自周桐將複合弓的設計草圖拿給周平看過之後，桃城煉鐵坊與周家工房成了父子二人的工坊。
    周桐常往老爹處跑，有時帶著改進的滑輪圖紙，有時攜著蛟筋碎料，讓工房終日聲響不斷。
    “爹，這次輪軸得用龍紋鋼，還要開油槽！” 周桐將一塊龍紋鋼錠拍在青石板上，鋼錠上龍紋盤曲，是煉鐵坊新鍛的精料。
    桃城煉鐵坊爐火終年不熄，單是龍紋鋼的鍛造就需七道工序，鐵料充裕，堆成小山。
    周平正用刻刀在紫杉木胎上雕琢蛇鱗紋，聞言頭也不抬：“龍紋鋼？一爐得耗多少炭？” 他指了指牆角的梨木炭，“上次你那輪子耗了半噸炭！”
    “煉鐵坊新置了反射爐，能用煤塊熔鐵。” 周桐蹭到老爹身邊，“您這蛇鱗紋比上次細，用龍紋鋼做弓把，能換二十匹好馬。”
    周平哼了聲，刻刀劃出細亮木屑：“少打主意。上次你偷拿烏木角弓送人，你娘罵了我三天！”
    父子拌嘴時，院外傳來倪天奇的嗓門：“周平！你家小子又糟踐好鐵了？”
    周桐探出頭，見倪天奇扛著鐵鉗進門，身後是扛風箱的大虎三人。倪天奇瞅見周平，立刻堆笑：“姐夫，我把模具帶來了，聽說要做輪軸？”
    周平翻了白眼，刻刀險些劃手：“再亂叫，打斷你腿！”
    周桐知二人恩怨 —— 當年周平得十年牛角，倪天奇想借去雕弓把，被周平拿牛角追了三條街，差點進醫館。此刻見倪天奇諂媚，打趣道：“倪叔，‘姐夫’喊得比我喊我娘還親。”
    “去你的！” 倪天奇揮鉗作勢，卻對周平獻媚：“姐夫，您看這模具 ——” 他展開青銅模子，“上次煉龍紋鋼剩的料，正好做輪軸外殼。”
    周平接過模具細看，分上下兩瓣，內壁有防滑紋，中留圓孔。“孔道擴半分，” 周平指模，“輪軸要加潤滑油，孔小易抱死。”
    “懂！” 倪天奇拍胸，指著內側螺旋紋，“豬油拌石墨，保準順滑！”
    大虎三人架起風箱，二壯添焦碳，三滾將龍紋鋼錠丟入坩堝。周平見鋼錠龍紋，皺眉：“又用這好鋼？”
    “煉鐵坊囤了十噸，不用浪費。” 周桐咧嘴，“倪叔說，用龍紋鋼做輪軸，能射穿三層鐵甲。”
    倪天奇聞言眼亮：“得用‘失蠟法’鑄模！” 他對大虎喊：“取床底蜂蠟塊！”
    製模工序開啟 ——
    蠟模塑形：倪天奇熔蜂蠟成糊，裹樺木芯，用刻刀雕輪軸雛形。蠟層厚至分厘，油槽螺旋紋以細銅絲壓印。周桐咋舌：“比繡娘活還細。”
    外範製作：大虎端耐火陶土，倪天奇將蠟模放入木框，陶土混石英砂夯實，留澆鑄口與排氣孔。“這是‘陶範法’，” 他敲實陶土，“烤化蠟模，剩中空範腔。”
    熔鐵澆鑄：三滾將 1300 度龍紋鋼水倒入陶範，“滋滋” 聲中，陶範冒白煙。周平持長柄鉗調整角度：“溫度得穩，低了有砂眼。”
    破範取件：鋼水凝固，倪天奇敲碎陶範，露黑黢毛坯。他用鋼絲刷打磨，顯露出光滑鐵輪，油槽紋路清晰。
    周桐拿輪軸比對弓臂滑輪槽：“正好！做弓臂連接部。”
    弓臂連接結構製作 ——
    榫卯設計：周平在紫杉木胎兩端挖梯形榫眼，倪天奇用熟鐵打燕尾榫。“榫頭留收縮縫，” 周平鑿眼，“木遇潮脹，鐵榫要能動。”
    銅套加固：倪天奇熔黃銅鍛薄套，套木榫與鐵榫結合處。“黃銅耐蝕，” 他敲實銅套，“防雨水爛木。”
    滑輪卡槽：周桐在弓臂外側刻弧形卡槽，深恰容滑輪邊緣。“滑輪要在槽裏轉，” 他修磨內壁，“不能晃。”
