周桐策馬來到軍營外，遠遠就聽見人聲鼎沸。他眯眼一瞧，差點從馬背上栽下來——軍營門口烏泱泱的人群排成了九曲十八彎，有扛鋤頭的農夫、拎菜籃的大娘，甚至還有幾個梳著總角的小童踮腳張望，活像趕廟會。
    "這他娘的是征兵還是賣打折豬肉呢？！"周桐嘴角抽搐，隨手拽住一個興奮搓手的漢子，"老哥，你們這是......？"
    "周大人！"漢子激動得直跺腳，"俺們來報名當兵啊！聽說軍營頓頓有肉，月錢比種地多三成！"說著突然壓低聲音，"而且趙將軍說了，每周還能看您表演絕活......"
    周桐眼皮狂跳："什麽絕活？"
    "閹豬啊！"漢子一拍大腿，"趙將軍說您手法那叫一個快準狠，唰唰兩刀，豬還沒反應過來就變太監了！"
    周桐眼前一黑，扶住馬鞍才沒栽倒。他深吸一口氣，突然暴起衝向營門，一把揪住正在維持秩序的萬科："萬！科！"
    "老、老爺？"萬科被他晃得像篩糠，頭盔"咣當"掉在地上，"您聽我解釋......"
    "解釋個屁！"周桐齜牙咧嘴，活像要生啃了他，"是不是你造的主意？說老子在軍營開屠宰場？！"
    萬科瘋狂搖頭，鼻涕眼淚糊了一臉："天地良心！是趙將軍！他說要搞點噱頭吸引人......嗷！老爺別晃了！我腦漿要搖勻了！"
    周桐冷笑鬆手，萬科"啪嘰"癱坐在地，還不忘抱緊他大腿哭嚎："趙將軍還說您會胸口碎大石、口吞長劍......"
    "我吞你祖宗！"周桐一腳踹開他，殺氣騰騰往校場衝，"趙德柱！老子今天給你表演個活剝人皮！"
    ......
    校場角落，小順子正抱著一摞名冊鬼鬼祟祟溜達。忽見周桐提棍而來，嚇得一個激靈，轉身就往樹林跑："柱子哥！周哥提刀來了！"
    "你他媽小點聲！"樹上傳來趙德柱氣急敗壞的吼叫，"老子躲這兒不就是為了——臥槽你別往這邊引啊！"
    周桐耳朵一動，抄起木棍"咣咣"砸向灌木叢，罵得唾沫橫飛："趙德柱！你給新兵說老子會雜耍是吧？今天不把你那二兩肉片成涮鍋料，老子跟你姓！"
    小順子僵在原地，被周桐一把拎住後領："見著你柱子哥沒？"
    小順小順子渾身篩糠，腦殼搖得像撥浪鼓：“周、周哥！我真沒見著柱子哥！我就是在這兒……”
    他眼神亂飄，懷裏名冊 “撲簌簌” 掉出張皺巴巴的紙，上書 “閹豬觀賞會日程表”。
    周桐拾起來抖開，眼角抽得能夾死蚊子 —— 紙上赫然畫著他左手持刀、右手拎豬的 “英姿”，旁邊配文 “每周三醜時，校場直播劁豬，門票三文”。
    “解釋解釋？” 周桐把紙拍在小順子腦門上，木棍敲得他頭盔當當響。
    小順子 “撲通” 跪下，抱住周桐大腿嚎啕：“這不趙將軍想的招嘛！說新兵蛋子怕吃苦，得整點樂子！您看這票房收入……”
    他哆哆嗦嗦掏出個油布包，裏麵銅錢叮當作響。
    周桐太陽穴突突直跳，突然揪住小順子後頸往樹上提：“給老子喊！就說老子要拿趙德柱那玩意兒煉油！”
    小順子哭喪著臉，顫巍巍仰頭：“柱、柱子哥！周哥說要把您那玩意兒割下來煉油，還說要做成九轉大腸！”
    樹冠劇烈晃動，趙德柱抱著樹幹探出頭，臉憋得比豬肝還紅：“小說書！你敢！老子現在可是朝廷命官！”
    周桐冷笑，衝萬科勾勾手：“去馬廄搬馬糞，越多越好。”
    “啥？” 萬科以為自己聽錯了。
    “讓你搬！” 周桐抄起木棍敲他屁股，“點火！給老子熏！”
    片刻後，校場角落騰起滾滾濃煙，馬糞混合著幹草的焦糊味熏得人睜不開眼。
    趙德柱躲在樹上拚命捂住口鼻，卻被濃煙嗆得 “咳咳” 直咳，眼淚鼻涕糊了滿臉。
    “趙德柱！” 周桐扇著濃煙抬頭，“再不下來，老子把你那話兒當火把點了！”
    濃煙中傳來嗚咽：“小說書你不講武德！哪有這樣逼人的！”
    “逼你？” 周桐挑眉，“你給老子造謠的時候咋沒想過逼老子？” 他突然捏著嗓子學起市井，“聽說了嗎？周大人跟母豬有一腿！”
    “我沒說！” 趙德柱急得直拍樹幹，“是小順子傳的！”
    “柱子哥你放屁！” 小順子蹦起來罵，“明明是你說的！你還說周大人夜裏跟豬嘮嗑！”
    周桐抄起木棍就往樹上掄：“嘮你娘的！”
    "小說書饒命啊！"樹上的趙德柱終於憋不住了，被濃煙嗆得涕淚橫流，"我就是吹個牛......嗷！"一根樹枝不堪重負，"哢嚓"斷裂，他像個麻袋般砸進草堆裏。
    周桐蹲在他麵前，刀尖輕輕拍打他顫抖的臉頰："胸口碎大石？口吞長劍？嗯？"
    突然暴喝："老子先給你表演個太監的誕生！"
    "且慢！"趙德柱一個翻身跪地，突然掏出一本皺巴巴的《千字文》高舉過頭，"我認字了！您看！"天地玄黃宇宙洪荒"......"
