麵色僵白的鍾焉依然默默地躺在擔架上，在這個生死存亡的關鍵時刻，大家多希望他能站出來說兩句話，哪怕隻是安慰。
    “鍾焉這小子命大，我相信他，進去肯定沒事，不是往東北一百裏麽，已經九十裏了吧，再走十裏算得了什麽，要我說……”特洛·哈伯德抬起擔架看向古蒂娜：“進。”
    古蒂娜抬起擔架的另一頭，鼓足了勇氣：“好，進。”
    曼納海姆下了命令：“進！”
    這剩下的三千多名精銳窸窸窣窣進了試煉之地。
    叮叮咚嚨……
    “有意思，真的很有意思，不往西逃，反往東來。”聖·伽伽尼儂輕輕撥動母奶牛脖子下的碩大銅鈴，母奶牛窩在巨樹的樹冠上，聖·伽伽尼儂倚在母奶牛的身上。
    “這下好了，比咱倆想象中還快，說見麵就要見麵了，你說這是不是命運的安排？”
    “哞……”
    母奶牛晃晃身子站直了腿，聖·伽伽尼儂翻身騎在了母奶牛的身上，抖了抖帽子上的雪，一人一牛消失在雪霧裏。
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    自瑞克將軍奉命駐紮勒倫堡後方以來，格魯茲不敢再有懈怠，他在水麵上發動大小船隻兩百餘艘齊攻菲特城西麵，又親自帶領萬人大軍繞道疾行，截斷了菲特城南部與厄爾人的交通線路。菲特城執政官意圖放棄，卻被厄爾人派來的間諜威逼，強行抵抗。
    格魯茲集合水陸兩萬五千人馬暴力攻城，厄爾人以菲特執政官的家人作為威脅，逼迫他親自出戰，菲特執政官不從，被厄爾人軟禁。厄爾人書信一封，殺死了執政官的家人，隨後厄爾國第二軍團大舉進城，不料城中府衙親信將執政官偷偷放出，執政官與敵第二軍團在城內死戰。
    同一時間，格魯茲攻破菲特城，將菲特叛軍與敵第二軍團一舉擊潰。控製了菲特城後，格魯茲將菲特執政官處決，並迅速追擊。厄爾第二軍團遲遲等不到援軍，被四處響應的起義武裝圍困在格魯茲的視野之內，格魯茲果斷出手，將敵第二軍團整軍團殲滅，並親臨戰線手刃敵第二軍團軍團長。
    經此一戰，北境帝國上下軍民士氣大振，厄爾人喪失了西線戰場的進攻主動權。
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    “第二軍團沒了。”阿列克謝握著戰報，坐在馬背上望著皚皚白雪，這是他第一次在屬下麵前暴露眼神中的落寞。
    範達爾站在馬下仰望著阿列克謝，口中遲遲頓頓念完了宮廷內的消息，隨後給出了一個結果：“殿下，主戰派僅剩下霍奇森侯爵，多數大臣們認為我們已經達到了預期戰果，他們意圖開啟和談。”
    阿列克謝：“這是誰送來的信？”
    範達爾：“是國君……是您父親的近侍。”
    阿列克謝笑了，他將戰報攥成一團，丟在了雪裏：“範達爾，你知道嗎，第二軍團並不足以讓我感到難過。”
    “殿下。”範達爾連忙撿起戰報，小心翼翼地舒展開，並夾在那本厚厚的大簿子裏。
    阿列克謝指向東方：“讓我感到難過的是他們，我們的後方，那些大臣，還有……我軟弱的父親。”
    範達爾連忙勸阻：“殿下請不要再說了！”
    阿列克謝怒斥道：“從這場戰爭一開始，他們就在盤算著怎麽從中牟取私利，我們的將士們在和敵人以命換命，他們卻私下裏和北境帝國的貴族們膩膩歪歪，甚至秘密聯姻！”
    範達爾近前來拽著韁繩懇求道：“殿下！”
    阿列克謝：“我無比痛恨自己生在一個商人的國家，他們的血脈裏流淌著的不是高貴的尊嚴和光榮的信仰，而是讓人作嘔的銅臭味，範達爾，看看這周圍的河山吧，它的每一寸土地都曾屬於我們的祖先，我們把它拿回來了，可我們的大臣們轉眼就要把他們賣出去。”
    範達爾寬慰道：“殿下，您還很年輕，您掌握著軍權，遲早有一天，可以親自改變這一切，您就是這個國家的明天。”
    阿列克謝點點頭，自嘲道：“我也這麽認為，我也覺得自己終於大權在握了，可實際上，我隻是個替他們打工賣命的，嗬嗬嗬……厄爾人，偉大而不屈的民族，它的敵人或許不在西方，而在朝堂之上。”
    範達爾垂下頭，歎了口氣：“殿下，我們隻是敗了一場，後續還有機會，格魯茲雖然強大，但他隻是贏了這麽一場，舞台還是您的，您不該有消極的想法呀，您要做的是調整心態，打敗這個對手。”
    阿列克謝眯起眼睛冷笑道：“格魯茲？他是有些本事，但終歸不配成為我的對手，他手握數萬兵馬卻不敢出戰，與之相比，這個在我們麵前節節敗退的黎明軍團才是真正的麻煩，他們先是以幾千人的小規模部隊切入我軍腹地救走了阿圖羅，而後又不退反進，組織起了上完規模的武裝將我們拖住，如果不是他們，格魯茲出兵隻有死路一條。”
    越想越氣，這個匆匆見了一麵的對手，不但沒搞清他的名姓，還曾被自己放走，直至今日成為了厄爾西征軍落入被動局麵的禍患。一肚子不滿隻能憋著，阿列克謝從範達爾手中拽回韁繩，心情很快恢複平靜。
    阿列克謝：“範達爾，別擔心，我不是個感性的人，路一步一步走，仗一場一場打，催促戰士繼續追擊，在和談前，我們要為國家爭取盡可能多的勝利籌碼。”
    範達爾：“是！”
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    鍾焉等人進入試煉之地已有三日，特洛·哈伯德累了，他背著鍾焉跑了一路，體力消耗太大了。曼納海姆掰著指頭算了算，食物已經耗盡兩日了。
    天地連成了白茫茫的一片，數日的大雪幾乎斷絕了狩獵的機會。兩日沒有進食，戰士們體內缺少熱量，隻能依偎在一起，艱難地對抗嚴寒。
    “將軍，又有兩個弟兄凍死了。”
    “帶我去看看。”曼納海姆抖動著身子過去了。
    兩個年輕的小戰士抱在一起一動不動，霜雪覆蓋在他們身上，把他們塑成了冰雕。曼納海姆環視一圈，已經無法再從士兵的眼中看到堅毅和勇敢，士氣已經跌落到了最低穀。轉眼黃昏又至，黑夜到日出前，地麵的熱量快速耗盡，氣溫會跌落到零下二十度，這樣的夜晚又將成為不少兄弟們的最終結局。
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