    黃昏炊煙起時，複合弓雛形擺工房中央。紫杉木胎溫潤，龍紋鋼滑輪冷光，弓弦過輪成弧。
    周平試拉弓弦，滑輪 “哢嗒” 轉。“力道輕三成，” 他鬆弦，弓臂震顫歸位，“箭速快不少。”
    倪天奇接過複合弓，搭箭拉弦，弓臂彎曲，滑輪轉動，弓弦繃緊——
    "嗖！"
    箭矢破空而出，釘在五十步外的靶子上，力道驚人。但倪天奇卻皺起眉頭，手指摩挲著弓弦："不對勁。"
    周桐湊過來："怎麽了？"
    倪天奇沒回答，又拉了一次弓，這次放慢動作，仔細觀察弓弦回彈的瞬間。
    "弦抖得太厲害。"他鬆開手，弓弦仍在微微震顫，"普通的弓，弦回彈後很快穩定，但這把弓的弦會持續抖動，像是被什麽東西幹擾了。"
    周平聞言，接過弓試了試，點頭道："確實，弦抖得比普通弓厲害。"他眯起眼睛，思索片刻，"滑輪轉動時，反而讓弦自己抖起來了。"
    周桐摸了摸下巴："也就是說，弓弦的力道沒完全轉化成箭的射出，有一部分浪費在弦的抖動上了？"
    "對。"周平點頭，"滑輪弓省力，但弓弦的震動也更難控製。"
    倪天奇拍了拍弓臂："這玩意兒射個幾十次，弦就得鬆，滑輪也會磨損。"
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    周桐思索片刻，："可以加個減震裝置！"
    "減震？"倪天奇挑眉，"怎麽減？"
    "在弓臂末端加個緩衝結構。"周桐比劃著，"就像馬車的減震彈簧，吸收多餘的震動。"
    周平沉吟："倒是個辦法，但安在哪兒？"
    周桐指向弓臂末端："就這兒，滑輪旁邊。"
    倪天奇摸了摸下巴："那得做個能吸收震動的玩意，還不能影響弓臂的彈性。"
    "用牛筋和軟木。"周桐提議，"牛筋有彈性，軟木能緩衝。"
    周平點頭："試試看。"
    減震裝置的製作
    材料準備
    老王取來熟製牛筋，浸泡軟化後切成細條。
    小十三削出兩塊楔形軟木，表麵刻凹槽，便於牛筋纏繞固定。
    【結構設計】
    周桐在弓臂末端兩側各鑿一小孔，深度約半寸，用於固定減震裝置。
    倪天奇將牛筋條穿過孔洞，兩端纏繞在軟木楔上，形成彈性緩衝結構。
    安裝測試
    周平拉弓試射，弓弦回彈時，牛筋緩衝結構微微收縮，吸收震動。
    "好多了！"倪天奇觀察弓弦，"抖動明顯減輕。"
    然而，新的問題又出現了——
    "滑輪還是有問題。"周平皺眉，指著滑輪軸，"射了幾箭後，輪軸有點鬆動了。"
    周桐檢查了一下，發現滑輪與弓臂的連接處確實有輕微晃動。
    "金屬輪軸和木弓臂的熱脹冷縮不一樣，"周平解釋道，"射多了，木頭受潮膨脹，金屬軸卻不變，間隙就會變大。"
    倪天奇撓頭："那咋辦？總不能讓輪軸和木頭一起脹吧？"
    周桐思索片刻："要不……在輪軸和木槽之間加一層軟墊？"
    "軟墊？"周平挑眉。
    "對，用鹿皮或者魚鰾膠裹一層，"周桐比劃著，"既能緩衝震動，又能填補間隙。"
    老王聞言，立刻去取了一塊鞣製鹿皮，剪成細條，裹在輪軸與木槽之間。
    周平再次試射，這次滑輪轉動更穩，鬆動感減輕不少。
    "有用！"倪天奇咧嘴笑了，"不過還是比不上真正的精工鐵器。"
