萬科捂著肚子，哎喲哎喲地跟在周桐後麵，嘴裏還嘟囔著：“老爺，您下手也太狠了，我這肚子現在還疼呢……”
    周桐回頭瞥了他一眼，又好氣又好笑：“行了，別裝了，銅鑼又不是鐵錘，能有多疼？”
    萬科立刻直起腰，嘿嘿一笑：“這不是想讓老爺心疼心疼嘛！”
    周桐懶得理他，環顧四周，問道：“那些金人俘虜關在哪兒？”
    萬科抬手一指：“就在西邊那個牢房，專門騰出來的……”說著就想溜，“老爺，您自己過去吧，我還有活兒要幹！”
    周桐眼疾手快，一把揪住他的後領子，像提溜小雞似的把他拽回來：“跑什麽？帶路！順便說說，你們是怎麽跟那些金人交流的？我記得咱們這兒沒幾個懂金語的吧？”
    萬科撓了撓頭，齜牙咧嘴地說道：“老爺，您忘了？小順子懂金語啊！他娘是金人，他從小就會說……”
    周桐猛地停下腳步，眉頭一皺：“等等……啥玩意兒？小順子他娘是金人？！”
    萬科一臉茫然：“對啊，怎麽了？老爺您不知道嗎？”
    周桐瞪大眼睛：“你覺得這事很正常？！”
    萬科眨了眨眼，理所當然地說道：“這有什麽不正常的？幾十年前，還有些金人部落還跟咱們大順交好呢，那時候不少金人定居在大順境內，小順子他娘就是那時候來的。”
    周桐一愣，腦海中隱約閃過一些記憶——他好像聽歐陽羽和他說過。
    幾十年前，金人部落的可汗曾派使者與大順議和，甚至主動讓部分族人遷居邊境，以示誠意。當時的朝廷也接納了他們，允許他們在鈺門關附近定居、通婚。
    可後來，那位可汗去世，新可汗登位，野心勃勃，撕毀盟約，率軍南下。鈺門關被攻破，金人鐵騎長驅直入，燒殺搶掠……
    然而，那些早已定居在大順的金人卻站了出來，他們拿起武器，幫助大順抵抗入侵的同族。甚至有不少人戰死沙場，才換來了最終的勝利。
    周桐忽然想起，自己的母親似乎也是在那時候被外族叩關的戰亂波及，最後被便宜老爹救下來的……說起來，差不多有快一年沒有見到這二老了呢。
    “原來如此……” 他低聲喃喃，心中豁然開朗。
    萬科見他出神，伸手在他眼前晃了晃：“老爺？您發什麽呆呢？”
    周桐回過神來，深吸一口氣，拍了拍萬科的肩：“去把小順子叫來，我有話問他。”
    萬科咧嘴一笑，抬手一指：“喏，不用叫了，他不就在那兒嘛！”
    周桐順著他的手指望去——他們二人邊走邊說，不知不覺已經到了牢房附近。而小順子正站在牢房門口，手裏還端著一碗熱粥，似乎正準備給裏麵的金人俘虜送飯。
    周桐眯起眼睛，嘴角微微揚起。
    “看來，事情比我想象的更有意思啊……”
    周桐挑眉看向萬科：“你不一起？”
    萬科連連擺手，後退兩步：“算了算了，老爺您請便，我還有事！”說完一溜煙跑了，生怕被周桐抓回去審問金人。
    周桐搖了搖頭，邁步走向小順子。
    “oi。小鬼，幹什麽呢，這麽專注？”
    小順子正端著粥，神情專注地往牢房走，冷不丁被周桐一喊，嚇得手一抖，滾燙的粥灑出來，燙得他手指一縮，卻硬是咬著牙沒敢鬆手，生怕摔了碗。
    “哎喲！”周桐趕緊上前，一把接過碗，結果也被燙得直抽氣，連忙把碗放到地上，甩著手直吹氣，最後幹脆把手指按在耳垂上降溫。
    “小順子，你激動啥？”周桐無奈道。
    小順子局促地搓著手，結結巴巴道：“老、老爺，您回來了……”
    周桐皺眉：“現在沒人，叫哥。”
    小順子這才放鬆了點，低聲道：“周大哥……”
    周桐點點頭，目光落在地上的粥碗上：“給他們送粥？就這點？一個人喝的？”
    小順子抿了抿嘴，眼神閃爍，似乎怕周桐責怪他給敵人送吃的。
    周桐歎了口氣，彎腰撿起碗：“快送過去吧，我正好一起看看。”
    兩人一前一後走向牢房。
    剛靠近，牢房裏就傳來一陣驚喜的低語。那個金人少年原本蜷縮在角落，一見到小順子，立刻激動地站起來，可當目光觸及周桐時，又嚇得趕緊跪了回去，頭都不敢抬。
    周桐挑眉：“我有這麽嚇人？”
    小順子沒忍住，“噗嗤”一聲笑了出來：“周大哥，他們可能……呃，有點怕您。”
    周桐哼了一聲，指了指粥：“這碗是給誰的？”
