沒了商隊的拖累，周桐一行人快馬加鞭，不到兩個時辰便趕回了隆河鎮。遠遠望見飛熊軍的營寨燈火，周桐勒住馬韁，對趙德柱道："老趙，你帶弟兄們先回桃城，留萬科，老王和小十三給我就行。"
    趙德柱抹了把胡子上的塵土："咋？嫌我們礙事？"
    "滾蛋！"周桐笑罵，"人多了紮眼，咱們是來喝酒的，不是來打仗的。"
    待趙德柱帶人離去，飛熊軍巡哨已迎上前來。匡樹明親自出營，見周桐隻帶五人，挑眉道："周兄，其他人呢？"
    "讓他們先回去了。"周桐翻身下馬，"喝酒而已，留幾個照應的就行。"
    匡樹明哈哈大笑，拍了拍他的肩："下回可別讓他們走，我這兒酒管夠！"說著招呼親兵安置萬科等人，自己引著周桐往主帳走去。
    帳內燈火通明，程誌明正盯著案幾上的酒壇搓手，見二人進來，迫不及待地招手："快來！這壇"將軍淚"我特意從長陽帶來的，泥封都沒開就能聞到香！"他拍開壇蓋，濃鬱的酒香頓時彌漫整個軍帳。
    周桐湊近深吸一口氣，笑道："程兄辛苦了，這幾個月沒碰酒，憋壞了吧？"
    三人圍坐，匡樹明給各自滿上，隨口問道："周兄見到鈺門關那位周於峰了？"
    "見了，聊了幾句。"周桐抿了口酒，辣得眯起眼，"怎麽，二位認識？"
    程誌明嗤笑一聲："那人最會投機倒把。周兄覺得他如何？"
    周桐放下酒碗，故作思索："第一印象倒還算爽快......"
    "那是周兄你有官職在身！"程誌明拍案，"若扮作平民去見他，保管是另一副嘴臉！"他壓低聲音，"這人在軍功上動手腳是出了名的，長陽那些世家子弟想鍍金，都往他那兒塞——美其名曰"邊關曆練"，實則去混資曆！"
    周桐"吃驚"地瞪大眼："竟有此事？"
    "我騙你作甚？"程誌明給他添酒，"不信你下次派人扮流民試試，看他給不給你好臉色！"
    周桐連聲道謝，又疑惑道："既如此，朝廷為何還讓他駐守要隘？"
    "本事還是有的。"匡樹明插話，"一張巧嘴能把死的說成活的，加上那些受他"照顧"的世家幫腔，自然穩坐釣魚台。"
    酒過三巡，程誌明忽然話鋒一轉："周兄接下來有何打算？總不能一直窩在桃城吧？"
    周桐搖頭苦笑："守著那一畝三分地，等我師兄回京就辭官。"
    “歐陽太傅可是陛下倚重的肱骨，哪能輕易放他走？” 匡樹明笑道。
    "三年之約。"周桐晃著酒碗，"師兄答應陛下教導五皇子三年，期滿便歸隱。"他望向帳外月色，輕聲道，"我等所求，不過一廬、一棋、一友、一酒，仕途沉浮，於我何幹？”
    程誌明仰頭飲盡碗中酒，歎道："這般境界，我是達不到了。"突然壓低聲音，"周兄收到擴軍令了吧？"
    周桐心下了然——這二位果然出了力。他鄭重抱拳："正要謝過程兄、匡兄。若非二位周旋，桃城哪能擴編三百兵額？"
    "我們不過遞了句話。"程誌明擺手，"真正幫忙的是五殿下。"見周桐神色複雜，又笑道，"放心，殿下純是惜才，不圖回報。"
    匡樹明舉起酒碗："說這些作甚？喝酒！"
    三隻酒碗重重相撞，酒液濺在案幾上，映著跳動的燭火，宛如當年鈺門關上的血。
    夜深時，周桐謝絕留宿主帳，隻要了頂普通軍帳。
    天蒙蒙亮，他便帶著萬科五人悄然離去——帳內收拾得幹幹淨淨，連酒碗都洗淨倒扣，仿佛從未有人來過。
    晨霧中，六騎奔向桃城。周桐回頭望了眼隆河鎮的方向，嘴角微揚。這場酒，喝得值。
    馬蹄踏過官道的塵土，周桐側頭問萬科："昨晚上沒幹什麽丟人的事吧？這軍營裏可沒小娘子給你們禍害。"
    萬科咧嘴一笑："老爺放心，我們就在帳篷裏玩骰子。"他忽然指向老王，"就是王老哥總作弊！"
    "放屁！"老王漲紅了臉，"老子輸得褲衩都快沒了！"
    周桐擺擺手："沒丟人就行。"他揚鞭催馬，"走快點，這都出來三天了。"
    萬科嘟囔："您回去又沒事幹......"