    周桐攤手："沒辦法，咱們現在的工藝就這樣，現代……呃，我是說，最精良的弓，輪軸得用精鋼一體鍛造，咱們的鐵還差點火候。"
    周平拍了拍兒子的肩膀："已經很不錯了，這弓比普通弓射程遠三成，力道還更足。"
    倪天奇嘿嘿一笑："要不……咱們再試試用銅合金做輪軸？銅比鐵軟，但更耐磨損。"
    周桐眼睛一亮："好主意！"
    周平哼了一聲："又糟蹋好銅料。"
    "爹，您就別心疼材料了，"周桐笑嘻嘻道，"等這弓做好了，我給您打一把更好的！"
    周平瞪了他一眼："少來這套！上次你也是這麽說的，結果把我的烏木角弓拆了當材料！"
    眾人哄笑，夕陽西下，工坊內的討論聲卻仍未停歇。
    紅城東門，一隊商旅緩緩入城。守城士兵正欲上前盤查，忽見為首之人亮出一塊鎏金腰牌，頓時臉色大變，慌忙退後行禮。
    "老爺！禦史來了！"王祿跌跌撞撞衝進縣衙後堂，額頭沁著汗珠，"已到東城門了！"
    曹政手中的茶盞一晃，幾滴茶水濺在案幾上。他放下茶盞，整了整衣冠："這麽快？"手指無意識地摩挲著腰間玉佩，"走，去迎。"
    紅城主街上，兩名華服男子並轡而行。年長者約莫二十五六，眉目如劍，一襲玄色錦袍襯得氣質沉靜；年少者不過弱冠，杏眼含笑，正指著街邊商鋪嘖嘖稱奇。
    "大哥你看！"沈遞扯了扯沈懷民的袖子，"這紅城竟也有江南那種琉璃器！"他指向一家商鋪櫥窗，那裏擺著對晶瑩剔透的琉璃杯，在陽光下折射出七彩光芒。
    沈懷民微微頷首，目光掃過整潔的街道。青石板路一塵不染，兩側水渠流淌著清澈的活水，商鋪旗幡在風中輕揚，竟比長陽某些坊市還要齊整三分。
    "殿下放心，"沈遞壓低聲音，"回京後您就能見到戚薇姐了。"
    沈懷民指尖一顫，淡淡道："專心視察。"他勒馬停在一處茶攤前，俯身詢問老丈："老人家，此間縣令是何人？待百姓如何？"
    賣茶老翁笑出一臉褶子："曹青天啊！自打曹大人來了，咱們紅城路也修了，渠也通了，連稅銀都減了兩成哩！"他指著遠處新砌的磚房，"瞧見沒？那是官府建的慈幼院，孤兒寡母都有飯吃！"
    話音未落，一隊衙役簇擁著個藍袍官員匆匆趕來。鄧知府小跑在前，朝馬上二人深深一揖："下官參見兩位殿下！"
    曹政落後半步，目光掃過兩位皇子，又落在後方那輛樸素馬車上。車簾微動，隱約可見一道清臒身影。
    "這位是......"曹政向鄧知府投去詢問的眼神。
    鄧知府急得直跺腳："糊塗！見到大殿下、五殿下與歐陽太傅還不行禮？"
    曹政渾身一震，慌忙跪拜："下官紅城縣令曹政，不知貴人駕臨，有失遠迎！"
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    馬車裏傳來輕咳聲，簾子被一隻蒼白的手挑起。歐陽羽坐在車廂裏微微頷首："曹大人不必多禮。"
    曹政抬頭，正對上那雙如古井般沉靜的眼睛。傳聞中那位驚才絕豔的歐陽太傅，竟是個坐在輪椅上的文弱書生。
    "下官早聞歐陽大人之名，"曹政恭敬道，"今日得見，三生有幸。"
    歐陽羽轉動輪椅來到街心，目光掠過街道兩側："曹大人治理有方。這一路行來，道路平整，水渠暢通，連乞兒都少見。"
    "大人過獎。"曹政躬身，"若再給下官些時日......"
