趙師爺放下手中的茶杯，抬頭看著崔冬那張肥膩的臉，淡淡道：“老爺，您現在恐怕隻能做一個地主老財的縣令了。”
    崔冬一愣，沒明白趙師爺話中的意思，但看到趙師爺眼神中的嘲諷，頓時怒火中燒：“趙師爺，你這話是什麽意思？莫非是想看本官的笑話？”
    趙師爺搖了搖頭，歎了口氣：“老爺，您難道還沒看明白嗎？百姓大量逃離，代城縣已經名存實亡，您這個縣令，也隻是一個空殼子罷了。沒了百姓，您還能從誰身上刮油水？您不就是一個地主老財嗎？”
    崔冬聞言，臉色瞬間變得鐵青，他指著趙師爺，手指顫抖：“你……你敢如此羞辱本官！本官要治你的罪！”
    趙師爺卻絲毫不懼，他挺直了腰杆，冷笑道：“老爺想治我的罪？恐怕您現在連治罪的權力都沒有了吧？沒有百姓，哪來的稅收？沒有稅收，您拿什麽養活衙役？沒有衙役，誰來聽您的命令？您現在就是一個光杆司令，還想治我的罪，真是可笑至極！”
    崔冬被趙師爺這一番話噎得說不出話來，他氣得渾身發抖，但卻又無力反駁。
    他知道趙師爺說的是實話，代城縣的百姓已經流失了六成，剩下的那些也人心惶惶，恐怕用不了多久，就會全部逃走。
    到時候，他這個縣令，也就真的成了一個空殼子。
    “難道，真的就沒辦法了嗎？”崔冬頹然地坐在椅子上，眼中滿是絕望。
    趙師爺看著他沉聲道，“辦法倒是有一個。”
    崔冬猛地抬起頭，眼中燃起一絲希望：“什麽辦法？快說！”
    “炎國。”趙師爺緩緩吐出兩個字。
    “炎國？”崔冬一愣，隨即臉色變得更加難看，“你是說，那些逃走的百姓，都去了炎國？”
    趙師爺點了點頭：“炎國頒布了惠民政策，不僅免除了賦稅，還提供土地和房屋。那些活不下去的百姓，自然會選擇去炎國碰碰運氣。”
    崔冬聞言，頓時沉默不語。
    他當然知道炎國的惠民政策，也知道有不少百姓逃往炎國，但他一直都裝作不知道。
    因為他心裏清楚，一旦承認了這一點，就等於承認了自己的無能，承認了自己治理地方的失敗。
    可是現在，代城縣已經變成了一座空城，他就算再不承認，也改變不了這個事實。
    “難道，我也要……”崔冬喃喃自語，
    趙師爺沒有說話，隻是默默地看著他。
    他知道，崔冬的心中已經有了答案。
    一陣寒風吹過，吹散了房間裏的沉悶氣息，也吹動了崔冬頭上的烏紗帽。
    他抬起頭，看著窗外蕭條的景象，緩緩地站起身來。
    “走，去城裏看看。”他沙啞著嗓子說道。
    崔冬裹緊了官袍，寒風像刀子般刮過他肥胖的身軀，他卻感覺不到一絲暖意。
    曾經繁華的代城縣，如今街道空曠，店鋪緊閉，隻有幾隻野狗在垃圾堆裏翻找食物，發出淒厲的叫聲。
    蕭瑟的秋風卷起落葉，在空蕩蕩的街道上打著旋，發出“嗚嗚”的悲鳴，仿佛在哭泣著這座縣城的衰敗。
    他伸手推開一家布莊的門，裏麵空無一人，隻有厚厚的灰塵和蛛網積滿貨架。
    他還能依稀記得，這裏曾經人聲鼎沸，綾羅綢緞琳琅滿目。
    如今，卻隻剩下一片死寂。
    他仿佛能聞到空氣中彌漫的腐朽味道，那是希望破滅的味道。
    崔冬頹然地坐在街邊一塊石頭上，心亂如麻。
    他知道自己必須寫奏折上報朝廷，但他卻不知該如何下筆。
    他能說什麽？
    說自己無能？
    說自己治理不力？
    說自己愧對朝廷的信任？
    他從袖中掏出一張皺巴巴的信紙，這是他寫的第六封信，前五封都石沉大海，沒有得到任何回應。
    他咬了咬牙，重新拿起筆，蘸了蘸早已幹涸的墨汁，在信紙上寫道：“代城縣，民逃六成，十室九空，懇請朝廷速派援兵……”
    寫完信，他叫來衙役，一封送往長安朝廷，另一封則送往幽州邊境柴紹大都督處。
    他知道，隻有柴紹才能真正理解他的困境，也隻有柴紹才能真正幫到他。
    幽州邊境，大都督府。
    柴紹猛地將手中的信紙拍在桌上，發出一聲沉悶的響聲。
