長陽城，一處雅致的茶樓包間內。
    五皇子沈遞正襟危坐，指尖輕扣茶盞邊緣，動作嫻熟地為對麵的人斟茶。茶湯澄澈，熱氣氤氳，映得他眉目如畫。
    他放下茶壺，雙手捧盞，恭敬地遞過去："師傅，請用茶。"
    對麵那人微微一笑，伸手接過。他約莫三十出頭，麵容清臒，眉宇間透著幾分書卷氣，一襲素色長衫襯得身形略顯單薄。
    最引人注目的是他身下的木質輪椅——此人正是周桐的師兄，當朝太傅歐陽羽。
    "殿下今日怎的如此殷勤？"
    歐陽羽輕啜一口茶，眼中帶著幾分調侃。
    沈遞嘿嘿一笑，露出幾分少年心性："師傅說笑了，弟子一向尊師重道。"
    他說著，目光轉向窗外。茶樓位於長陽城最繁華的街市，樓下人流如織，叫賣聲此起彼伏，一派盛世景象。
    歐陽羽順著他的視線望去，也不由感慨："長陽之繁華，確實令人歎服。"
    "是啊，"沈遞點點頭，"每次看到這樣的景象，弟子便覺得肩上責任重大。"
    歐陽羽放下茶盞，看向沈遞："殿下，今日的功課可完成了？"
    沈遞聞言，臉上閃過一絲不自然，擺擺手道："師傅，難得出來一趟，何必提那些掃興的事？再玩一會兒嘛！"
    他眨了眨眼，"再說了，弟子這次請您出來可是有正事的。"
    "哦？"歐陽羽挑眉，"殿下不妨說說。"
    沈遞神秘一笑，壓低聲音道："是關於我那位素未謀麵的小師叔的。"
    歐陽羽身子微微前傾，眼中閃過一絲訝異："殿下說的是......我那位師弟？"
    "正是。"沈遞點頭，又為歐陽羽添了茶。
    歐陽羽靠回椅背，手指輕輕敲擊扶手，嘴角泛起一絲笑意："是有一段時間沒見到他了。"
    他目光悠遠，仿佛透過茶樓的雕花窗欞，看到了遠在桃城的周桐，"也不知他在桃城過得如何。"
    沈遞坐回位置上，臉上的嬉笑漸漸收斂，神色變得嚴肅起來："前些日子，我讓匡樹明和程誌明去鈺門關駐紮，順路去了趟桃城......"他頓了頓，似在斟酌措辭。
    歐陽羽坐直了身子，目光如炬："然後呢？"
    沈遞卻沒有立即回答，而是端起茶盞，慢條斯理地啜飲一口，目光投向窗外，輕歎一聲。
    歐陽羽也不催促，隻是靜靜地看著他。
    良久，沈遞才轉過頭，神色凝重："師兄......小師叔那邊......情況不太妙。"
    他放下茶盞，"程將軍給我的信中提到，桃城治安堪憂，周圍還有金人殘部活動，百姓生活艱難......"他越說聲音越低，"總之，情況比想象中糟糕。"
    歐陽羽的麵色漸漸沉了下來。
    沈遞歎了口氣："師傅，弟子也想幫忙，可是......"他苦笑一聲，"您也知道，若我貿然出手，被有心人利用，恐怕會適得其反。"
    歐陽羽點點頭，表示理解。
    沈遞繼續道："小師叔曾上書朝廷，請求增添守軍人數，可至今杳無音信......"
    歐陽羽的目光漸漸冰冷，手指不自覺地攥緊了扶手。
    "弟子此次請師傅來，正是為了商議此事。"沈遞正色道。
    歐陽羽微微頷首："殿下準備如何做？"
    沈遞坐直身體，指節輕叩茶案："弟子思來想去，與其從別處調兵，不如直接給小師叔擴編的權限。"
    他眼中精光閃動，"桃城三縣可設一千守軍，由小師叔自行招募訓練。一來省去調兵遣將的麻煩，二來本地士卒熟悉地形，更利防守。"
    他蘸著茶水在案上勾畫："清泉縣遷來的百姓中多有青壯，鈺門關退下的老兵亦不在少數。若許以軍餉田畝，不愁招不到精兵。"
    指尖一頓，茶水暈開成一片，"至於軍械糧餉，弟子可請父皇特批，走兵部的特別支應。"
    歐陽羽轉動輪椅靠近，凝視著茶案上漸漸幹涸的水痕："千人編製..."他忽然輕笑，"殿下好大的手筆。邊城守將不過統兵五百，您這是要給我師弟個遊擊將軍當？"
    "師傅明鑒。"沈遞掏出一方絹帕擦拭茶案，"非常之時當行非常之法。金人殘部肆虐，尋常五百守軍哪夠周旋？"他壓低聲音，"再說...小師叔若練出精兵來，百姓們不就多了一個保障......."
