車隊緩緩駛入桃城城門，倪天奇騎在馬上，不住地左右張望。街道兩旁店鋪林立，行人往來如織，孩童在街角嬉戲，一派祥和景象。
    "賢侄啊，"倪天奇忍不住讚歎，"你這桃城治理得不錯嘛！"他指著路邊整齊的攤位，"連小販都這麽規矩，比我上次來時強多了。"
    周桐掀開車簾，笑道："倪叔過獎了。您上次來是什麽時候？"
    "少說也有七八年了。"倪天奇撓了撓亂發，"那會兒街上到處是乞丐，商鋪十家有八家關門。"他忽然壓低聲音，"聽說你是鈺門關那些守軍？"
    周桐點點頭，本以為會聽到一番感慨，卻見倪天奇隻是"哦"了一聲，轉頭又去研究路邊新開的鐵匠鋪了。
    "倪叔，"周桐忍不住吐槽，"您驚訝的點總是這麽奇怪。"
    "有什麽好驚訝的？"倪天奇滿不在乎地揮揮手，"阿阮姐的兒子，做出什麽事都不稀奇。"
    車隊轉過幾條街，終於到了縣衙後的小院。推開門，一股淡淡的灰塵味撲麵而來。眾人開始忙著打掃，倪天奇卻站在院中不住咳嗽。
    "那個......賢侄啊，"他搓著手，"我住哪兒？"眼睛卻不住往院外瞟，顯然對煉鐵坊更感興趣。
    周桐會意，無奈地搖搖頭："我帶您先去煉鐵坊看看吧。"轉身對正在收拾的徐巧道，"巧兒，我先帶倪叔去看看，你們慢慢收拾。"
    徐巧笑著點頭，小桃卻蹦過來："少爺，我也要去！"
    "你留下幫忙！"周桐彈了下她的腦門，"不然今晚沒你的糖醋魚吃。"
    走在街上，倪天奇不住讚歎："可以啊賢侄，百姓們臉上都有笑模樣。"他拍拍周桐的肩膀，"等你爹和阿阮姐回來，肯定大吃一驚。"
    周桐腳步一頓："倪叔，您為何會去紅城定居？"
    倪天奇突然支支吾吾起來："這個嘛......等阿阮姐回來，她自然會告訴你。"他猶豫片刻，"這次阿阮姐回江南，你知道是為什麽嗎？"
    周桐敏銳地注意到他用的是"回"字，而非"去"。再看倪天奇的神情，眉宇間竟帶著幾分憂慮。
    "倪叔是擔心我娘回不來？"周桐輕聲問。
    倪天奇苦笑一下："江南那邊......情況複雜。"他搖搖頭，"算了，不說這個。"
    周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，會回來的。"
    周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，會回來的。"他的眼中閃過一絲狡黠，"我相信我爹。"
    倪天奇愣了一下："啊這......"隨即搖頭失笑，"你小子倒是心大。"
    周桐神秘地笑了笑："對啊倪叔，您還不了解呢。"他指了指前方，"轉過那個街角就到了。"
    轉過街角，煉鐵坊的煙囪已映入眼簾。倪天奇突然加快腳步，把方才的憂慮拋到了腦後："快走快走！讓我看看你的爐子！"
    周桐看著表叔的背影，伸了伸懶腰，自言自語道："要是我那便宜老爹這次回來沒有把我娘帶回來，就對不起我這麽久的期待。"
    煉鐵坊門口，老張正帶著徒弟們忙碌。見周桐來了，連忙迎上來："大人回來了！爐子按您走前的吩咐一直溫著，就等......"他的目光落在倪天奇身上，突然瞪大眼睛，"這位是？"
    "我表叔，倪天奇先生。"周桐介紹道，"以後就是咱們煉鐵坊的......"他頓了頓，看向倪天奇，"顧問？"
    倪天奇已經顧不上理會這些虛名，他的注意力完全被那座高大的煉鐵爐吸引。爐火透過觀察孔，映紅了他那張棱角分明的臉。
    "這爐子......"他快步上前，粗糙的手掌撫過爐壁，"設計得妙啊！"轉頭看向周桐，眼中閃爍著興奮的光芒，"賢侄，快給我講講原理！"
    周桐笑著走過去，兩人很快沉浸在技術討論中。老張和徒弟們圍在一旁，聽得目瞪口呆。倪天奇時不時提出改進意見，周桐則補充細節，兩人配合默契，仿佛相識多年的老友。
    "賢侄，"倪天奇突然壓低聲音，"你這煉鐵術......"他欲言又止。
    周桐會意，神秘一笑："等回去細說。"他拍了拍爐壁，"先試試手感？"
    倪天奇眼睛一亮，立刻擼起袖子："正合我意！"
    夕陽西下，煉鐵坊的爐火映紅了半個天空。叮叮當當的打鐵聲中，看著倪天奇熟練地掄起鐵錘，周桐心裏終於鬆了口氣——這下總算不用再被小桃那丫頭拿著鋤頭追著打了。
    老張他們之前打的半成品雖然不夠專業，但好歹有了個雛形。那些刀胚靜靜地躺在角落，刀身已經有了大致的輪廓，隻是刃口還不夠鋒利，刀背的弧度也略顯生硬。