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    周桐氣笑了，刀尖一挑把他腰帶割斷："行啊，現在背"閹"字怎麽寫？"
    "我錯了！"趙德柱提著褲子哀嚎，"我這就去澄清！說您隻會文雅的！比如吟詩作對......"
    "吟你大爺！"周桐一腳把他踹進糞坑，"現在！立刻！去給所有人說清楚——"他深吸一口氣，聲如雷霆：
    "老子是縣令！不是他媽的馬戲團團長！"
    次日軍營新規：凡造謠長官者，罰掃茅房一月。趙德柱邊刷糞桶邊嘟囔："早知就說小說書會噴火了......"）當然這些都是後話了。
    此刻的校場中央。臨時支起的木案前，周桐挽起袖口，親自握著狼毫在《征兵冊》上落下第一筆。
    墨汁在宣紙上洇開，他抬頭看向第一個排隊的漢子："姓名，年歲，家中幾口人？"
    "回大人！"漢子撲通跪下，粗糙的手掌在衣擺上擦了又擦，"俺叫牛二，二十八歲，家裏有老娘和三個娃！"
    周桐挑眉："為何參軍？" 牛二梗著脖子道："趙將軍說，當兵能吃飽飯，月錢還能寄回家！"
    他突然壓低聲音，"俺還聽說，您會給新兵發鐵打的褲衩......"
    "打住！"周桐額角青筋直跳，"再提雜耍老子給你發鐵嘴套！"
    牛二縮著脖子不敢說話。周桐刷刷寫下"牛二，丁壯，家有母及三子，身強體健"，又從案底抽出一張泛黃的《府兵製條令》，指著其中一條道："看好了，入伍後每月初五歸家省親，若老娘生病可持腰牌提前離營。"
    牛二瞪大眼："真、真的？"
    "老子何時騙過你？"周桐將刻著編號的木牌拍在他掌心，"明日卯時到西校場集合，帶好換洗衣裳。"
    第二個上前的是個精瘦的少年，腰間別著把削得鋒利的木刀。周桐掃了眼他單薄的身形："叫什麽？多大了？"
    "回大人！"少年挺了挺並不厚實的胸脯，"俺叫小石頭，十六歲！想當兵打金人！"
    周桐放下筆，上下打量他："會耍刀？"
    "會！"小石頭立刻抽出木刀，耍了個歪歪扭扭的刀花，"俺跟村裏獵戶學過！"
    "行了。"周桐忍住笑，"先去測臂力——搬得動五十斤石鎖，就給你留個名額。"
    他轉頭對萬科道，"帶他去東校場，別累著了。"
    日頭漸毒，木案前的隊伍卻越排越長。周桐擦了把汗，看著名冊上密密麻麻的名字，忽然問身旁的小順子："登記到多少人了？"
    "回大人，已登記三百一十七人。"小順子翻看賬本，"其中精壯漢子兩百八十人，少年及年長者三十七人。"
    周桐點頭，指著名冊上的"王鐵匠"三字："此人曾是冶鐵坊學徒，把他分到器械組。"
    又看向"李三炮"的名字，"這人嗓門大，讓他當斥候。"
    小順子一一記下，忽然道："大人，按《府兵製》，需對新兵驗身、量尺寸、查舊傷。"
    "明日安排。"周桐揉了揉發酸的手腕，"你到時候去請李大夫來，驗身時需要他幫忙。"
    "還要驗身？"剛搬完石鎖的小石頭瞪大眼。
    周桐敲了敲他腦袋："當然，李大夫是查你們有沒有暗疾！"
    他突然提高聲音，"都聽好了！明日辰時三刻，所有人在校場中央集合，遲到者打二十軍棍！"
    話音剛落，人群中響起一片"得令"聲。
    周桐看著眼前曬得黝黑的人群不由得笑了起來："是得加快訓練了。"
    小順子低聲道："周哥放心，柱子哥雖愛耍寶，但練兵是把好手。"
    "希望如此。"周桐站起身，活動著僵硬的肩膀，"對了，讓陶老辦個夜校，教新兵識字——起碼得能看懂軍令。"
    "是。"
    夕陽西下時，周桐終於合上最後一本《征兵冊》。
    他揉了揉酸澀的眼睛，看著校場上三三兩兩散去的新兵，忽然露出笑容——這些人，將是桃城的屏障，是他守護這片土地的底氣。
    "大人，該回縣衙了。"
    萬科遞來韁繩。 周桐翻身上馬，韁繩在掌心繞了兩圈。
    路過軍營門口時，他忽然勒住馬，對守營門的士兵道："從明日起，嚴禁任何人在軍營內造謠生事，誰在說我和小豬崽的事情，我就讓他和趙德柱洗茅廁！。"
    "是！"士兵們挺直腰杆。
    馬蹄聲在暮色中漸遠，周桐望著天空，心中默默盤算：三百騎兵，七百步兵，需得三個月訓練成軍。
    兵器、糧草、馬匹......每一項都需仔細籌措。
    而他不知道的是....在衙門小院，已經有一個大事在等著他了。
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