    小順子看向牢房深處一個佝僂著背的金人老者，低聲道：“給那位‘阿布’草原語，爺爺）的。”
    周桐點頭：“給他吧。”
    小順子用金語說了幾句，那金人少年偷偷瞄了周桐一眼，見他沒有阻攔，這才小心翼翼地接過碗，連碗邊粘著的粥都舔了舔，然後趕緊捧給老者。
    周桐靜靜看著這一幕，嘴上卻突然問道：“小順子，萬科剛才和我說，你娘是金人？”
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    小順子身體一僵，手指無意識地捏緊了衣角，但還是點了點頭：“……是。”
    周桐見他緊張，語氣放軟了些：“別怕，我就是問問。”
    小順子這才稍稍放鬆，低聲道：“阿娘教我金語……”
    周桐：“你娘呢？”
    小順子沉默了一下，才道：“當年……鬧饑荒，餓死了。阿爹幫朝廷打仗，戰死了。我是被幾個叔叔帶到軍營，才活下來的。”
    周桐沒問那幾個“叔叔”是誰。他猜得到——多半是當年鈺門關守軍中，小順子父親的戰友。
    他歎了口氣，低聲道：“我真是討厭打仗。”
    小順子反倒安慰他：“周大哥，您不一樣，您……您是好官。”
    周桐笑了笑，目光重新落回牢裏的金人身上：“他們幾個，什麽來曆？和你娘是一個部落的？”
    小順子搖頭：“不是。但那個少年——他叫‘巴圖’，是他們族長的小兒子。這次是跟著他爹隨軍出征的，他爹也死在戰場上了。他們部落很小，現在……已經沒有男人了，剩下的都是老人和孩子。他們怕回不去，部落就絕後了，所以才投降……”
    周桐若有所思：“原來是這樣才投降？不是走投無路？”
    小順子趕緊搖頭：“不、不是！是我沒說明白，他們其實……”
    周桐抬手打斷，笑了笑：“行了，我知道了。”
    他望著牢裏那些金人，眼神漸漸深邃。
    “小順子，你們關係挺好的啊？”
    小順子一愣，手指不自覺地絞著衣角，結結巴巴道：“周、周大哥，你想說什麽？我……我有點不明白你的意思啊……”
    周桐擺擺手：“就是字麵意思而已。”
    小順子鬆了口氣，但隨即又緊張起來：“是……不不不，不是……”他支支吾吾，生怕周桐誤會他和金人有什麽勾結。
    周桐沒再逗他，目光重新落在牢裏的金人身上，沉吟片刻後問道：“小順子，你在軍營裏還有沒有熟人？”
    小順子想了想，點頭道：“有一個，是李叔。”
    “去把他叫來。”
    “是！”小順子如蒙大赦，轉身就跑。
    周桐背著手，慢悠悠地踱步回到軍營，沒過多久，小順子就帶著一個年過五旬的老兵匆匆趕來。
    那老兵身材精瘦，臉上刻著幾道深深的皺紋，但眼神依舊銳利。他走到周桐麵前，抱拳行禮：“屬下李鐵山，見過大人！”
    周桐仔細打量了他一番，忽然笑了：“李鐵山……我有點印象，當年在北城牆上，好像是你和另外幾個拉著小順子的？”
    李鐵山一怔，隨即露出感慨的神色：“大人好記性！那會兒小順子才這麽高——”他比劃了一個不到胸口的高度，“現在都長成大小夥子了。”
    小順子站在一旁，有些不好意思地撓了撓頭。
    周桐點點頭，目光溫和：“這些年年辛苦你了。”
    李鐵山連忙擺手：“大人言重了！小順子這孩子懂事，我們幾個老家夥也就是順手照看，談不上辛苦。”
    周桐沉吟片刻，忽然問道：“李叔，你當年……也和小順子的父親並肩作戰過吧？”
    李鐵山神色一黯，歎了口氣：“是。老高——小順子他爹，是我帶出來的兵。那小子性子倔，打仗卻是一把好手，可惜……”
    他沒有繼續說下去，但周桐明白他的意思。
    “李叔，”周桐忽然正色道，“我想請你幫個忙。”
    李鐵山挺直腰板：“大人盡管吩咐！”
    周桐指了指牢房的方向：“那些金人俘虜，我想讓你和小順子一起照看。”
    李鐵山一愣，下意識看向小順子，後者也是一臉茫然。
    周桐看著李鐵山緊鎖的眉頭，輕笑道："李叔，我想讓他們去城外的草場放牧。到時候由你和小順子帶著幾個弟兄看著就行。"
    李鐵山搓了搓粗糙的手指，猶豫道："大人，這...合適嗎？萬一..."