    "賢侄，你這刀胚打得不錯啊。"倪天奇拿起一塊半成品仔細端詳，粗糙的手指在刀身上摩挲，"就是淬火的時機沒把握好，看這紋路......"他指著刀身上細微的裂紋，"火候過了三分。"
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    周桐湊過去看："老張他們也是第一次打兵器，能成這樣已經很不容易了。"
    倪天奇點點頭，隨手抄起鐵鉗，將一塊燒紅的鋼錠夾到鐵砧上："看好了，打刀講究"三淬三回"。"他掄起鐵錘，錘頭在空中劃出一道優美的弧線，"第一遍要輕，把雜質打出來。"
    "鐺！"鐵錘落下，火花四濺。倪天奇的動作行雲流水，每一錘都精準地落在鋼錠的特定位置。他邊打邊解釋："這叫"排渣"，得順著鋼紋打，不能亂來。"
    周桐看得入神。倪天奇的錘法看似隨意，實則暗含章法。他時而重錘，時而輕敲，鋼錠在他手下漸漸延展，呈現出流暢的刀形。
    "第二遍要重，"倪天奇擦了擦額頭的汗，"這叫"定形"。"他換了把更重的錘子，力道明顯加大，"這時候要一氣嗬成，不能停。"
    鋼錠在重錘下發出清脆的"錚錚"聲，刀身逐漸變薄，刃口開始顯現。倪天奇的動作越來越快，鐵錘如雨點般落下，卻每一擊都恰到好處。
    "第三遍最講究，"他喘了口氣，"這叫"精修"。"這次他換了一把小巧的錘子，動作變得細膩起來，"刃口要薄而不脆，刀背要厚而不笨。"
    就在這時，院外傳來一陣嘈雜的腳步聲。萬科帶著一隊士兵風風火火地闖了進來："倪大哥！這麽快就開始了？"
    倪天奇頭也不抬，手上的動作絲毫不停："等著，看好了。"他額頭已經滲出細密的汗珠，但眼神依然專注。他調整了一下刀身的角度，繼續捶打。
    "鐺——"這一錘下去，刀身發出奇特的嗡鳴聲。圍觀的士兵們不約而同地"哇"了一聲。
    倪天奇嘴角微揚，又是一錘："這叫"醒鋼"，讓刀記住自己的形狀。"
    "鐺——"士兵們又是一陣驚歎。
    "這一錘打在刀脊上，叫"定骨"。"
    "鐺——"
    "這一錘修刃口，叫"開鋒"。"
    每一下錘擊都伴隨著士兵們此起彼伏的驚呼聲。周桐在一旁看得直樂——還真是第一看到刀叫。
    "你們這幫家夥，見了打刀就把你們老爺忘到腦後了是吧？"
    萬科撓撓頭，嘿嘿笑道："老爺，這不能怪我們啊。倪大哥這手藝，簡直神了！"他指著正在成形的刀身，"您看那紋路，跟流水似的，我從來沒見過這麽漂亮的刀。"
    倪天奇終於停下錘子，將成形的刀胚浸入旁邊的水桶中。"嗤——"一陣白煙升起，他滿意地點點頭："成了。"
    他取出刀胚，用粗布擦幹。在夕陽的映照下，刀身泛著幽幽藍光，上麵的雪花紋清晰可見，宛如冰封的河流。
    "這......"萬科瞪大了眼睛，話都說不利索了，"這、這就打好了？"
    倪天奇搖搖頭："還差最後一步——回火。"他將刀胚重新放入爐中，"要文火慢烤，讓鋼的性子穩下來。"他擦了擦汗，對周桐笑道，"賢侄，你這幫兵痞子倒是識貨。"
    周桐看著一屋子眼睛發直的士兵，無奈地搖搖頭："他們哪是識貨，純粹是看熱鬧不嫌事大。"他拍了拍萬科的肩膀，"怎麽樣，比你那破鐵片子強多了吧？"
    萬科忙不迭地點頭："強太多了！老爺，能不能......"
    "想都別想！"周桐斬釘截鐵地擺手，"我都還沒有呢，你們誰都別惦記。"
    萬科和一眾士兵立刻哀嚎起來："大人，我們就試試刀！"
    "老爺，讓我們開開眼吧！"
    "周大人，就看一眼！"
    周桐被這群五大三粗的漢子圍在中間，哭笑不得："刀把都沒有，你們試你大爺呢？"
    "我們可以等！"萬科拍著胸脯保證，"等刀把做好了再試！"
    "對對對！我們就在這兒等著！"士兵們七嘴八舌地附和。
    正鬧騰間，院外又傳來一陣急促的腳步聲。趙德柱和項叔良風風火火地衝了進來，趙德柱的大嗓門震得房梁都在抖："小說書！刀呢？快讓老子看看！"
    周桐扶額："我的趙大將軍，您就不能等等嗎？喊你和我去紅城的時候也沒見你來得這麽及時。"
    眾人哄笑起來。趙德柱撓撓頭，嘿嘿笑道："那不一樣，這可是寶刀啊！"
    他湊近爐子，眼睛直勾勾地盯著裏麵的刀胚，"乖乖，這紋路，比軍器監的還好！"
    項叔良也忍不住讚歎："這雪花紋，當真是難得一見。"
    萬科悄悄給趙德柱使了個眼色。趙德柱會意，立刻轉向周桐："小說書，你看這刀胚都打好了，不如......"
