周桐與歐陽羽在周宅門前等候時，老王騎著匹老馬疾馳而來，馬鞍上還晃悠著半袋剛買的茴香豆。他翻身下馬，朝周桐擠眼：“少爺，話帶到了。老爺說‘晚上回家跪搓衣板’——”
    “去你的！” 周桐踢了他一腳，轉頭對歐陽羽笑道，“師兄，許久未見，今晚定要與老王殺兩盤棋。”
    歐陽羽輕撫輪椅扶手，眼中帶笑：“老王的棋藝倒是精進了。”
    老王搓著手湊近，壓低聲音：“歐陽老弟，當年你在長陽教我的‘七星連珠’，我可沒忘！”
    周桐看著兩人寒暄，忽然想起什麽，低聲問歐陽羽：“聽說大皇子與二公主……”
    歐陽羽挑眉：“商隊的消息倒靈通。” 他頓了頓，“此事牽扯甚廣，你莫多言。”
    周桐點頭，恰在此時，沈遞與沈懷民帶著護衛行至門前。沈遞穿著件月白錦袍，見了周桐便咋咋呼呼：“小師叔！你這宅子比縣衙氣派多了！”
    沈懷民則打量著周宅的青瓦白牆，目光落在門楣未刻完的楹聯上。周桐引眾人入內，命仆役在別院安排護衛用餐，自己則將沈氏兄弟請至正廳。
    八仙桌上已擺好菜肴，糖醋魚的甜香混著米酒的醇厚彌漫開來。沈懷民剛落座，便開門見山：“周縣令方才與我比刀，身手很是眼熟。不知師承何人？”
    周桐替他斟酒，酒液在青瓷杯中晃出漣漪：“是我舅舅教的。他學武雜，我也跟著瞎練。” 他頓了頓，“大皇子若有興致，我這就叫他來陪您切磋？”
    "他在桃城？"沈懷民眼中精光一閃。
    "在煉鐵坊。"周桐夾了塊魚肉，"下官也不太清楚他的過往，隻知他與我母親來自江南，十幾年前因戰亂被家父所救。"
    沈懷民指尖輕叩桌麵："令堂姓呂......江南呂家？"
    周桐筷子一頓，旋即笑道："殿下若要查，下官自當配合。說實話，我對母家也挺好奇。"
    "令舅名諱？"
    "倪天奇。"周桐蘸著酒水在桌上寫下名字，"天涯的天，奇怪的奇。"
    沈懷民若有所思：“記下了。改日定要拜訪。”
    沈遞卻不耐煩地打斷：“小師叔，別光說這些！” 他夾了塊魚肉，“真不去長陽看看？我那兒缺你這樣的人才。”
    周桐搖頭：“我性子野，朝堂規矩多，去了怕是惹麻煩。”
    “你看師傅多辛苦！” 沈遞指向歐陽羽，“整日埋首公文，連個說知心話的人都沒有。小師叔你若去了，也好替他分擔。” 他壓低聲音，“我是皇子，許多事不便出麵，你不同……”
    周桐沉默用餐，瓷勺碰著碗沿發出輕響。歐陽羽忽然輕咳：“師弟不必為難。”
    周桐抬眸看向沈遞，眸光沉靜：“殿下若真希望我去長陽，需先應我一事。”
    “你說！”
    “我師兄何時能歸？”
    沈遞笑道：“我替你擔保，兩年內必讓師傅回桃城！” 他又狡黠一笑，“不過這兩年，我可得好好‘挽留’二位。”
    “殿下說笑了。” 周桐舉杯，“我不過桃城一縣令，哪值得如此。”
    周桐沉思片刻，忽然笑了："殿下太抬舉下官了。不過——"他轉向沈遞，"總得有個由頭吧？無功無名的，去了反倒給師兄添亂。"
    沈家兄弟對視一眼。
    周桐忽然起身，走向內室。片刻後捧出個粗糲的綠色器皿，表麵凹凸不平，在燭光下泛著奇異的光澤。
    "這是？"沈遞好奇地伸手觸碰。
    "桃城第一批燒製的器物。"周桐將器皿放在桌上，"嚴格來說，這並非真正的琉璃。"
    沈懷民接過器物，指尖摩挲著粗糙的表麵："材質確實不同。"
    "前些日子有隊草原商旅途經桃城。"周桐斟了杯酒，"臨別時他們提到，江南所謂的"琉璃"，實則是由特殊砂石燒製而成，成本不過幾文錢。"
    沈遞猛地坐直："當真？"
    "下官與紅城曹大人已試驗多次。"周桐指向綠色器皿，"雖不及江南精致，但證實此法可行。待工藝成熟，自當上報朝廷。"
    沈懷民眼中精光一閃："若此事坐實，江南那些哄抬琉璃價的商賈......"
