連著四天，城西空地上都飄著那股特殊的味道。路過的百姓都繞道而行，隻當是軍營又在試驗什麽新式武器。
    周桐的衣服下擺沾滿了硝石粉末，袖口被炭灰染得烏黑，活像個剛從煤窯裏爬出來的工匠。
    "大人，這鍋好了！"萬科用木棍攪動著鐵鍋裏咕嘟冒泡的硝石溶液，臉上蒙著浸過醋的粗布。自從趙德柱跑去煉鐵坊幫忙後，這位萬老哥就成了周桐的得力助手。
    周桐蹲下身檢查過濾桶，四天來這裝置已經改良了三次。現在底部鋪著三層細麻布，中間是細沙和木炭粉的混合層，最上麵還加了一層老王從藥鋪淘來的粗棉。
    "倒進去吧，小心別濺著。"周桐指揮道，自己也戴上了特製的"手套"——用桐油浸泡過的粗布縫製，內襯一層曬幹的豬膀胱，雖然笨拙但好歹能防腐蝕。
    士兵們早已習慣了這套流程。兩個人抬起鐵鍋，緩緩將滾燙的溶液倒入過濾桶。褐色的液體流過各層濾材，漸漸變得清澈。最後流出的淡黃色液體被接在陶盆裏，擺在事先準備好的青石板上。
    "今天能出多少？"一個年輕士兵湊過來問。
    周桐搖搖頭："難說。十斤粗料能出一斤純的就不錯了。"
    萬科擦著汗走過來："我說老爺，你這"西域秘術"也太費勁了。要我說，直接找倪師傅打幾把好刀，比這痛快多了！"
    "你懂什麽，"周桐笑著踢了他一腳，"等成了，請你們吃好東西！"
    士兵們哄笑起來，有人起哄道："大人上次說請吃好東西，結果是一鍋黑炭！"
    "這次不一樣！"周桐信誓旦旦地保證，眼睛卻盯著陶盆裏漸漸析出的晶體。陽光照射下，那些細小的白色顆粒像鹽粒一樣閃閃發光。
    四天來，這樣的場景重複了幾十次。每天早上周桐帶著新想法來，改進過濾方法，調整結晶溫度。士兵們從最初的疑惑到現在的熟練配合，甚至開始打賭每天能出多少純硝石。
    太陽西斜時，周桐蹲在排列整齊的陶盆前，用小木片輕輕刮取結晶。這是最後一批了，之前提純的都已經運回小院的地窖。他動作小心翼翼，生怕浪費一粒。
    "今天不錯，"他掂了掂布袋，"起碼有八兩。"
    萬科湊過來聞了聞："嘿，真不臭了！"他轉頭對士兵們喊，"弟兄們，收工了！把最後這些給大人送地窖去！"
    十多個士兵挑著擔子，跟著周桐往縣衙走去。路上遇到幾個衙役，都捏著鼻子躲得老遠。周桐也不在意，這四天他早習慣了各種異樣的眼光。
    地窖裏，之前提純的硝石分裝在十幾個陶罐中，整齊地擺在角落。周桐親自將今天的收獲倒進最後一個罐子，滿意地點點頭。
    "總算完事了，"他轉身對士兵們拱手，"這幾天辛苦各位了。"
    萬科擺擺手："老爺客氣了，工錢給得足，弟兄們不虧。"他眨眨眼，"就是您答應的那"好東西"..."
    "少不了你們的！"周桐大笑，拍了拍他的肩膀。
    士兵們紛紛摘下防護用具——那些浸過桐油的粗布、動物膀胱做的手套，都整齊地堆在地窖一角。有人開玩笑道："大人，這些"法寶"就留給你了，說不定哪天又要召喚西域秘術呢！"
    眾人哄笑著告辭。周桐站在地窖口，望著他們離去的背影，夕陽將士兵們的影子拉得很長。老王在一旁長舒一口氣，捶著後腰道："少爺，可算是忙活完了，老奴這把骨頭都要散架了..."
    周桐神秘地搖搖頭："不不不，老王，是暫時的哦~~~"
    老王的臉頓時垮了下來："還、還有？"
    "今天讓你好好休息休息，"周桐笑著摟住老管家的肩膀，"這點是不夠滴，等過幾天還要搞呢！"
    老王絕望地仰頭望天："造孽啊..."
    兩人沿著小巷往街上走去，忙活半天正好出去轉轉，順便散散心，周桐哼著小曲，腳步輕快。路過一家蜜餞鋪子時，他特意稱了兩斤杏脯。
    "給巧兒和小桃帶的，"他笑眯眯地對老王說，"這幾天都沒好好陪她們。"
    老王斜眼看他："少爺，老奴覺得您更應該想想怎麽跟徐姑娘解釋，為什麽您身上總有一股子怪味..."