    這是他收到的第六封信，每一封信都訴說著代城縣的慘狀，也訴說著崔冬的絕望。
    “豈有此理！”柴紹怒吼一聲，嚇得一旁的侍衛渾身一顫。
    他再也無法坐視不理，他必須親自去看看，看看究竟發生了什麽！
    “來人，備馬！”柴紹沉聲下令。
    “大都督，您要去哪裏？”侍衛小心翼翼地問道。
    “代城縣！”柴紹眼中閃過一道寒光，“我要去看看，究竟是誰敢如此大膽，竟然逼得百姓背井離鄉！”
    他翻身上馬，一揮馬鞭，戰馬嘶鳴一聲，揚蹄而去，卷起漫天塵土。
    “傳令下去，集結五百精兵，隨我前往代城縣！”柴紹的聲音在風中回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
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    幽州城外，一處偏僻的小樹林裏，一個身材魁梧的漢子正對著幾百名百姓講話。
    他叫楊天風，是這些百姓的頭領。
    “兄弟們，姐妹們，我們已經沒有退路了！”楊天風的聲音洪亮，帶著一股悲壯，“大唐已經拋棄了我們，我們隻能自救！”
    “對！自救！”百姓們群情激奮，紛紛響應。
    楊天風深吸一口氣，眼中閃過一絲決然：“今晚，我們出發，前往炎國！”
    楊天風一馬當先，手裏緊攥著一把開了刃的柴刀，刀鋒在月光下閃著森冷的寒光。
    身後，是衣衫襤褸、麵黃肌瘦的數百幽州百姓，他們扶老攜幼，拖著沉重的腳步，在崎嶇的山路上艱難跋涉。
    “楊大哥，咱真能到炎國嗎？聽說那邊日子好過，可也怕是騙人的。”一個聲音帶著顫抖，打破了夜的寂靜。
    說話的是個中年漢子，臉上布滿了風霜。
    楊天風腳步一頓，回頭望去，百姓們臉上都寫滿了疑慮和不安。
    他用力揮了揮手中的柴刀，目光如炬：“怕啥！老子信炎國官老爺，就跟信自家婆娘一樣！婆娘能騙你上炕，還能害你斷後不成？炎國免稅給地，那就是活路！再不走，留在大唐，那就是等死！”
    他這話糙理不糙，瞬間安撫了眾人的情緒。
    是啊，左右都是個死，不如搏一把！
    隊伍繼續前行，空氣中彌漫著潮濕的腐臭味。
    楊天風臉色一變，低聲道：“小心，前麵是亂葬崗沼澤地，一步走錯，屍骨無存！”
    他憑著記憶，走在隊伍的最前沿，一步一個腳印地探路。
    他知道哪裏是實地，哪裏是泥潭，哪裏有隱藏的陷阱。
    他指揮著百姓們手拉著手，借助著簡易的木棍，小心翼翼地通過這片死亡沼澤。
    腳下的泥水冰冷刺骨，散發著令人作嘔的腥臭味。
    孩子們的哭聲、老人的咳嗽聲、婦人們的祈禱聲，交織在一起，令人心碎。
    即便如此小心，還是發生了意外。
    三個壯年漢子，因為體力不支，腳下一滑，瞬間被泥漿吞噬，隻留下絕望的呼喊，便消失得無影無蹤。
    “啊——”百姓們發出了悲痛的哀嚎，恐懼的情緒再次蔓延。
    楊天風雙眼通紅，攥緊了拳頭，狠狠地砸在一顆枯樹上。
    “哢嚓”一聲，樹幹應聲而斷。
    他怒吼道：“狗日的官老爺！逼得我們走投無路！要不是他們搜刮民脂民膏，我們至於落到這步田地嗎！”
    他聲嘶力竭的怒吼，在沼澤地上空回蕩，久久不散。
    好不容易，隊伍終於走出了沼澤地。
    每個人都精疲力竭，身上沾滿了汙泥，狼狽不堪。
    楊天風抹了一把臉上的泥水，正要下令原地休息。
    突然，一個尖銳的聲音劃破了夜空：“站住！”
    那聲音如同九幽寒風，瞬間吹散了百姓們死裏逃生的喜悅。
    楊天風臉色驟變，高聲道：“快跑！是官兵！”
    百姓們如同驚弓之鳥，四散奔逃。
    他們剛剛逃離沼澤，體力已經耗盡，此刻麵對如狼似虎的官兵，根本無力抵抗，隻能拚命地跑，沒頭蒼蠅一般，四處亂竄。