    "你以為誰都跟你似的？"周桐瞪眼，"要是桃城真開了青樓，我都不敢想你小子——"
    "老爺英明！"萬科突然來了精神，"到時候我免費來幫忙，就求您給個見頭牌的名額！"
    "想都別想！"周桐一指老王，"開了那玩意，你們仨——你、老王、還有倪叔，跑得比兔子還快！"
    眾人哄笑中，馬隊飛馳。午後時分，桃城的輪廓終於出現在地平線上。周桐一勒韁繩："老萬，你先回衙門。我帶他們回家一趟。"
    待萬科離去，周桐帶著老王和小十三來到周宅後牆。他四下張望，突然一個縱身翻上牆頭，扯著嗓子喊："爹！娘！我回來了！"
    "咣當"一聲，書房窗子被猛地推開。周平提著毛筆探出頭，墨汁滴在衣襟上："你小子不會走正門？"
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    周桐蹲在牆頭笑嘻嘻道："這樣帥啊。"
    周平黑著臉："送那隊草原人出關了？"
    "妥了。"周桐跳下牆，"還遇見個有意思的人——鈺門關守將周於峰。"
    周平手中毛筆"啪"地掉在窗台上："你......你們說什麽了？"
    "他讓我給您帶好。"周桐拍拍衣擺的灰，"還說是我堂哥。"
    周平長歎一聲："到底還是跟你說了。"他推開房門走出來，"是你大伯家的兒子。"
    周桐"哦"了一聲："就這？沒別的了？"
    "離他們遠點。"周平冷哼一聲，"那一大家子，沒一個安分的。"
    "堂哥風評可不咋樣。"周桐聳肩，"聽說專幫世家子弟混軍功。"
    周平突然笑了："傻小子，你當那些上位者真不知道？"他壓低聲音，"一個毫無破綻的臣子，才是君王心頭大患。有把柄、有汙點的人——用著才放心。"
    周桐擺手："得得得，話我帶到了，告辭！"
    "站住！"呂阮秋從廂房轉出來，手裏還拿著繡繃，"什麽時候給我帶個孫子回來？"
    周桐差點絆了一跤："娘！我才成親幾天啊？"他眼珠一轉，"要不先給倪叔找個媳婦？"
    呂阮秋歎氣："那家夥挑剔得很，非說江南女子才合心意。"
    "簡單！"周桐一拍大腿，"下次我帶他去紅城青樓——"
    話沒說完，周平的鞋底和呂阮秋的繡繃同時飛來。周桐抱頭鼠竄，翻牆的速度比進來時快了三倍不止。
    老王和小十三在牆外聽得真切，見他狼狽跳出來，一個望天一個看地，肩膀抖得厲害。
    "笑屁！"周桐整了整衣領，"走，回衙門！"
    三人上馬時，隱約還能聽見牆內周平的咆哮："小兔崽子！敢帶你倪叔去那種地方，老子打斷你的腿！"
    等周桐推開小院的門，這才長舒一口氣。灶房裏飄出陣陣香氣，陳嬤嬤正揮著鍋鏟翻炒，大虎三人蹲在灶台邊添柴火，見周桐回來，立刻圍了上來。
    "老爺！"大虎搓著手，眼巴巴地問，"我們啥時候能去找倪叔玩啊？"
    周桐擺擺手："現在就去，去吧去吧。"
    三人麵麵相覷，二壯小心翼翼道："少爺，您說話算數不？老爺他們......"
    "怕啥？我爹娘還在家呢，發現不了。"周桐往藤椅上一癱，"趕緊的，再磨蹭天黑了。"
    三張黑臉頓時笑開了花，一溜煙跑沒影了。
    周桐伸了個懶腰，起身往廂房走去。推開小桃的房門，隻見徐巧和小桃正頭碰頭地繡著什麽，見他進來，徐巧抿了抿唇，輕聲道："桐哥哥，我以後......在小桃房裏睡。"
    "啊？"周桐愣在原地。
    小桃得意地晃著腦袋："巧兒姐說跟你睡不好，早上總打哈欠！"
    徐巧耳尖泛紅，低頭絞著衣角："就、就是睡相不好......"
    周桐哀歎一聲："那......每月起碼睡四次行不？"
    徐巧抬頭，杏眼裏閃著狡黠的光："本來想說八次的......"
    "成交！八次！"周桐立刻打斷，生怕她反悔，"說好了啊！"說完趕緊退出屋子，生怕再聽見什麽"減半"的話。
    院外傳來陳嬤嬤的吆喝："吃飯了！"
    周桐剛要應聲，院門突然被推開，周平背著手走進來："再加副碗筷。"
    "爹？娘？"周桐瞪大眼睛，"你們怎麽來了？"
    呂阮秋挽著菜籃子，理直氣壯："做飯麻煩，來兒子家吃不行啊？"
    周桐扶額："得，再加倆菜......"
    老王從廚房探出頭："不用添，少爺不是剛讓大虎他們去找倪老弟了嗎？正好多出三份飯。"
    周平眼睛一眯："你小子讓他們去哪兒了？"
    "吹、吹玻璃啊！"周桐眼神飄忽，"煉鐵坊新到了一批料......"
    呂阮秋已經拉著徐巧的手坐到石桌旁，笑眯眯道："正好，我瞧瞧巧兒的繡工。"
    夕陽西沉，小院裏飄起飯菜香。周平拎著酒壺往周桐碗裏重重一擱："喝！老子今天非得問清楚，你帶那仨憨貨到底幹啥去了！"
    周桐望著碗裏晃蕩的酒液，突然覺得——這家常便飯的日子，可比什麽朝堂紛爭有意思多了。
    遠處煉鐵坊突然傳來"砰"的一聲巨響，隱約能聽見倪天奇的咆哮："三個蠢貨！老子的模具！"）
    周平的手頓在半空："......"
    周桐默默把酒碗推遠了些："爹，我突然想起來衙門還有公文......"
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