消息、控製礦場，言語間透著一股精明幹練。他偷瞄著周桐，以為對方是在責備他對待奴隸太過殘忍。
    "大人，這些金人奴隸..."
    周桐突然擺手打斷："黃縣令多慮了，本官可不是什麽道貌岸然之人。"他冷笑一聲，"既然敢進犯我朝疆土，就要付出代價。"
    黃安如釋重負地鬆了口氣。
    周桐突然笑眯眯地問道："黃縣令，你猜本官今年多大？"
    黃安一愣，仔細打量著周桐："下官鬥膽猜測...大人約莫二十三四歲？"
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    "剛滿二十。"周桐輕描淡寫地說。
    "什麽？！"黃安手中的酒杯差點摔落。
    周桐輕輕晃動著酒杯，嘴角掛著若有若無的笑意："黃縣令，說來有趣。本官既未參加過科舉，朝中也無人引薦..."
    他故意頓了頓，看著黃安逐漸瞪大的眼睛："今年剛滿二十，便領了六品銜，統管三縣政務。你說.......這是為何？"
    黃安手中的筷子"啪嗒"掉在桌上，額頭瞬間沁出冷汗。他張了張嘴，卻發不出聲音。
    周桐繼續慢條斯理地說道："尋常人這個年紀，怕是連舉人都沒考上吧？"
    他忽然傾身向前，壓低聲音："黃縣令現在可明白，為何本官敢收你的銀子？為何敢跟你把酒言歡？"
    黃安渾身發抖，手中的酒杯不住顫動，酒水灑了一身都不自知。他此刻才真正意識到，眼前這個談笑自若的年輕人，背後藏著怎樣可怕的能量。
    "下、下官愚鈍........"黃安的聲音像是從牙縫裏擠出來的，"不知大人竟是........."
    周桐突然抬手打斷，朝老王使了個眼色。老王會意，從懷中取出一份文書恭敬呈上。周桐隨手一甩，那文書"啪"地落在黃安麵前。
    黃安手忙腳亂地接住，顫抖著打開一看，頓時臉色大變："大、大人您竟然是...鈺門關的..."
    周桐慢條斯理地抿著酒，沒有回答。他放下酒杯，眼神陡然轉冷："本官對金人，可沒什麽好臉色。當年多少兄弟死在關外........"
    他盯著黃安，"你覺得，我會同情他們？"
    黃安嚇得差點從椅子上滑下來跪倒。此刻他終於想通了——能帶著三千將士和幾千民夫，擋住十幾萬金人十幾天還能全身而退的人物，豈是尋常之輩？
    "下、下官有眼不識泰山！"黃安聲音發顫，"若是犬子能有大人一半...不，十分之一的能耐，下官死也瞑目了！"
    周桐眉毛一挑："哦？黃大人還有子嗣？"他故作疑惑，"那日前迎接時，怎麽隻見令兄的家眷？本官還奇怪呢..."
    黃安臉色驟變，手中的酒杯"咣當"一聲掉在地上。
    黃安擦了擦額頭的冷汗，強作鎮定地解釋道："回大人，下官那個不成器的兒子...與下官有些嫌隙，早就離家闖蕩去了。家中還有兩個小女，不過都才幾歲年紀，實在不便帶來迎接。下官絕非有意欺瞞..."
    周桐擺擺手，語氣輕鬆："黃縣令別緊張。事情本官都了解得差不多了。"他突然話鋒一轉，露出玩味的笑容，"不如本官給你說件趣事？看你這麽緊張，幫你緩緩神。"
    黃安連忙撿起掉落的酒杯，用袖子擦了擦，重新斟滿酒賠笑道："下官洗耳恭聽。"
    周桐像是閑聊家常般說道："黃縣令可知道，方才本官回去洗漱時，我的一個手下不小心撞倒了個孩子。"他眼中閃著狡黠的光，"那孩子看見我們穿盔甲的就怕，尤其是我渾身是血地朝他走過去時..."
    說到這裏，周桐突然笑了起來。黃安也趕緊跟著陪笑："小屁孩不懂事，大人莫怪。"
    周桐繼續道："然後啊，我就問周圍，誰是這孩子的家人。一個婦人戰戰兢兢地過來，我給了她些碎銀子，說了幾句話，還朝她拱了拱手。"他眼中笑意更濃，"你猜怎麽著？他們竟然欣喜若狂，周圍百姓也都激動不已。你說這事怪不怪？"
    黃安連忙奉承道："這定是大人您平易近人，愛民如子........."
