推開房門，清晨的陽光斜照在院中，將眼前這一幕照得格外清晰——
    萬科被大虎死死按在地上，二壯和三滾一左一右架著他的胳膊，活像在押解什麽江洋大盜。萬科的官帽歪在一邊，臉上還沾著幾根草屑，模樣要多狼狽有多狼狽。
    三人聽到開門聲，齊刷刷抬頭，正對上自家老爺那平靜得可怕的眼神。
    大虎的喉結滾動了一下。
    二壯的手不自覺地鬆了鬆。
    三滾悄悄往後退了半步。
    萬科也機靈，剛想開口解釋，就聽見——
    "大虎，堵住他的嘴！"
    周桐這一聲令下幹脆利落，沒有一絲猶豫，完全出自本能反應。話音未落，他已經一個箭步衝上前，手中的雞毛撣子劃出一道優美的弧線。
    "啪！"
    清脆的聲響在院子裏回蕩。萬科"嗷"的一聲，像條上岸的魚似的彈了起來，愣是掙脫了三人的鉗製。
    "老爺！"萬科捂著屁股，手忙腳亂地把塞在嘴裏的布條扯出來，"外麵來了一隊兵馬！有幾個將軍打扮的人指名道姓要見您！老項已經拖住他們了，您快點兒！"
    周桐舉起的雞毛撣子停在半空，眉頭微皺："將軍？"
    他心頭掠過一絲疑惑。這窮鄉僻壤的，怎麽突然來了軍隊？總不可能是琉璃的事吧？這也太快了？
    "走。"
    周桐把雞毛撣子隨手扔給大虎，轉身就往屋裏走。剛邁出兩步又停住，回頭瞪了萬科一眼："等會兒再跟你算賬。"
    萬科縮了縮脖子，趕緊小跑著跟上。大虎三人麵麵相覷，二壯小聲嘀咕："老爺這起床氣...比桃姐的還嚇人..."
    屋內，周桐三兩下套上官服，隨手抓了塊濕布抹了把臉。經過銅鏡時瞥了一眼，又折回來把歪了的官帽扶正。
    "知道是哪來的兵馬嗎？"他一邊係腰帶一邊問。
    萬科搖頭："看旗號不像是附近駐軍，那幾個將軍麵生得很。"
    周桐係腰帶的手頓了頓，心頭那股不對勁的感覺更濃了。他深吸一口氣，整了整衣襟："走，會會他們去。"
    此時此刻桃城東門街道上，項叔良領著兩名身穿鎧甲的年輕將領緩步前行，身後跟著十名精銳親兵。
    "兩位將軍稍安勿躁，"項叔良拱手笑道，"縣令大人已經在來的路上了，還請稍候片刻。"
    為首的將領——匡姓將軍，約莫二十三四歲，麵容俊朗，眉宇間透著幾分銳氣。他環顧四周，眼中閃過一絲訝異。
    桃城的街道幹淨整潔，青石板路平整如新，兩側屋舍井然有序，商鋪門前掛著統一的"桃城官造"木牌，百姓們往來穿梭，臉上不見愁苦之色，反倒有說有笑。
    "這位周大人，倒是有幾分本事。"匡將軍低聲讚歎。
    另一名程姓將領——年紀稍輕，約二十出頭，生得劍眉星目，聞言也點頭附和："確實治理有方。"
    項叔良一愣，試探問道："兩位將軍……認識我家大人？"
    匡將軍哈哈一笑，擺手道："何止認識？周大人在長陽的名頭可不小——當今皇太傅的師弟，文采受三王爺盛讚，更是在鈺門關獨擋十萬金兵的英雄。"他眼中閃過一絲玩味，"我們對這位周大人，可是好奇得很啊。"
    項叔良聽得目瞪口呆。
    ——他隻知道周桐曾在鈺門關立過功，卻不知自家大人竟有如此背景！
    "大人……這麽有名？"項叔良喃喃道，"他從未提起過……"
    程將軍笑道："此人不慕虛名，倒是難得。"
    匡將軍拍了拍同伴的肩膀，調侃道："程兄，我記得歐陽大人多他這位師弟口才很是了的,待會兒可別被他三言兩語說得啞口無言。"
