煉鐵坊後院，倪天奇正蹲在地上擺弄幾把銅製複合弓。見周桐一行人進來，他頭也不抬地揮了揮手："來得正好，試試這個。"
    大虎迫不及待地抓起一把弓，拉弦試了試："咦？比昨天那把輕多了！"
    "輕？"倪天奇嗤笑一聲，"你小子懂個屁！這是專門給你們幾個小崽子做的，弓臂薄了三成，拉力減半。"
    周桐接過一把仔細端詳。弓身通體泛著銅光，弓臂兩端裝有精巧的青銅滑輪，弓弦是用牛筋和絲線絞合而成，手感確實比木質的輕巧許多。
    "倪叔，這滑輪軸......"周桐轉動滑輪，眉頭微皺。
    "知道你要挑刺！"倪天奇從懷裏掏出個小木盒，"豬油拌石墨，抹上就順滑了。"
    小十三默默拿起最後一把弓，手指輕撫過弓身上的蛇鱗紋，眼中閃過一絲滿意。
    "別急，"周桐拍了拍大虎的肩膀，"這弓對你們來說還是太輕。等過幾天材料齊了，咱們做更大的，射個七八百步不在話下。"
    老王咳嗽一聲："少爺，老朽也......"
    "都有份！"周桐笑道，"不過得幫忙幹活。倪叔，弓臂再加厚兩分，弓弦換更粗的牛筋。"
    倪天奇瞪眼："你小子還挑剔？這已經是......"
    "趕緊的，先幹正事。"周平打斷兩人，從懷中掏出一卷草圖鋪在石桌上，"按桐兒說的，先做床子弩。"
    眾人圍攏過來。草圖上畫著一個巨大的弩機，結構複雜得讓人眼花繚亂。弓臂足有兩丈長，底座裝有四個木輪，後麵是複雜的絞盤係統。
    "這......"老王倒吸一口涼氣，"真要造這麽大的玩意兒？"
    周桐點頭："先用木頭試做。曹大人前些日子送來的牛筋和麻繩夠用。"
    倪天奇摸著下巴："分頭做比較快。弓臂交給我，絞盤係統老王負責，底座和箭槽......"
    "我去叫老趙帶人來幫忙。"周桐轉身往外走，"軍營現在有九百新兵，正好拉來當苦力。"
    一個時辰後，趙德柱帶著萬科等二十餘名精壯士兵趕到煉鐵坊，身後還跟著十幾頭哼哼唧唧的小豬。
    "小說書！"趙德柱嗓門洪亮，"你要的人我給你帶來了！這些可都是好苗子！"他拍了拍身邊一個黝黑壯實的士兵，"這小子能單手舉起石磨！"
    周桐扶額："老趙，我叫你來幫忙做弩機，不是來炫耀的......還有，你怎麽把豬也帶來了？"
    趙德柱理直氣壯："它們現在可是軍營的寶貝！天天跟著新兵跑操，比狗還聽話！"
    萬科湊過來小聲解釋："大人，趙將軍說養豬能培養士兵的責任心......"
    周桐無奈地擺擺手："行吧行吧，趕緊分工幹活。"
    眾人很快忙碌起來。倪天奇帶著大虎三人和五名士兵負責弓臂製作。他們選了三根碗口粗的硬木，用刨子削成合適的弧度，再在兩端刻出安裝弓弦的凹槽。
    "這木頭不夠硬。"倪天奇皺眉，"得用鐵杉木或者紫檀。"
    周平從庫房抱出幾根陳年木料："用這個，我存了十年的鐵樺木。"
    老王則帶著另外十人製作絞盤係統。他們用硬木削出齒輪，再以熟鐵加固關鍵部位。老王邊做邊解釋："這絞盤得能承受八個人的拉力，每個齒輪的齒數要精確......"
    周桐和趙德柱負責底座和箭槽。底座用厚重的鬆木板拚接而成，下方安裝四個木輪，方便移動。箭槽則是一根六尺長的硬木軌道，表麵刨得極為光滑。
    "這軌道得加個蓋板。"周桐比劃著，"箭放上去後，蓋板壓住箭尾，防止偏移。"
    萬科帶著幾名士兵在旁製作箭矢。箭杆選用筆直的白蠟木，足有六尺長，箭頭用熟鐵打造，呈三棱錐形，帶著倒刺。
    "大人，這箭是不是太長了？"一個年輕士兵撓頭。
    周桐笑道："等會兒你就知道為什麽了。"
    整個下午，煉鐵坊內熱火朝天。刨木聲、打鐵聲、討論聲此起彼伏。不時有人喊：
    "這根木料不夠直！"
    "齒輪卡住了！"
    "豬又跑進來了！"
    傍晚時分，各部分終於製作完成，開始組裝。眾人合力將巨大的弓臂安裝在底座上，弓弦是用八根牛筋絞合而成，粗如兒臂。
    "來，上弦！"周平指揮道。
    十幾個壯漢分成兩組，用粗麻繩套住弓臂兩端，喊著號子向後拉。弓臂緩緩彎曲，倪天奇趁機將絞緊的弓弦卡入凹槽。
    "哢嗒"一聲，弓弦安裝到位。整個床子弩長約兩丈，高約四尺，通體木質，唯有關鍵部位用鐵加固。弩機後方是複雜的絞盤係統，需要四個人同時轉動搖柄才能上弦。
    "試試？"趙德柱躍躍欲試。
    周桐搖頭："先檢查各部位。老王，絞盤轉動順滑嗎？"
    老王試了試："有點卡，得上點油。"
    倪天奇檢查弓臂："左邊比右邊彎得多，得調整。"
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    又忙活了半個時辰，床子弩終於調試完畢。周桐讓人在百步外的土坡上立了個草靶，然後將一支六尺長的巨箭放入箭槽。
    "來，上弦！"
    四個壯漢開始轉動絞盤。弓弦緩緩後拉，發出令人牙酸的"吱呀"聲。當弓弦拉到極限時，"哢"的一聲自動卡入弩機。
    周桐調整角度，瞄準草靶，然後猛地拉動釋放杆——
    "嘣！"
    弓弦回彈的巨響震得眾人耳膜生疼。巨箭破空而出，幾乎瞬間就命中草靶，強大的衝擊力將草靶撕得粉碎，箭矢餘勢未減，深深插入後麵的土坡，隻剩箭尾露在外麵。
    全場鴉雀無聲。
    "乖乖......"趙德柱喃喃道，"這要是射在人身上......"
    萬科咽了口唾沫："怕是能串三個......"
    周桐走上前檢查箭矢的入土深度，滿意地點頭："不錯，但還能改進。弓臂可以再加厚，絞盤係統要更省力，箭槽的平滑度......"
    "你小子要求真多！"倪天奇抹了把汗，"這已經是咱們一下午的成果了！"
    周平拍了拍兒子的肩："明天繼續改進。現在，該回去吃飯了。"
    眾人這才發現天色已晚。煉鐵坊內點起了火把，映照著那個巨大的殺人兵器，在地上投下猙獰的影子。
    周桐望著床子弩，嘴角微微上揚。這隻是個開始，他心想。等全部改進完畢，這玩意兒能射穿城牆，讓任何來犯之敵望而生畏。
    "收工！"他揮手道，"明天繼續！"
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