長陽城東門，夕陽將歸人的影子拉得很長。沈遞勒住馬韁，轉頭看向身後的馬車——歐陽羽正掀開車簾，望著城門上"長陽"兩個鎏金大字出神。
    "師傅，到了。"沈遞翻身下馬，走到車轅旁輕聲道，"我送您回府。"
    歐陽羽微微頷首，目光卻越過城門，望向更遠處巍峨的宮牆。七日的行程說長不長，說短不短，卻足以讓他重新思考許多事情——尤其是周桐那小子提出的計劃。
    沈遞順著師傅的目光望去，忽然壓低聲音："師傅放心，小師叔的事我會辦妥。"他眨了眨眼，"不就是個縣令入京學習嘛，簡單！"
    歐陽羽收回目光，嘴角微揚："殿下有心了。"他頓了頓，"不過周桐性子倔，怕是..."
    "我懂我懂！"沈遞笑嘻嘻地打斷，"小師叔那脾氣，跟師傅您一個模子刻出來的！"他突然正色，"不過師傅，您真覺得他能查出江南琉璃的貓膩？"
    車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響。歐陽羽指尖輕叩輪椅扶手："我那師弟...從不做沒把握的事。"
    另一邊，沈懷民已換乘宮中轎輦，徑直往禦花園而去。透過紗簾，他望著熟悉的宮牆，思緒卻飄回桃城那個簡樸的縣衙後院——周桐持刀而立的身影，那雙看似坦誠卻深不可測的眼睛，還有牆上那幅"為天地立心"的字...
    "殿下，到了。"轎外侍衛輕聲提醒。
    沈懷民整了整衣冠，邁步走向禦花園深處的涼亭。遠遠地，他看見父皇沈淵正背對著他，往池中撒魚食。錦鯉爭食攪動的水聲在靜謐的花園中格外清晰。
    "父皇。"沈懷民在亭外行禮。
    沈淵沒有回頭，隻是擺了擺手："來了？過來看看朕新得的幾條紅白錦鯉。"
    沈懷民緩步上前，站在父皇身側。池中幾條紅白相間的錦鯉正優雅地遊弋，在陽光下鱗片閃爍著寶石般的光澤。
    "漂亮嗎？"沈淵忽然問。
    "很美。"沈懷民如實回答，"兒臣從未見過如此品相的錦鯉。"
    沈淵輕笑一聲："江南進貢的，說是培育了十年才得這幾尾。"他拍了拍手中的魚食殘渣，"可惜啊，再漂亮也是池中之物，永遠遊不出這一方天地。"
    沈懷民心頭微震，不知父皇此話何意。正思索間，胡公公小跑著過來，在亭外躬身："陛下，兵部李大人求見，說是北境軍報..."
    "讓他等著。"沈淵淡淡道，轉頭看向長子，"懷民，陪朕走走。"
    父子二人沿著蜿蜒的石徑緩步而行，侍衛們遠遠跟著。
    沈淵忽然開口："說吧，此行如何？"
    沈懷民沉默片刻，忽然開口："父皇可還記得承諾？"
    沈淵端起茶盞的手微頓，輕歎一聲："你想何時見她？"
    "待兒臣匯報完差事。" 沈懷民垂眸，"此行所見所聞，遠比想象中更複雜。"
    "哦？" 沈淵挑眉，"說來聽聽。"
    沈懷民沉吟片刻："自紅城往北，官道平整，水渠暢通，百姓安居。尤其是紅城，作為邊境大城，治理之善出乎兒臣意料。"
    "紅城？" 沈淵撚須，"曹政治下？"
    "是，但更關鍵的是桃城周桐。" 沈懷民眼中閃過一絲精光，"紅城的諸多新政，多有周桐參與的痕跡。甚至連城內水渠的設計，都與桃城如出一轍。"
    "這周桐的手伸得倒長。" 沈淵語氣平淡，眼底卻掠過一絲興味。
    "此人..."沈懷民斟酌著詞句，"很特別。他不按常理出牌，卻有奇效。比如桃城縣衙每日向百姓發冰，夏日炎炎竟能飲冰鎮綠豆湯..."
