煉鐵坊外的歡呼聲震耳欲聾，周桐被趙德柱扛在肩上轉圈時，感覺自己的官帽都快被掀飛了。
    百姓們舉著火把、揮舞著剛打好的農具，像慶祝豐收般喧鬧。
    賣糖人的老漢硬往他手裏塞了根鳳凰糖畫，幾個半大孩子追著喊"鐵菩薩"，更離譜的是有個大娘直接往他們腳前撒了把銅錢，說是"打鐵錢"討吉利。
    他望著人群中此起彼伏的 “青天大老爺”“神匠轉世” 的呼喊，忍不住揉了揉太陽穴 —— 明明隻是煉出了一爐稍好的鐵，怎麽就成了神仙下凡？
    “瞎起哄什麽呢？又不是煉出金子了。” 周桐被放下時，順手拍了拍趙德柱的後腦勺，“不過是爐子裏的火沒炸而已。” 話雖這麽說，嘴角卻止不住上揚。
    陶明和杜衡擠到跟前，前者捧著半塊冷卻的鐵錠，胡子笑得像秋風中的蘆葦：“小周，好鐵就是莊稼人的金子啊！"
    他掰著手指算，鐮刀利了收麥快，鋤頭硬了墾荒深這鐵若打成犁鏵，怕是能頂三把尋常鐵器..."
    杜衡也跟著點頭，官服下擺還沾著剛才躲避鐵花時蹭的煤灰：“"下官在清泉縣時，常遇農具折斷誤農時的案子，剛剛屬下親眼見小李用這鐵砍斷了碗口粗的槐木，刀刃竟沒卷口。”
    周桐挑眉：“當真？” 他接過鐵錠，用指節敲了敲，清越的鳴響驚飛了樹梢棲息的麻雀。
    不得不承認，加入純堿後，鐵中的雜質確實少了許多，紋理也細膩如綢緞。
    正說著，萬科和胡勝他們湊了過來。前者盯著鐵錠的眼神像餓狼見了肉，後者直接摸了摸腰間的佩刀，喉結滾動：“大人，這鐵若打把佩刀……”
    “打住！” 周桐舉起糖畫擋住他熾熱的視線，“先說好，眼下這些鐵，優先打農具。”
    他掃過眾人失望的臉，突然想起前世男人對兵器的狂熱 —— 大概就像現代人看見限量版跑車吧？
    胡勝急得直搓手：“大人，屬下不要整刀，隻要個刀胚子就行！月錢不要了成不？”
    杜衡也跟著拱手，耳尖發紅：“屬下老家在紅城，當年讀書時總被山賊搶筆墨……”
    周桐啞然失笑：“杜主簿，你也要？” 見對方局促點頭，他苦笑著攤手："老張他們最拿手的是犁頭鐵鍋，總不能給你們發把菜刀當佩刀吧？"
    人群發出失望的歎息。有個年輕衙役不死心："大人，俺用柴刀也成..."
    周桐突然意識到，在這個時代，鐵器不僅是工具，更是保命的依仗。他放緩語氣：“這樣吧，等老張他們熟練了，每月留兩爐鐵打兵器。但現在 ——” 他指了指遠處排隊交純堿的百姓，“先讓老百姓用上趁手的鋤頭。”
    人群中，老張正指揮學徒們搬運新出爐的鐵錠，鐵錘與砧板碰撞的叮當聲格外悅耳。
    周桐靈機一動，躍上石碾高聲道：“鄉親們！即日起，誰家交十斤廢鐵、五斤純堿，或來煉鐵坊幫工十日，本官就免費打一把鋤頭或菜刀！”
    歡呼聲再起，賣豆腐的王老漢當場表示要把祖傳的鐵鍋捐了：“反正鍋底早漏了！” 賣針線的孫娘子也湊趣：“俺家男人有力氣，讓他來扛煤！”
    陶明捋著胡子點頭：“此法甚好，既集原料，又聚人力。”
    杜衡立刻掏出隨身賬本記錄：“可統計工分，按斤兩折算……”
    周桐拍了拍杜衡的肩膀：“杜主簿，紅城那邊你熟吧？” 見對方愣住，他笑道：“過幾日陪我走一趟，順便讓你來體驗一下衣錦還鄉。”
    "大人莫要取笑......"杜衡的臉一紅，手裏的賬本差點掉在地上。
    周桐哈哈大笑，順手把糖畫塞進偷摸靠近的小桃嘴裏："這有什麽好害臊的？正好帶柯然姐和茹茹一起，就當全家出遊。"
    他眨眨眼，"聽說紅城的醉仙樓，有道"金鱗躍龍門"的招牌菜......"