    周桐突然湊近，笑眯眯地問："那黃縣令再猜猜，本官當時跟那婦人說了什麽？"
    黃安額頭滲出細汗，賠笑道："想必是大人展現了非凡的人格魅力..."
    周桐大笑，一把摟住黃安的肩膀，在他耳邊輕聲道："其實啊——我跟她說........"他故意拖長音調，""本官身上沾了剛斬貪官的血，不便親自攙扶，還請夫人見諒"。"
    "啪嗒！"
    黃安手中的酒杯再次跌落，整個人像一灘爛泥般從椅子上滑落，跪伏在地不住磕頭："大、大人饒命！下官知錯了！下官願意........."
    周桐一臉"詫異"，俯身關切道："黃縣令這是為何？本官不過說了句玩笑話，你怎麽嚇成這樣？快起來，地上涼。"
    他伸手去扶，黃安卻像觸火般往後縮，額頭已經磕出了血印。周桐歎了口氣，語氣突然轉冷："看來黃縣令是聽懂本官的"玩笑"了？"
    周桐一把將癱軟的黃安拽起來，無奈地搖頭："黃縣令啊黃縣令，你這般沉不住氣可不行。若是有朝一日真有人這般嚇你，你豈不是要把所有事都抖落幹淨？"
    黃安顫顫巍巍地站起身，雙腿仍在發抖。周桐強拉著他坐到自己身邊："你想岔了。來，本官換個問法——"他頓了頓，"你自己說說，在百姓眼裏你是個什麽樣的人？"
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    黃安身子一抖，囁嚅道："貪...貪官？"
    周桐拍案大笑："好！總算說了句實話！"他端起酒杯抿了一口，"接下來本官就好好給你講講為官之道。這百姓啊，就像水，既能載舟，亦能覆舟。你若待他們好，就算是個貪官，他們照樣會維護你。到時候，你的收入反而會更多。明白了嗎？"
    黃安呆若木雞，半晌才顫聲問道："大...大人不殺我？"
    "殺你？"周桐重重拍了拍他的肩膀，"本官用人不疑，疑人不用。既然說了要栽培你，自然不會食言。"他似笑非笑地看著黃安，"怎麽，還要本官再重複一遍？"
    黃安的心髒像坐過山車般大起大落，此刻已是汗如雨下。他勉強穩住聲音："大人教誨，下官洗耳恭聽..."
    "方才說的，可聽懂了？"
    "懂...懂了！"黃安連忙點頭，"下官一定善待百姓..."
    周桐滿意地頷首："對百姓好照樣能貪，但要懂得循序漸進。"他意味深長地說，"你總不能一夜之間就變成清官吧？那也太假了。要慢慢來，把牌坊立好。"他掰著手指細數，"這樣一來，你既得了民心，又有廉價勞力，還能受人愛戴，最重要的是——"他做了個數錢的手勢，"銀子照樣不少。"
    見黃安若有所思，周桐繼續道："本官有內部消息，朝廷欽差不日將至。但具體何時來，誰也不知道。"他壓低聲音，"若是等他來了再臨時抱佛腳，豈不是漏洞百出？所以啊..."他重重拍了拍黃安的肩膀，"我們要假戲真做。"
    黃安眼睛漸漸亮了起來。周桐趁熱打鐵："就拿本官來說，區區六品小官，為何走到哪都有人巴結？"他自問自答，"就是因為有個好名聲。黃縣令啊，這為官之道，三分實幹，七分演戲。"
    黃安仿佛醍醐灌頂，激動地拱手："大人真乃神人也！下官明白了！"
    "總算開竅了。"周桐欣慰地點頭，"道理都懂了，接下來就是立牌坊了。本官估摸著，今日下午的事已經傳遍全城。"他眼中精光一閃，"接下來，我們得好好演一出戲。"
    黃安連連點頭，眼中閃爍著野心的光芒："大人放心！下官一定配合！"
    周桐舉杯示意："來，為了黃縣令的錦繡前程，幹杯！過會兒我來好好教你什麽是演員的專業素養。"
    黃安慌忙舉杯，手卻抖得灑了半杯酒。他此刻仿佛已經看到自己飛黃騰達的未來，卻不知這場"教導"背後，周桐究竟在謀劃著什麽...
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