    沈遞突然插話，眼中帶著促狹："曹大人，我們此行未通知沿途州縣，紅城卻能如此齊整——莫非早有消息？"
    曹政不慌不忙，苦笑道："殿下說笑了。這修路開渠非一日之功，縱是神仙也難在短期內安排妥當。"
    沈懷民點頭："確實。田畝水渠，皆需經年累月。"他瞥了眼弟弟，"小弟頑劣，曹大人勿怪。"
    眾人行至驛館，曹政親自推開雕花木門："幾位是要嚐嚐紅城特色，還是......"
    "簡單些就好。"沈遞擺手，"師傅不宜奔波。"
    曹政會意："下官這就讓醉仙樓送席麵來。"他頓了頓，"他家的糖醋鯉魚和烤鴨堪稱一絕，幾位不妨嚐嚐。"
    沈懷民微微頷首："有勞。"
    待曹政退下安排，沈遞湊到兄長身邊低語："這曹政倒是個妙人。"
    歐陽羽轉動輪椅來到窗前，望著街景若有所思："此城布局......似曾相識。"
    不多時，醉仙樓的席麵送至。曹政親自布菜，特意將糖醋鯉魚擺在歐陽羽麵前："大人，這是特意為您點的。"
    歐陽羽執箸的手一頓："曹大人怎知我愛吃這個？"
    "是桃城周縣令說的。"曹政笑道，"周大人常來紅城采買，與下官頗為投契。有次用飯時提起，說有機會定要帶您來嚐嚐醉仙樓的魚。"
    筷子落在青瓷碟上，發出清脆的聲響。歐陽羽抬眼："你認識周桐？"
    "豈止認識。"曹政給眾人斟酒，"周大人常帶商隊來紅城，兩縣貿易往來頻繁。下官治理紅城，也多虧他指點。"
    沈遞與沈懷民交換了個眼神。歐陽羽摩挲著輪椅扶手，聲音輕柔得像在自言自語："我那師弟......竟會主動與人結交？"
    曹政舉杯："周大人雖年輕，卻深諳民生之道。前段時間他大婚時下官去過桃城，百姓安居樂業，比紅城更勝一籌。"
    "夫人可是姓徐？"歐陽羽突然問。
    見曹政點頭，歐陽羽輕歎："苦了他了，拖到如今才完婚。"
    沈遞好奇道："師傅何出此言？"
    "他倆一年前就訂了親。"歐陽羽搖頭，"想來是桃城事務繁雜，耽擱了。"
    曹政接話："周夫人常在醫館幫忙，周大人每次來紅城都是親自帶隊。"他忽然壓低聲音，"說來有趣，周大人第一次來時穿著粗布衣裳，若非掏出官印，下官還當是哪家的跑腿小廝。"
    席間眾人都笑起來。沈懷民擱下筷子，意味深長地看了弟弟一眼。沈遞會意，舉杯道："今日多謝曹大人款待，餘事明日再議。"
    待曹政告退，歐陽羽轉動輪椅來到窗前。暮色中的紅城華燈初上，竟有幾分長陽的繁華氣象。他望著遠處隱約可見的山巒輪廓，那裏是桃城的方向。
    "師傅在想小師叔？"沈遞湊過來。
    歐陽羽不答，隻是輕輕敲擊輪椅扶手。沈懷民走到弟弟身旁，低聲道："明日啟程去桃城。這位周縣令......我親自會會。"
    月光透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的影子。驛館外，曹政仰頭望了望二樓亮著燈的窗戶，嘴角微微上揚。
    周老弟.......這幾人，估摸著是來見你的，我這一步棋，可真是跟對了。
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