    程將軍哼了一聲："匡兄，待我試上一試再說！"
    正說著，程將軍突然拐到街邊一處小攤前。攤主是位中年婦人，正忙著給客人盛綠豆湯，見一位年輕將領突然站在麵前，慌忙行禮："將軍辛苦了！"
    程將軍擺擺手，溫和問道："大娘，不知您對周縣令有何看法？"
    婦人一聽，眼睛頓時亮了起來："周大人可是我們桃城的福星啊！修路、辦學、發冰……"她說著，從攤子底下取出一個木盒，掀開蓋子，裏麵竟是一層碎冰，"您瞧，這是官衙每日免費發的冰，讓我們能賣冰鎮綠豆湯呢！"
    程將軍瞳孔一縮。
    ——普通小攤竟能用冰？！
    旁邊一個紮著小辮的女童蹦蹦跳跳地湊過來，奶聲奶氣道："周哥哥還帶我們玩水、講故事呢！"
    婦人笑著盛了一碗冰鎮綠豆湯，雙手遞給程將軍："將軍，您一定要嚐嚐！"
    程將軍怔了怔，接過碗，冰涼的觸感讓他指尖微顫。他低頭啜了一口，清甜的綠豆湯混著碎冰滑入喉嚨，在這炎炎夏日裏格外舒爽。
    "多謝。"他行了一禮道謝，轉身走回隊伍。
    匡將軍見他端著碗回來，挑眉道："程兄，怎麽不給我也帶一碗？"
    程將軍仰頭將綠豆湯一飲而盡，抹了抹嘴角，笑道："自己去。"
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    匡將軍："……"
    程將軍眯起眼，望向縣衙方向，輕聲道："這位周大人……我是越來越感興趣了。"
    二人正說著話，忽然注意到前方街道上走來幾人。為首的是一名身著青色官服的年輕男子，身旁跟著一名披甲侍衛，身後還有兩名衙役隨行。
    匡樹明和程誌明不約而同地挺直了腰背，目光微凝。
    ——來了。
    ——嗯，應該就是他了。
    周桐遠遠望見那隊人馬，心中略感疑惑。看那二人裝束，不似尋常將領，倒像是世家子弟出身，卻又帶著幾分軍旅之氣。他揉了揉太陽穴，壓下那股未散的困意，快步上前，拱手一禮：
    "桃城縣令周桐，見過兩位將軍。"
    匡樹明和程誌明對視一眼，隨即回禮。程誌明朗聲道：
    "飛熊軍主將程誌明。"
    匡樹明緊隨其後：
    "副將匡樹明。"
    周桐微微一笑，客套道："久仰久仰。"
    程誌明打量著眼前的年輕縣令——麵容俊朗，眉目清秀，隻是眼下隱約可見淡淡的青黑，顯然休息不足。
    他笑道："周大人客氣了。我們此行是奉調前往隆河鎮駐紮，防備金人殘部侵擾，路過桃城，聽聞周大人在此任職，特來拜訪。"
    周桐點頭，謙遜道："下官不過盡些本分，談不上什麽本事。"
    匡樹明環顧四周，讚歎道："周大人過謙了，這桃城治理得井井有條，百姓安居樂業，實屬難得。"
    程誌明目光落在周桐略顯疲憊的臉上，關切道："周大人也要注意身體，看您神色，似乎休息不足？"
    周桐擺擺手，苦笑道："無妨。說來也巧，二位將軍來得正是時候。"他頓了頓，語氣轉為凝重，"金人殘部時常侵擾邊境，下官管轄三縣，實在力有不逮。清泉縣的百姓已被我遷至桃城，這才減少了傷亡。隻是……"
    他歎了口氣："下官曾上書朝廷，請求增派守軍，可至今未有批複。"
    匡樹明一聽，頓時皺眉："狗官！定是有人從中作梗，扣下了折子！"
    程誌明拍了拍同伴的肩膀，示意他冷靜，隨後對周桐道："周大人放心，我們此次駐紮隆河鎮，距此不過兩日路程。若有緊急軍情，盡管派人來報，我與匡兄必當馳援。"