    杜衡的眼睛頓時亮了起來："是用紅河特產的草魚......"話說到一半突然意識到失態，連忙咳嗽兩聲掩飾。
    一旁的陶明捋著胡子直搖頭："小周啊，你這縣令當得，比我這老頭子還不會享清福。"他指了指學堂的方向，"等過段時間學堂建好，老夫就去當個閑散夫子，哪像你......"
    "陶老要不一起？"周桐促狹地擠擠眼，"紅城那麽大的城，書館肯定也不少，要不要一起去買些書來當課本？"
    "去去去！"陶明笑罵著擺手，袖口沾著的煤灰簌簌落下，"老夫這把老骨頭，經不起折騰嘍！"他忽然壓低聲音，"不過......若是能帶幾本刻本回來......"
    眾人哄笑起來。趙德柱拍著胸脯保證："陶老放心，到時候俺派兩個弟兄專門給您抬書！"
    周桐把具體事務交代完畢，從老張那挑了塊紋路最均勻的鐵錠。
    夕陽將鐵錠表麵的雪花紋映得如同星河，他小心翼翼用布包好，招呼老王和小桃回府，順便把那送來的官服交給了小桃——他現在可舍不得穿。
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    回程的青石路上，小桃抱著衣服蹦跳著："少爺~就一把小匕首嘛~"她突然拔出佩劍，"您看我這把都缺口了......"
    "這是今天第幾次了？"周桐無奈地按住她腦袋，"等找到專業鐵匠，第一個給你打，行了吧姑奶奶？"
    老王突然咳嗽兩聲："少爺，您當年答應我那紫檀棋盤我也不要了，老夫也就要一把......"
    "您二位真是......"周桐扶額苦笑，"老王還有你的弓我記著呢！棋盤也記著呢！"他掂了掂懷裏的鐵錠，"不過說真的，咱家就沒個懂兵器的？"
    老王想了想，嘿嘿笑起來，“有是有，不過少爺您要回去問問陳婆子，她和那人熟.......”
    轉過街角，小院炊煙嫋嫋。徐巧正倚門而立。見他們回來，嘴角微微上揚，卻在看清周桐還穿著破爛的官服時瞬間板起臉。
    周桐趕緊拆開包裹舉起鐵錠："巧兒快看！這次真的......"