    沈淵眼中閃過一絲訝異："發冰？哪來的冰？"
    "據說是冬天儲存在地窖中的。"沈懷民解釋道，"此法本是富貴人家所用，周桐卻改良後惠及百姓。"
    "有意思。"沈淵繼續前行，"繼續說。"
    "兒臣與周桐切磋過武藝。"沈懷民嘴角不自覺上揚，"他使的是北嶽刀法，身手不凡。"
    沈淵猛地轉頭："北嶽刀法？你確定？"
    "確定。"沈懷民點頭，"招式雖略有改動，但根基確是北嶽一脈。"
    沈淵若有所思："北嶽刀法...江南呂家..."他忽然問，"他師承何人？"
    "據說是跟他舅舅倪天奇所學。"沈懷民如實匯報，"此人現在桃城煉鐵坊，兒臣已派人去查。"
    禦花園的盡頭是禦書房。沈淵推門而入，示意沈懷民跟上。待侍衛關上門，沈淵才在禦案後坐下，手指輕叩桌麵："說說看還有其他的事情了。"
    沈懷民整理思緒，詳細匯報了周桐提出的江南琉璃造假案計劃——如何利用草原商人提供的線索，揭露江南商人哄抬琉璃價格的陰謀；如何將功勞讓給紅城曹政，自己隻以桃城縣令身份入京學習...
    沈懷民模仿周桐的語氣，帶著幾分憨直："殿下若真想用我，先把江南琉璃的燒製法子弄明白。聽說那玩意兒成本不過幾文錢，卻被商人炒到黃金價，這不坑人嗎？"
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    沈淵聞言大笑："有意思！這小子倒是敢說。他可有辦法？"
    "他與紅城曹政已試驗出雛形。" 沈懷民從袖中取出一方粗糙的綠色琉璃片，"雖不及江南精致，卻證實了砂石可製琉璃。若此法推廣，江南商賈怕是要大出血了。"
    "好！" 沈淵接過琉璃片，指尖摩挲著凹凸不平的表麵，"他入長陽有何條件？"
    "他不肯加官進爵，隻願以桃城縣令身份入京學習，還想把功勞全推給曹政。"
    "他真不要官職？"沈淵眯起眼睛。
    "不僅不要，還特意強調。"沈懷民回憶道，"他說"無功無名的，去了反倒給師兄添亂"。"
    沈淵突然笑了："好一個以退為進。"他站起身，在禦書房內踱步，"懷民，你怎麽看這個人？"
    沈懷民沉思片刻："兒臣以為，他不是不想做官，而是想把自己摘得幹幹淨淨。他提出琉璃案，是立身之本；讓功曹政，是避鋒芒；拒不受官，是留餘地..."
    他抬頭看向父皇，"此人看似率直，實則深諳權謀之道。"
    "哦？你覺得他圖什麽？"
    "他越是顯得不通世故，兒臣越覺得他深不可測。" 沈懷民正色道，"他做的每一步，都像在給自己鋪退路，又像在引我們去查他的身世 —— 他舅舅還有他母親，這背後怕是另有文章。"
    沈淵放下琉璃片，目光銳利如鷹："你與他動了手？"
    沈懷民一怔，低頭道："是兒臣一時興起。"
    "你有多少年沒對人動過真格了？" 沈淵起身，走到他麵前，"自你母親去後，你便像把刀收進了鞘。"
    沈懷民身體微僵，沉默不語。
    "這周桐倒是把你的血性勾出來了。" 沈淵輕歎，"也好，你是該活動活動了。"
    他忽然話鋒一轉："待周桐把琉璃方子獻上來，你親自去趟桃城，把他帶回長陽。"
    "兒臣？" 沈懷民抬頭，眼中滿是訝異。
    "對，你和戚薇一起去。" 沈淵望著窗外的朝陽，"你們都太像了 —— 一個把情看得太重，一個把理分得太清。或許這周桐和他那位徐夫人，能讓你們明白些道理。"
    沈懷民猛地抬頭，對上父親深邃的目光。