    周桐的笑容僵在臉上，突然加快了腳步："快走快走，趁天沒黑趕緊回去洗澡！"
    推開小院的門，夕陽的餘暉將青磚地麵染成橘紅色。院子裏靜悄悄的，隻有廚房飄出縷縷炊煙。他躡手躡腳地溜進廚房，將油紙包著的杏脯放在櫥櫃最上層——防止小桃那丫頭偷吃。
    "少爺回來了？"陳嬤嬤的聲音從灶台後傳來，嚇了周桐一跳。
    "嬤嬤您嚇死我了。"周桐拍拍胸口，"巧兒和小桃呢？"
    陳嬤嬤掀開鍋蓋，一股蒸騰的熱氣模糊了她的麵容："徐姑娘在藥圃收藥材，小桃去河邊洗衣裳了。"她眯眼打量周桐灰頭土臉的模樣，嫌棄地擺擺手，"快去洗洗，這一身味兒，熏得老身頭疼。"
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    周桐訕笑著退出廚房，穿過小院拐角，來到專門辟出的洗澡間。這是前幾天改建的，用竹簾隔成內外兩間，外間更衣，裏間沐浴。
    推開竹簾，一股淡淡的艾草香撲麵而來。外間的矮凳上整齊疊放著一套幹淨衣裳——靛青色的家常便服，雪白的裏衣，連束發的布帶都準備好了。周桐湊近聞了聞，衣物散發著淡淡的陽光味道，顯然是今天剛曬過的。
    裏間的木桶旁放著一個小竹籃，裏麵分門別類地放著洗浴用品：左邊是皂角粉，摻了桃花碎，裝在半個葫蘆瓢裏；右邊是薄荷葉，用細麻布包著，旁邊還擺著一塊絲瓜瓤做的刷子。木桶邊緣搭著一條嶄新的粗布巾子，角落裏甚至點著一支安神的熏香，青煙嫋嫋。
    周桐心頭一暖。這些細致入微的安排，隻有徐巧做得出來。老王那老貨能記得給他打桶水就不錯了，小桃更是毛手毛腳，上次把他最好的那塊鬆煙墨當炭塊扔進了澡盆。
    他脫下沾滿硝石灰的衣服，發現裏衣的袖口已經磨破了。正要隨手扔在一旁，卻瞥見矮凳上那件新裏衣的衣角繡著幾片青竹——那是徐巧的手藝。周桐不禁莞爾，這丫頭嘴上不說，背地裏卻連他的裏衣都準備好了。
    木桶裏的水溫剛好，不燙不涼。周桐試了試，知道這是掐準了他回來的時辰準備的。他跨進桶中，熱水立刻漫過肩膀，連日的疲憊隨著蒸騰的熱氣一起飄散。
    伸手取皂角粉時，他發現葫蘆瓢底下壓著一張字條："多洗兩遍，尤其是頭發。——巧"
    周桐笑出聲來。他老老實實地按字條指示，先用絲瓜瓤刷遍全身，再打上皂角粉，連指甲縫都不放過。薄荷葉包在麻布裏搓出汁液，抹在頭發上，清涼的感覺直達頭皮。
    洗到第三遍時，門外傳來輕微的腳步聲。竹簾下露出一雙熟悉的繡花鞋——淺青色的鞋麵上繡著幾朵白梅，鞋尖沾著新鮮的泥土。
    "巧兒？"周桐喚道。
    竹簾外的身影頓了頓，隨即傳來徐巧輕柔的聲音："我給你添些熱水。"
    一隻白皙的手從竹簾縫隙伸進來，提著銅壺，熱氣騰騰的水流注入木桶。周桐注意到她的手腕上還沾著些藥草汁液，綠瑩瑩的。
    "杏脯在廚房最高的櫃子裏，"周桐往身上撩著水，"別讓小桃那丫頭瞧見了。"
    徐巧輕輕"嗯"了一聲，腳步聲漸漸遠去。
    換上幹淨裏衣時，周桐發現衣領內側還縫了個小口袋，裏麵裝著幾粒幹桃花。他低頭嗅了嗅，清香撲鼻。
    穿好衣服走出洗澡間，天已擦黑。院子裏點起了燈籠，昏黃的光暈中，徐巧正在石桌旁擺碗筷。她換了一身淡綠色的家常衣裙，頭發鬆鬆地挽著，插著一根木簪。
    "洗好了？"她頭也不抬地問，手上動作不停。
    周桐走到她身後，突然伸手從袖中變出一支野花——剛才在洗澡間外摘的，淡紫色的小花，還帶著露水。
    "給你的。"他把花插在徐巧的發髻旁，"比木簪好看。"
    徐巧終於轉過頭來，明亮的眼睛在燈光下像兩泓清泉。她伸手摸了摸發間的花，嘴角微微上揚："餓了吧？今天燉了羊肉。"