    "不如什麽？"周桐挑眉。
    "不如讓倪師傅給我們演示演示？"趙德柱搓著手，一臉諂媚，"就試試鋒利度，不砍別的，就砍我那把破刀！"
    一幫士兵立刻跟著起哄："對對對！就砍得柱的刀！"
    "他那把破刀早該換了！"
    "讓我們開開眼吧！"
    倪天奇被這群人圍著吹捧，臉上露出幾分得意之色。他捋了捋亂糟糟的胡子，故作矜持地擺擺手："罷了罷了，既然你們這麽誠心，老夫就勉為其難地給你們演示演示。"
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    眾人立刻歡呼起來。有士兵飛快地跑回軍營，取來一把軍中製式的腰刀。那人正要拆刀柄，倪天奇卻伸手攔住："且慢，用不著這麽麻煩。"
    他走到工作台前，隨手拿起一塊硬木，用鑿子三兩下就削出了刀把的雛形。
    "刀把講究"三握"，"他邊做邊解釋，"虎口要實，掌心要空，尾指要穩。"說著，他又取來幾塊牛皮，熟練地纏繞在木柄上。
    "這纏法叫"龍鱗纏"，"倪天奇的手指靈活地穿梭著，"既防滑又吸汗，比那些花裏胡哨的纏法實用多了。"
    周桐在一旁看得嘖嘖稱奇。倪天奇的手法幹淨利落，沒有絲毫多餘的動作，每一道工序都恰到好處。不過盞茶工夫，一個結實耐用的刀把就做好了。
    "成了！"倪天奇拍拍手，轉身去看爐中的刀胚，"回火也差不多了。"
    他從爐中取出刀胚，眾人頓時又"哇"地驚呼起來。經過回火的刀身呈現出一種奇特的青藍色，上麵的雪花紋更加清晰，在夕陽下泛著冷冽的光芒。
    周桐終於憋不住笑出聲來："你們這幫家夥，跟沒見過世麵似的。"他搖搖頭，"不過說真的，倪叔這手藝確實絕了。"
    倪天奇將刀胚和刀把組裝好，用特製的魚膠固定。他隨手揮了揮，刀身在空氣中劃出一道優美的弧線，發出輕微的嗡鳴聲。
    "來，"倪天奇將刀遞給趙德柱，"試試。"
    趙德柱激動得手都在發抖。他接過刀，深吸一口氣，猛地揮向自己的舊刀——
    "錚！"一聲脆響，舊刀應聲而斷，斷口平整如鏡。而新刀的刃口絲毫未損，連個白印都沒有。
    院中一片寂靜，所有人都瞪大了眼睛。半晌，爆發出震天的歡呼聲。
    "神了！"
    "這刀太厲害了！"
    "倪師傅真乃神匠也！"
    "把刀還回來！"周桐伸手就要去奪趙德柱手裏的新刀。
    趙德柱一個閃身躲開，耍起了無賴："小說書，我這舊刀都斷了，總得有個防身的家夥吧？"他可憐巴巴地晃了晃手裏斷成兩截的舊刀，"你看，這還怎麽用？"
    "少來這套！"周桐哭笑不得，"我這不是準備給你們造更好的嗎？算了算了，你要這把也行，別到時候新刀造好了......"他意味深長地瞥了眼萬科，"被萬科一刀砍了，你又哭著喊著要換回來。"
    趙德柱立刻拍胸脯保證："那不能！我趙德柱說話算話，新刀來了立刻換！"說著又愛惜地摸了摸刀身上的雪花紋，"不過這刀是真好啊......"
    萬科在一旁酸溜溜地說："老爺，那我呢？"
    "都有都有！"周桐擺擺手，"先讓德柱拿去用，等新刀造好了再換。"他轉向倪天奇，"倪叔，您看這樣行嗎？"
    倪天奇正忙著收拾工具，頭也不抬地揮揮手："隨你便。對了，我就住鐵匠鋪這兒了，省得來回跑。"他指了指後院的小屋，"那兒我看挺寬敞，收拾收拾就能住。"
    周桐點頭："全聽您的。萬科，你帶倪叔去找陶老和杜主簿說一聲，把手續辦了。"他伸了個懶腰，"我先回小院看看收拾得怎麽樣了。"
    眾人各自散去。趙德柱抱著新刀樂嗬嗬地回軍營顯擺去了，萬科則殷勤地給倪天奇帶路。周桐看著他們遠去的背影，笑著搖了搖頭，轉身往小院走去。
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