    周桐眼中閃過一絲感激，鄭重拱手："多謝二位將軍！"
    程誌明忽然想起什麽，回頭對隨行軍醫招手："周大人既然勞累，不如讓軍醫為您診診脈？"
    周桐也不推辭，笑道："那便有勞了。"
    軍醫上前，仔細診脈後，恭敬道："大人脈象虛浮，乃是操勞過度所致。下官開個方子，您按時服用，多加休息便好。"
    周桐點頭應下，隨即對程、匡二人笑道："二位遠道而來，本該好好招待，隻是下官不擅那些場麵話，否則也不會離開長陽了。"他語氣真誠，"待桃城局勢穩定，下官定當親自登門，與二位把酒言歡。"
    程誌明大笑："周兄爽快！那我們便先行告辭，來日再會！"
    周桐拱手相送："萬科，送二位將軍出城。"又對程、匡二人補充道，"若軍中需采購糧草物資，盡管開口，桃城必當盡力滿足。"
    萬科連忙上前，恭敬道："二位將軍，可需去市集看看？桃城的糧米、布匹，皆是物美價廉。"
    程誌明擺手笑道："今日就不叨擾了。軍務在身，改日再來拜訪周大人。"
    說罷，二人翻身上馬，帶著親兵離去。萬科和項叔良一路相送，直至城門外。
    不遠處，飛熊軍的營陣赫然在目——
    三千精銳列陣而立，旌旗獵獵，鐵甲森然。騎兵肅立，戰馬嘶鳴間透著肅殺之氣；步卒持戈，陣型嚴整如銅牆鐵壁。中央大帳前，一麵黑底金邊的"程"字將旗迎風招展，氣勢逼人。
    程誌明勒馬回望桃城，對匡樹明低聲道：
    "這位周縣令……不簡單。"
    匡樹明點頭，眼中閃過一絲深意：
    "是啊，能讓百姓如此愛戴，又能讓朝廷如此"忽視"……有意思。"
    二人相視一笑，隨即揚鞭策馬，帶著大軍緩緩離去。
    馬蹄聲漸遠，飛熊軍的營陣在官道上緩緩移動。程誌明與匡樹明並轡而行，身後親兵默契地拉開距離，給二人留出談話的空間。
    匡樹明側首，低聲道："程兄，這位周縣令，倒是個實在人。"
    程誌明嘴角微揚："不阿諛奉承，不擺官架子，說話直來直去——確實難得。"
    "歐陽先生的師弟，果真不簡單。"匡樹明感慨道，"難怪能在鈺門關立下大功，又能將這窮鄉僻壤治理得井井有條。"
    程誌明目光深遠，似在思索什麽。片刻後，匡樹明又壓低聲音道："他不是說了嗎？增兵的折子被扣了。"他眼中閃過一絲精光，"咱們不如……賣他個人情？"
    程誌明聞言，輕笑一聲，搖頭道："匡兄，這人情，可不是給你去賣的。"
    匡樹明一愣："程兄的意思是……？"
    程誌明微微側身，聲音壓得更低："還記得出長陽時，五殿下給我們的交代嗎？"
    匡樹明瞳孔一縮，頓時恍然。
    ——五皇子沈遞臨行前，曾特意召見他們，提及周桐此人。
    "若此人確有大才，不妨試探一二。" 五皇子把玩著茶盞，語氣隨意，眼中卻帶著深意，"本宮……很感興趣。"
    匡樹明深吸一口氣，低聲道："程兄高明！"
    程誌明淡淡一笑："等紮了營，我便寫封書信，快馬送回長陽。"
    匡樹明點頭，隨即又皺眉："可若五殿下真要拉攏他……周桐會答應嗎？"
    程誌明望向遠處桃城的輪廓，緩緩道："那就要看……這位周縣令，到底想要什麽了。"
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