    最後一筆水痕消失時，歐陽羽的輪椅發出"吱呀"輕響。他望向窗外熙攘的街市，忽然道："千人軍餉，每月需銀兩千兩。殿下可知桃城縣衙全年的稅銀才多少？"
    沈遞不慌不忙又斟了杯茶："所以弟子才說要走兵部特別支應。"
    他推過茶盞，"另可許他開采礦石之權，應當足夠養五百精兵。"
    他說得條理分明，考慮周全，儼然一副為周桐殫精竭慮的模樣。
    歐陽羽靜靜聽完，目光深邃地看向沈遞："殿下如此忙裏忙外......"他嘴角微揚，眼中閃過一絲了然，"您想要什麽？"
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    沈遞被戳穿心思，也不尷尬，反而嘿嘿一笑："師傅果然慧眼如炬。"
    他湊近幾分，眼中帶著期待，"弟子都這麽為小師叔奔波了，師傅您就......多在長陽留一年如何？到時候把小師叔也接來？"
    歐陽羽坐在輪椅上，聞言不禁失笑："原來如此，這才是殿下的目的。"
    沈遞笑著為歐陽羽續茶："師傅，弟子這不也是為將來考慮嗎？"
    他語氣誠懇，"再說了，小師叔那邊也隻有我能幫上忙了。"
    他歎了口氣，"桃城地處偏遠，官員上書要經過層層審核，往往石沉大海......"
    "弟子幫這個忙，師傅您就勸勸小師叔，來長陽陪陪您不好嗎？"沈遞眼中滿是期待。
    歐陽羽笑著搖頭："我那師弟是不會來的......我了解他的性子。"
    他目光柔和，"況且，臣蒙陛下賞識才定下三年之約。我們師兄弟本就不願入朝為官......"
    話鋒一轉，歐陽羽眼中閃過一絲銳利："不過，殿下，我可不相信桃城會如您所說的那般不堪。"
    沈遞一愣。
    歐陽羽望向窗外："因為師弟曾說過，他會將桃城治理好，等我們回去喝酒下棋。"他轉頭看向沈遞，眼中滿是信任，"我信他。"
    沈遞怔了片刻，忽然大笑起來："師傅與小師叔的情誼，當真令人羨慕。"他從懷中取出一封信，遞給歐陽羽，"這是程將軍親筆所書，師傅不妨看看。"
    歐陽羽展開信箋，隻見上麵工整地寫著：
    「臣程誌明謹稟：桃城雖地處邊陲，然治理有方。街道整潔，商肆林立，百姓安居樂業，實乃罕見。縣令周桐，勤政愛民，深得民心。更令人稱奇者，桃城府衙每日發冰，惠及百姓，夏日炎炎，竟能飲冰鎮綠豆湯......」
    歐陽羽的嘴角不自覺地上揚，眼中滿是欣慰："看來我這師弟，確實下了不少功夫。"
    沈遞起身，走到窗邊飲茶，“哎…… 勸師傅留駐長陽的計劃，這次又失敗了呢。”他轉身，目光灼灼，"不過，弟子不會放棄的。"
    歐陽羽含笑飲茶："那臣就拭目以待了。"
    茶香嫋嫋。樓下的喧囂仿佛遠去，隻剩茶盞輕碰的清脆聲響。
    暮色漸沉，茶樓外的燈籠次第亮起，將長陽城的街道映照得如同白晝。
    沈遞起身，朝門外輕輕擊掌，兩名侍衛立刻推門而入，恭敬地站在一旁。歐陽羽見狀，微微一笑，抬手示意自己的隨從上前。
    "殿下不必費心，臣自有安排。"
    話音未落，兩名身著灰衣的仆從已從門外走入，一人手捧一副烏木拐杖，另一人則俯身穩住輪椅，動作嫻熟地調整角度，確保歐陽羽起身時輪椅不會滑動。
    歐陽羽單手撐住扶手，另一手接過拐杖，借力緩緩站起。他的左腿褲管下空空蕩蕩，但身形依舊挺拔，絲毫不顯頹態。他朝沈遞點頭示意："殿下先請。"
    沈遞也不推辭，邁步下樓，卻仍時不時回頭看一眼，確保歐陽羽安全下樓。
    茶樓樓梯並不算陡，但輪椅無法直接抬下，因此兩名仆從一前一後，一人扶穩歐陽羽，另一人則穩穩抬起輪椅，一步步往下走。歐陽羽拄著拐杖，每一步都走得極穩，直到安全抵達一樓。
    茶樓門口，夜風微涼，街上的行人已漸漸稀少。
    沈遞整理了下衣袖，笑道："師傅，那弟子這就回宮，向父皇稟明此事。"
    歐陽羽點頭，眼中帶著幾分長輩的叮囑："殿下記得回去完成今日的課業。"
    沈遞一聽，立刻苦著臉擺手："知道了知道了！"說完，他飛也似地跳上早已等候在旁的馬車，掀開車簾揮手，"師傅再見！"
    歐陽羽望著他這副孩子氣的模樣，不由得搖頭失笑，目送馬車駛遠後，才在隨從的攙扶下登上自己的轎輦。
    ——
    馬車內，沈遞靠坐在軟墊上，長長地歎了口氣。
    "哎，可惜了，沒騙成功……"他揉了揉眉心，轉頭看向身旁的黑衣男子，"刀鋒，你說，我怎麽才能讓那位小師叔來長陽啊？"
    名叫刀鋒的男子沉默片刻，低聲道："殿下……不妨親自去會一會？"
    沈遞挑眉："哦？"
    刀鋒繼續道："耳聽為虛，眼見為實。若殿下親自去一趟桃城，不僅能真正了解此人值不值得拉攏，還能看看他是否真如傳言那般……"
    "有趣？"沈遞接過話，嘴角揚起一抹玩味的笑。
    刀鋒微微點頭："正是。"
    沈遞望向窗外，長陽城的燈火在夜色中閃爍，他的目光卻仿佛穿透了繁華，落在了遙遠的邊境小城。
    "你說得對。"他輕聲自語，"有時間……是該去會一會那位神秘的小師叔了。"
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