八月的桃城暑氣未消，城西軍營裏卻人聲鼎沸。
    周桐頂著日頭站在點兵台前，看著校場上密密麻麻的青壯漢子 —— 有半數是本地百姓，另一半數則是前段時間遷來的流民，個個曬得黝黑，卻都腰杆筆挺，眼裏透著股子精氣神。
    趙德柱穿著嶄新的將軍甲胄，腰佩橫刀，在隊列旁來回踱步，活像隻開屏的孔雀。
    見周桐走來，他立刻拍著胸脯迎上去，甲胄上的銅泡子撞得叮當響：“小說書！你瞧瞧！這都是老子的兵！”
    他伸手戳了戳身旁巴圖的腰，後者穿著皮質護心甲，被戳得一個趔趄：“好徒弟！看見沒？以後這些都是你徒子徒孫！咱這可是‘趙氏軍’！”
    周桐眼皮一跳，抬手就給了他後腦勺一巴掌：“這是軍營！你當是開武館收徒呢？”
    趙德柱捂著腦袋嘟囔：“小說書，見到本將軍還不……”
    “字識完了？” 周桐挑眉。
    趙德柱立刻堆起笑臉，伸手從甲胄裏摸出皺巴巴的《千字文》：“這不是正盯著呢嘛！你看這‘天地玄黃’……”
    “少廢話。” 周桐打斷他，“這些兵你給我好好訓練，別想著偷懶。”
    他掃了眼隊列，“醜話說在前頭，我可不想白養閑人 —— 每天抽調兩成去修水渠，剩下的練隊列和刀法。”
    趙德柱拍著胸脯保證：“放心！我趙某人帶的兵，個個都是鐵打的！” 他又轉頭摟住巴圖的肩膀，“好徒弟，你過會去你那牧場給我挑幾百匹……”
    “打住。” 周桐皺眉，“巴圖過段時間就要回草原了，你少折騰他。”
    “啥？” 趙德柱瞪大眼，“回草原？”
    巴圖卻猛地抬頭，用略顯生硬的漢語問：“真的？”
    周桐笑著點頭：“今日看公文，鈺門關的商道快通了，你收拾收拾，過兩日就能啟程。”
    巴圖眼眶瞬間泛紅，喉結滾動著說不出話，隻能用力握住周桐的手。
    趙德柱卻紅了眼眶，伸手捶了巴圖肩膀一拳：“臭小子！回去就別參軍了！要是打仗了，帶你們部落的人來桃城！老子罩著你！”
    周桐也正色道：“巴圖，你回去後若想帶族人遷來桃城，隻管開口。房子、土地，桃城都有。”
    巴圖重重點頭，用金語說了句什麽，大概是 “多謝” 之意。
    正說著，萬科帶著幾個士兵走來，個個穿著明光鎧，腰懸橫刀，走得虎虎生風。到了周桐麵前，眾人齊刷刷行禮，鎧甲相撞聲整齊劃一。
    萬科挺胸抬頭，故意用誇張的腔調道：“末將參見大人！”
    周桐上下打量他們，忽然笑出聲：“穿得人模狗樣的 ——”
    “大人就不能說點好話？” 萬科苦著臉，“這鎧甲可沉了！”
    “沉就對了。” 周桐拍了拍他肩膀，“明日開始，每人負重二十斤跑十裏山路。”
    校場上頓時響起一片哀嚎，趙德柱卻笑得見牙不見眼，伸手拍向巴圖後背：“好徒弟！你師父我當年……”
    “趙德柱！” 周桐瞪他，“再廢話，你也跟著跑！”
    軍營裏響起一陣哄笑，暑熱似乎都被這股子熱鬧勁兒衝淡了許多。
    巴圖站在軍營中央，望著眼前這群熟悉的麵孔，喉嚨發緊。他深吸一口氣，右手握拳抵在胸口，用生澀卻堅定的漢語說道："謝謝你們......"
    小順子第一個衝上去，用力拍他的肩膀："兄弟，終於能回家了！"他咧嘴一笑，"記得帶點草原的奶酒回來，咱們再喝個痛快！"
    巴圖眼眶微紅，重重點頭："一定！"
    趙德柱一把摟住他的脖子，粗聲粗氣道："臭小子，回去別光顧著放羊，有空寫信！老子等著你的好消息！"
    巴圖被他勒得直咳嗽，卻還是笑著應道："師父......輕點......"