    "太子之位，朕一直給你留著。" 沈淵的聲音低沉而堅定，"但你得先學會，如何在這棋局裏，既做執棋者，也做棋子。"
    陽光透過窗欞，在沈懷民蒼白的臉上投下斑駁的光影。
    或許父皇說得對，他確實該去見見周桐，見見那個把日子過成詩的人。
    "兒臣...... 遵旨。" 沈懷民躬身行禮，聲音裏帶著一絲前所未有的堅定。
    起身時，沈懷民的目光卻忽然落在袖中那方折疊整齊的宣紙。他想起在桃城周桐書房中見到的那四行字，想起歐陽羽看見時眼中的訝異，指尖不由得微微收緊。
    “父皇，”沈懷民忽然開口，“兒臣在桃城還見到一樣東西，或許您會感興趣。”
    他從袖中取出宣紙，雙手奉上。沈淵接過展開，隻見上麵筆鋒遒勁地寫著：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。”
    “這是……”沈淵瞳孔微縮，指尖在“為天地立心”四字上輕輕摩挲，“周桐寫的？”
    “是。”沈懷民頷首，“兒臣在他書房見到時也頗為驚訝，問起時他隻說是靈感來自歐陽太傅，卻被太傅當場拆穿。”
    沈淵盯著那四句話，良久未語。禦書房內靜得隻聽見窗外風過竹林的沙沙聲。
    他想起周桐獻來的粗糙琉璃片，想起沈懷民描述他與大皇子比刀時的憨直，此刻再看這四行字，隻覺得此人越發捉摸不透。
    “好一個‘為天地立心’。”沈淵忽然輕笑出聲，將宣紙放在案上，“這四句話，說得比朕的聖旨還漂亮。”
    “兒臣也覺得奇怪，”沈懷民道，“周桐看似不在意社稷，卻能寫出這般胸襟的句子，實在令人費解。”
    “費解？”沈淵挑眉，“朕看未必。一個能讓歐陽羽那樣的人認作師弟，能在桃城把百姓治理得井井有條，甚至琢磨出琉璃燒製之法的人，怎會是真正的粗人？”
    他拿起宣紙，對著光細細端詳：“這字裏行間的風骨，倒有幾分歐陽羽的影子，卻又多了些山野間的淩厲。有趣，真是有趣。”
    沈懷民看著父親眼中的興味，忽然想起在桃城時周桐說的那句話：“留不住的心，強拴著也是枉然。”
    他當時隻覺得這話灑脫，此刻想來，卻像是一種無聲的宣告。 “父皇，”沈懷民輕聲道，“這周桐……真的會來長陽嗎？”
    “他會不會來不重要，”沈淵將宣紙小心折好，放回沈懷民手中，“重要的是他已經來了。”
    “來了？”
    “你看這四句話，”沈淵指著紙上的字，“他已經用這四句話，在朕心裏占了個位置。一個能寫出‘為萬世開太平’的縣令，朕能不惦記著嗎？”
    沈懷民望著父親眼中閃爍的精光，忽然明白，周桐早已不是那個桃城的小縣令了。從他拿出琉璃片，從他寫出那四句話開始，他就已經走進了這深不可測的皇城棋局。
    “兒臣明白了，”沈懷民躬身道，“待周桐的琉璃方子一到，兒臣即刻前往桃城。”
    “不急，”沈淵擺擺手，“讓他先把方子焐熱了。你呀，先去見戚薇吧，別讓人家等急了。”
    沈懷民心中一暖，躬身退下。走出禦書房時，他回頭望了一眼那扇緊閉的門，想起父親方才看那四句話時的神情，忽然覺得，或許周桐說得對，有些東西，越是想拴住，越是會溜走。
    而他自己，又何嚐不是如此呢？ 他握緊袖中的宣紙，快步向東宮走去。陽光灑在他身上，將那四行字的影子拉得很長，仿佛預示著一場即將到來的風雲變幻。
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