    "該好好交代了。"周桐輕叩桌麵。
    沈遞激動地拍案："這可是能讓那群奸商大出血的鐵證！"他忽然想起什麽，"等等，告知你此法的是草原商人？"
    "正是。"周桐點頭，"鈺門關重開後，他們便返回草原。途經隆河鎮時，程將軍、匡將軍都見過他們攜帶的琉璃器。"
    沈懷民若有所思："若此事辦成，確是大功一件。"
    "屆時下官自當入京稟報。"周桐話鋒一轉，"不過有幾個不情之請。"
    沈遞擺手："小師叔但說無妨。"
    "其一，下官不願加官進爵。"周桐神色認真，"隻以桃城縣令身份入京學習，暗中協助師兄處理政務即可。"
    歐陽羽握杯的手微微一頓。
    "其二，功勞當歸紅城曹大人。"周桐繼續道，"下官不過從旁協助，也好堵住朝堂悠悠之口。"
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    沈懷民忽然輕笑："周縣令當真有趣。"他舉杯相敬，"此事我應下了。"
    宴席將散時，周桐送眾人至門口。月光下，沈懷民忽然駐足："周縣令可知，為何我執意邀你入京？"
    周桐搖頭。
    "朝中需要一把不沾權勢的刀。"沈懷民意味深長地看他一眼，"而你，恰好最懂如何做一把"鈍刀"。"
    待馬車遠去，老王帶著大虎三人麻利地收拾碗筷。歐陽羽轉動輪椅來到廊下，月光在他蒼白的臉上投下斑駁的影子。
    "你方才說得太急。"歐陽羽輕聲道，"琉璃之事本該徐徐圖之。"
    周桐伸了個懶腰，衣袍上的銀紋在月色下流轉："師兄，那些彎彎繞繞的官場話，我說不來也不屑說。"他咧嘴一笑，"現在這樣多好——一個心直口快、不懂鑽營的愣頭青縣令。"
    歐陽羽挑眉："裝傻？"
    "這叫藏鋒。"周桐倚著廊柱，"我越是顯得不通世故，他們越會覺得——"他豎起兩根手指，"要麽重用我這個"愣頭青"去得罪人，要麽嫌我不懂事晾在一邊。"
    夜風拂過庭院，帶來廚房裏碗碟碰撞的聲響。歐陽羽忽然輕笑："你想得太簡單。朝堂水深——"
    "想得複雜才壞事。"周桐打斷他，眼中閃著狡黠的光，"他們若覺得我有城府，反倒處處提防。現在這樣多好？"他模仿朝臣的語氣，""這周桐有能力，可惜太過天真"......"
    歐陽羽的輪椅發出輕微的"吱呀"聲："你就不怕弄巧成拙？"
    "師兄啊。"周桐俯身，影子籠罩在歐陽羽身上，"你忘了？咱們的約定是兩年。"他眨眨眼，"到時候走著瞧。"
    遠處傳來老王的吆喝："少爺！老爺問你還回不回去了！"
    周桐直起身，朝黑暗中揮揮手："告訴爹，我陪師兄下完棋就回！"
    回客棧的馬車上 ——
    沈遞掀起車簾，望著桃城朦朧的燈火直皺眉：“大哥，這周桐…… 我總覺得哪兒不對勁。”
    他捏著塊桂花糕掰碎，“說他淡泊名利吧，偏能想出拿琉璃器立功的法子；說他貪圖權勢吧，又死活不肯加官進爵。”
    沈懷民靠著車壁閉目養神，指尖在膝頭敲出無聲的節奏。車軸碾過青石板的聲響裏，他忽然睜眼：“你看不透他，是因為他做的每一步，都像在給自己鋪退路。”
    “退路？”
    “他把琉璃器功勞讓給曹政，是怕樹大招風；隻肯以縣令身份入京，是留著‘鄉野之臣’的轉圜餘地。”
    沈懷民指尖停在膝頭，“甚至連那手‘半吊子’武藝，都像是算準了要在我麵前露一手。”
    沈遞瞪大眼睛：“他早知道我們會來？”
    “至少算準了會有人來邀他入京。” 沈懷民望向窗外掠過的垂柳，“你注意到他提到他舅舅時的眼神了嗎？那不是說瞎話，倒像是在…… 遞引子。”
    “引子？”
    “引我們去查倪天奇，引我們去挖江南呂家的舊事。” 沈懷民輕笑，“這盤棋，他從一開始就沒打算自己落子。”
    馬車在客棧門前停下，沈遞跳下車時仍在嘀咕：“那他到底圖什麽？總不能真為了接師傅回桃城吧？”
    沈懷民整理衣襟的手頓了頓，望著周宅方向的燈火，低聲道：“或許他圖的…… 就是讓我們猜不透他圖什麽。”
    月光照亮沈懷民唇邊的笑意："五弟，你見過鈍刀嗎？"
    "鈍刀？"
    "看著不起眼，用好了卻能劈開最硬的木頭。"沈懷民望向月亮，"所以我才懷疑......今日種種，早在他預料之中。"
    沈遞倒吸一口涼氣："你是說他故意——"
    "一個能寫出"為天地立心"的人，怎會真是莽夫？"沈懷民輕聲道，"他越是裝傻，我越要看看這把鈍刀......"話音消散在夜風中。
    縣衙後院，周桐突然打了個噴嚏。歐陽羽遞過帕子："著涼了？"
    "八成是那倆兄弟在念叨我。"周桐揉揉鼻子，“來吧，師兄，繼續下棋。”
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