    眾人哄笑，軍營裏洋溢著難得的輕鬆氛圍。周桐站在一旁，看著這群人鬧騰，嘴角微揚。
    他伸了個懶腰，衝趙德柱喊道："老趙，你趕緊把字認全了，我怕你連新兵的名字都記不住！"
    趙德柱一聽，立刻鬆開巴圖，轉身就朝周桐撲去："小說書！我跟你沒完！"
    周桐早有防備，拔腿就跑，兩人一前一後衝出軍營，引得眾人哈哈大笑。
    兩人一路追逐，不知不覺跑到了隔壁的煉鐵坊。剛踏入院門，一股熱浪夾雜著冷氣撲麵而來，兩人瞬間收斂了玩鬧的神情。
    嗬嗬，小命他們還是惜的，這要是不小心撞到，嗬嗬，就等著開席吧。
    煉鐵坊內，工匠們正忙碌著，有人坐在冰塊上拉風箱，有人揮錘鍛鐵，火星四濺。
    倪天奇和老王端著酒碗從裏屋走出來，一見周桐和趙德柱，倪天奇眉頭一皺："你倆跑這兒找抽的？"
    周桐和趙德柱瘋狂搖頭，異口同聲："路過！"
    倪天奇冷哼一聲，目光落在周桐身上，眼神不善："你小子還敢來？"
    周桐幹笑兩聲，往後退了半步："倪叔，我這不是......"
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    "閉嘴！"倪天奇瞪眼，"大虎他們仨昨天又跑來哭訴，說你把他們揍得鼻青臉腫，轉頭又被徐丫頭抓去試藥，瘦得跟猴似的！"
    老王在一旁幸災樂禍："少爺，您這進步可都是倪老弟的功勞啊！"
    周桐訕訕一笑，不敢反駁。這段日子，他在倪天奇和老王的 "特訓" 下，刀法日漸精進，卻苦了大虎三人 —— 每日被他拉著試招，完了還要幫徐巧試藥，個個眼窩深陷，瘦得顴骨都凸了出來。
    大虎三人天天往煉鐵坊跑，抱著倪天奇大腿哭訴，結果倪天奇轉頭就變著法子收拾周桐，形成了 "周桐揍大虎→大虎找倪天奇→倪天奇揍周桐→周桐再揍大虎" 的循環。
    趙德柱見狀，趕緊打圓場："倪叔，小說書這不是進步快嘛，您老教得好！"
    倪天奇哼了一聲，懶得再理他們，轉身回屋繼續喝酒。老王衝周桐擠擠眼："少爺，您悠著點，別把大虎他們練廢了。"
    周桐摸了摸鼻子，拉著趙德柱趕緊溜了。
    出了煉鐵坊，周桐長舒一口氣，對趙德柱說道："招兵的事你盯緊點，別光顧著耍威風。"
    趙德柱拍拍胸脯："放心！老子辦事，穩得很！"他頓了頓，問道，"小說書，咱們這次是搞步兵還是騎兵？"
    周桐思索片刻："暫時300騎兵，700步兵。訓練內容就按我們之前在桃城的那套來，先練體能，再練刀法和箭術。"
    趙德柱點頭："行！騎兵的馬我去找巴圖商量，他那邊的牧場應該能勻出一些。"
    周桐拍了拍他的肩膀："辛苦了。"
    趙德柱咧嘴一笑："少來這套！趕緊去接你家徐大夫吧，別讓她等急了。"
    周桐笑了笑，轉身朝醫館走去。
    路過牧場時，他看見巴圖正在給一匹棗紅馬梳理鬃毛，陽光落在他古銅色的皮膚上，映出一片健康的光澤。
    醫館門口，徐巧正送走最後一位病人。她擦了擦額頭的汗，抬頭看見周桐站在不遠處，眉眼瞬間彎了起來。
    "忙完了？"周桐走過去，接過她手中的藥箱。
    徐巧點點頭："今天又治好了幾個發熱的，都是修水渠的工人，累著了。"
    周桐心疼地捏了捏她的手指："別太累，注意休息。"
    徐巧笑著搖頭："不累，看到他們好起來，我就開心。"
    徐巧收拾好藥箱，兩人並肩走出醫館。夕陽的餘暉灑在桃城的青石板路上，遠處傳來商販的叫賣聲，一切都顯得那麽祥和安寧。
    周桐望著身邊的徐巧，忽然想起今日在軍營裏的場景 —— 那些曬得黝黑的漢子，眼裏透著對未來的期望。
    他知道，桃城正在越來越好，而這一切，都值得他去守護。
    "桐哥哥，" 徐巧忽然開口，"等巴圖他們回了草原，咱們送他點什麽禮物？"
    周桐想了想，笑道："就送些琉璃器吧，還有咱們桃城的茶葉。讓他帶回去，也好讓草原上的人知道，桃城有多麽好。"
    徐巧點頭，嘴角揚起微笑。兩人的身影漸漸消失在夕陽中，隻留下一串輕快的腳步聲，在桃城的街道上回蕩。
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