    "先換藥！"徐巧一把揪住他耳朵，不由分說就往屋子裏麵拽。
    小桃眼疾手快，趁周桐不備一把搶過鐵錠，像貓兒般竄進廂房，嘴裏還喊著：“陳嬤嬤！快來看少爺煉的寶貝鐵！” 木門 “吱呀” 一聲撞上門框，震得窗紙簌簌作響。
    “小桃！” 周桐伸手去追，卻被徐巧揪住後領，力道雖輕，卻帶著不容置疑的堅決。少女指尖的溫度透過破損的官服傳來，混著藥草的清香。
    “先換藥。” 徐巧板著臉，卻在低頭時瞥見他手腕新添的燙痕，語氣軟了三分，“陳嬤嬤自會盯著她，跑不了。”
    周桐無奈地任她拽進內室。木桶裏的溫水早已備好，水汽氤氳中，他褪去滿是焦痕的外袍，露出纏滿紗布的左臂。徐巧轉身時，恰好看見他後背新結的痂 。
    “疼嗎？” 她的指尖懸在結痂上方，聲音輕得像柳絮。
    “不疼。” 周桐咧嘴一笑，故意甩了甩胳膊，紗布邊緣卻滲出淡淡血跡，“就是癢得慌，像有螞蟻在爬。”
    徐巧瞪他一眼，從青瓷碗裏夾起浸過藥液的桑皮紙：“撒謊。”
    藥汁順著紗布縫隙滲入，刺痛感讓周桐倒吸涼氣。
    “你腿上那時的傷不也和我這差不多嘛。” 他忽然伸手，覆上她左膝的位置，手掌也漸漸往上探去，此刻隔著單薄的中衣，仍能摸到些淡淡疤痕。
    徐巧猛地縮回手，藥碗裏的棉棒 “撲通” 掉進水裏：“別鬧！” 可耳尖的紅暈卻蔓延到脖頸，連指尖都在發燙。
    周桐輕笑一聲，抓住她微涼的手腕，輕輕按在自己心口：“你聽，跳得比打鼓還快。” 他掌心的燙疤蹭過她的手背，“其實啊每次炸爐時，我最怕的不是被火燎，是怕回來看到你掉眼淚。”
    徐巧的指尖在他胸前頓住。燭影搖紅中，青年眼底倒映著跳動的火光，比任何星辰都要明亮。
    她忽然想起一月前，他渾身是血地被抬回來，卻還攥著塊燒得變形的鐵渣，說 “這次差一點就成了”。那時她躲在廚房哭了整夜，連陳嬤嬤都勸不住。
    “疼就說疼。” 她別過臉去，重新蘸取藥膏，卻在塗抹時格外輕柔，“別總學那些硬漢做派……”
    周桐忽然握住她的腰，將人拉得更近。徐巧驚呼一聲，膝蓋抵在他腿彎處，藥碗險些打翻在他中衣上。
    “喂,你注意點。” 徐巧壓低聲音，卻沒推開他，“陳嬤嬤就在外間……”
    “怕什麽？” 周桐額頭抵著她的，鼻尖蹭過她泛紅的臉頰，“她要是看到那鐵錠肯定都走不動路了。”
    他忽然注意到徐巧眼下淡淡的青黑，語氣放軟，“這些天累壞了吧？醫館的事、學堂的事，還有我這堆爛攤子……”
    徐巧的指尖劃過他鎖骨處的舊疤：“你也知道是爛攤子？” 話雖如此，卻在他掌心揉按自己勞損的肩頸時，忍不住發出一聲輕哼。
    藥香與體溫交織，讓整個屋子都變得暖洋洋的，仿佛外麵的暮色都被關在了門外。
    “再過些日子，等我紅城的鐵匠騙，啊不對——是請來……” 周桐的聲音混著燭火的劈啪聲，“我就把煉鐵坊交給老張，然後每天陪你去坐坐診，教教書好不好？”
    徐巧抬頭，恰好撞見他清澈的目光。這個最近總在爐前灰頭土臉的男人，此刻眼中倒映著自己的影子，比任何誓言都要動人。
    她忽然想起初見時，在鈺門關下，他當著眾人把自己背回小屋，身上還沾著血汙—— 原來有些溫柔，早在歲月裏生了根。
    “先把傷養好。” 她輕聲說，指尖撫過他掌心的老繭，“然後……”
    “然後怎樣？” 周桐挑眉，趁機在她唇上啄了一口。
    徐巧猛地推開他，耳尖紅得能滴血：“沒正形！” 卻在轉身時，嘴角抑製不住的揚起。
    暮色漸深時，廂房外傳來小桃的嘀咕聲：“陳嬤嬤你看，這鐵錠能照見人影呢！”
    陳嬤嬤的笑聲混著鐵器相撞的脆響：“別磕著，要不然等少爺出來又要和你急眼.......”
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