    周桐正要說話，院門"砰"地被撞開，小桃抱著洗衣盆風風火火地衝進來："巧兒姐！河邊有好多螢火蟲！我們吃完飯去......"她突然刹住腳步，皺著鼻子使勁嗅了嗅，"咦？少爺居然不臭了？"
    周桐抄起桌上的筷子作勢要打："沒大沒小的丫頭！"
    小桃吐著舌頭躲到徐巧身後，三人笑鬧成一團。晚風輕拂，發間的紫花微微顫動，徐巧低頭盛湯時，唇邊的笑意比碗裏的羊肉還要暖。
    晚飯後，周桐在小院的石階上舒展筋骨。夏夜的風帶著白日未散的餘溫，拂過他的麵頰。他仰頭望著滿天星鬥，雙臂向上伸展，脊椎發出輕微的"哢嗒"聲。
    "嗯，終於沒有味道了。"
    徐巧的聲音從身後傳來，接著是一陣淡淡的草藥香。她走到周桐身旁，俯身認真地嗅了嗅他的衣領，鼻尖幾乎碰到他的皮膚。月光下，她垂落的發絲泛著銀藍色的光澤。
    "那是，"周桐得意地挺起胸膛，"我可是好好洗了洗，連指甲縫都沒放過。"
    徐巧輕輕"哼"了一聲，沿著石子小徑慢慢走著。周桐會意，跟上前去。兩人並肩穿過爬滿紫藤的走廊，在轉角處的長椅上坐下。走廊兩側掛著幾盞紗燈，飛蛾撲打著翅膀，在燈罩上投下晃動的影子。
    周桐習慣性地翹起二郎腿，腳尖一點一點。徐巧站到他麵前，眸光如水。周桐立刻放下腿，伸手握住她的手腕，輕輕一帶，徐巧便順勢坐進他懷裏。
    "你這幾天到底是在忙什麽啊~"徐巧捏住周桐的耳垂，指尖微涼，"每天都是這樣，早出晚歸的。"
    周桐的手自然地環住她的腰，拇指在她大腿外側輕輕捏了捏："這不天熱了嘛，給你一個驚喜。"
    "你又要幹什麽？"徐巧歪著頭，發間的木簪滑落幾分，在周桐臉頰旁輕晃。她難得露出撒嬌的神態，"連我都不告訴了嘛？"
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    "這不還差一點嗎？"周桐笑著用鼻尖蹭了蹭她的鬢角，"要是沒成，說出來我可沒麵子啦。"他故意壓低聲音，"乖，再忍忍，我這不是在準備彩禮錢嘛。"
    徐巧擰了他胳膊一下："別打岔。"她湊得更近，呼吸拂過周桐的耳廓，"稍微跟我說一下嘛~"
    周桐被她難得的撒嬌逗樂了，眼珠一轉，神秘兮兮地說："奇門遁甲。"
    "這是什麽？"徐巧皺眉。
    "仙法。"周桐眨眨眼，一臉高深莫測。
    徐巧盯著他看了半晌，突然泄了氣似的把額頭抵在他肩膀上，小聲嘀咕："神神叨叨..."她像隻小貓般在他頸窩處蹭了蹭，又使勁嗅了嗅，似乎要確認那股硝石味真的完全消失了。
    周桐被她蹭得發癢，忍不住笑出聲："快了，到時候你就知道啦。"他拍拍徐巧的後背，"去洗漱休息吧。"
    徐巧卻摟住他的脖子不放："再抱一會兒。"
    周桐收緊雙臂，將她往懷裏帶了帶，打趣道："這不得抱一晚上？"他感受著懷中人的溫度，忽然想起什麽，自顧自點頭，"不要你說我知道，我會好好練功的，早點打跑小桃那家夥奪回我媳婦的。"
    徐巧"噗嗤"笑出聲，月光下她的眼睛彎成兩道月牙。她終於站起身，理了理衣裙："我去洗漱了，你好好休息。"
    "遵命，夫人。"周桐做了個誇張的拱手動作。
    徐巧轉身離去，裙裾在夜風中輕輕擺動。走到走廊拐角處，她回頭看了一眼。周桐仍坐在長椅上，衝她揮揮手，嘴角掛著溫柔的笑意。
    待徐巧的身影消失在視線中，周桐才伸了個懶腰站起身。他望向繁星點點的夜空，喃喃自語："明天...明天就能見分曉了。"
    夜風送來遠處池塘的蛙鳴，混著徐巧房中隱約的水聲。周桐深吸一口氣，轉身朝自己的房間走去，腳步輕快得像是踩在雲朵上。
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