    "他們不會跑的。"周桐打斷道，目光轉向牢房方向，"現在出了桃城，說不定就會被其他地方的守軍抓去換軍功。"他意味深長地看了小順子一眼，"再說了，咱們桃城不是早就習慣和金人打交道了嗎？"
    小順子低著頭，耳根微紅。
    李鐵山仍不放心："可萬一出事..."
    "放心，我都想好了。"周桐拍拍他的肩膀，"我過會兒找趙德柱讓他在城外設崗哨，他們隻能在指定區域活動。再說..."他壓低聲音，"等鈺門關那邊能通商了，就送他們回去。他們沒必要現在冒險逃跑。"
    李鐵山思索片刻，終於點頭："既然大人都安排妥當了，屬下遵命。"
    小順子眼睛一亮，立刻跑向牢房去通知這個好消息。周桐在後麵喊道："先給他們帶些吃的！我去拿鑰匙。"
    他轉身帶著李鐵山找趙德柱商量崗哨等的事宜。
    等周桐和李鐵山來到牢房時，小順子正興奮地用金語和裏麵的俘虜說著什麽。見周桐過來，他開心地喊道："周大哥來了！"
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    牢裏的金人聞言，立刻跪倒在地，不住地磕頭。
    周桐讓小順子翻譯："告訴他們，因為身份特殊，暫時安排你們住在軍營附近。等過些時日，會給你們找塊草場放牧。不想和村民打交道也沒關係，小順子會教你們漢語。等鈺門關能通商了，你們就可以回家。"
    小順子一字一句地翻譯著，那些金人聽完，眼中泛起淚光，激動地說著什麽，又連連叩首。
    "他們說，感謝大人的恩德，一定會守規矩。"小順子轉述道。
    周桐點點頭，又囑咐道："跟他們說清楚，百姓們對他們的身份還有些敏感，暫時不要隨意走動。等過段時間大家熟悉了，再慢慢擴大活動範圍。"
    小順子認真地轉達後，那些金人紛紛表示理解。那個叫巴圖的少年甚至用生硬的漢語說道："謝...謝大人..."
    周桐笑了笑，掏出鑰匙打開牢門："走吧，帶你們去新住處。"
    走出陰暗的牢房，金人們眯著眼適應陽光。周桐注意到那位年邁的"阿布"走路有些蹣跚，便示意小順子去攙扶。
    "大人..."李鐵山欲言又止。
    "嗯？"
    "您這樣...會不會太冒險了？"
    周桐笑了笑，從懷中取出一張折好的紙條，遞給李鐵山。
    李鐵山展開紙條，上麵詳細標注了城外幾處隱蔽的崗哨位置，以及巡邏路線。
    "這些地方，"周桐指了指圖上幾處標記，"都是視野開闊的要道。趙德柱會派精銳弓箭手輪值守著，一旦發現異常，立刻鳴鏑示警。"
    李鐵山仔細看完，眉頭稍展："大人考慮得周到。不過......這些金人若是發現被監視，會不會心生不滿？"
    周桐搖頭："不會明著盯。趙德柱挑的都是獵戶出身的士兵，擅長隱蔽。況且——"他意味深長地笑了笑，"我給他們的準備的活動區域，是水草最豐美的那片河穀。他們感激還來不及，哪有心思亂跑？"
    李鐵山終於露出笑容："原來大人連這都算好了！"
    "對了，"周桐又補充道，"你和小順子帶他們去駐地時，不妨直說——就告訴他們，城外不太平，為了安全，暫時別離開河穀。這話不算騙人，最近確實有流寇出沒。"
    他望著前方互相攙扶的金人，輕聲道："李叔，你當年在鈺門關，可曾見過寧死也不肯對百姓舉刀的金人？"
    李鐵山一怔，隨即想起什麽，緩緩點頭。
    "這些人，就是那樣的金人。"周桐拍了拍腰間的佩刀，"況且，我的刀，從來不隻是用來殺人的。"
    陽光灑在一行人身上，將他們的影子拉得很長。小順子攙扶著老人，不時用金語低聲說著什麽，巴圖跟在一旁，時不時好奇地偷看周桐。
    桃城的城牆上，幾個士兵望著這一幕，交頭接耳。有人不解，有人感慨，但很快又各自回到崗位上。
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