    “追！一個不留！”伴隨著一聲冰冷的命令，數百名士兵如同潮水般湧來，他們手持利刃，麵色猙獰，驅趕著四處逃竄的百姓。
    刀光劍影下，慘叫聲、哭喊聲、哀嚎聲交織在一起，如同人間煉獄。
    楊天風一邊躲避著官兵的追捕，一邊高聲呼喊：“鄉親們，往山上跑！往山洞裏躲！”
    在楊天風的帶領下，一部分百姓成功逃入了山洞。
    山洞內昏暗潮濕，空氣中彌漫著一股腐朽的味道。
    百姓們擠在一起，瑟瑟發抖，恐懼地看著洞口。
    沒過多久，官兵便將山洞團團圍住。
    火把將山洞照得通明，士兵們手持弓弩，對著洞口虎視眈眈。
    一個身穿銀色鎧甲，身材魁梧的將領騎著高頭大馬，緩緩來到洞口。
    他正是幽州大都督，柴紹。
    “楊天風，我知道你在裏麵！”柴紹的聲音如同雷霆般，在山穀中回蕩，“你三番五次蠱惑百姓，煽動他們叛逃炎國，罪該萬死！還不速速出來受死！”
    山洞裏一片寂靜，隻有百姓們壓抑的哭泣聲。
    柴紹冷哼一聲，繼續說道：“我知道你們都是被楊天風蒙蔽的！朝廷不會放過任何一個叛國者，但也不會冤枉一個好人！隻要你們現在放下武器，我可以保證，既往不咎！”
    百姓們麵麵相覷，是啊，他們原本都是大唐的子民，隻是因為活不下去了，才被迫逃離。
    如果能夠得到朝廷的寬恕，誰又願意背井離鄉，做一個叛國者呢？
    “楊天風，你還在猶豫什麽？”
    柴紹聲色俱厲地說道，“難道你想讓這些無辜的百姓，都因為你的罪行而喪命嗎！”
    “大都督此言差矣！”一個聲音突然從山洞裏響起，帶著一絲悲涼，“百姓們並非想叛國，隻是想活下去罷了！”
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    “放肆！”柴紹怒喝一聲，“大唐待百姓不薄，為何要逃離？依本都督看，分明是你們這些人妖言惑眾，蠱惑人心！”
    “大都督身居高位，自然不知百姓疾苦。”
    那聲音繼續說道，“如今天災橫行，賦稅沉重，苛捐雜稅更是數不勝數，百姓們辛辛苦苦一年，到頭來卻食不果腹，衣不蔽體。大唐的律法，是保護那些達官貴人的，可曾為我們這些小老百姓考慮過半分？”
    柴紹臉色鐵青，他知道那人說的是實話，但作為大唐的將領，他必須維護朝廷的尊嚴。
    “巧言令色！”柴紹怒道，“無論如何，你們準備叛逃炎國，就是背叛了大唐！今日，我絕不會放過你們！”
    “唉……”山洞裏傳來一聲長長的歎息，“既然如此，多說無益……”
    一個身影緩緩從山洞裏走了出來。
    楊天風的身影，終於完全暴露在陽光之下。
    他身形消瘦，麵色蠟黃，身上的粗布衣衫也滿是補丁，卻洗得幹幹淨淨。
    他看著柴紹，眼神中沒有絲毫的畏懼，反而帶著一絲解脫。
    “大都督，”楊天風的聲音不大，卻清晰地傳到在場每一個人的耳中，“叛逃炎國，是我一人之罪，與他們無關。是我蠱惑了他們，是我承諾他們去了炎國就能過上好日子。要殺要剮，悉聽尊便，隻求大都督放過他們，他們都是無辜的！”
    說著，楊天風緩緩跪倒在地，朝著柴紹重重地磕了三個響頭。
    他的額頭磕在堅硬的石頭上，發出沉悶的聲響，很快就紅腫起來。
    柴紹看著跪在地上，主動承擔罪責的楊天風，眼神複雜。
    他身經百戰，見慣了生死，也看透了人性的醜陋與光輝。
    他當然知道，這些百姓之所以會選擇背井離鄉，並非真的想叛國，而是被生活所迫。
    “哼，”柴紹冷哼一聲，語氣中帶著一絲不屑，“本都督自然知曉，他們都是被你蒙蔽的。否則，以大唐的恩澤，誰會舍棄家園，去那苦寒之地？”
    楊天風聞言，如釋重負地長出了一口氣。
    他抬起頭，感激地看向柴紹：“多謝大都督明鑒！”隻要能保住這些百姓的性命，他一人承擔所有罪責，又算得了什麽？
    “楊天風，你可知罪？”柴紹居高臨下地看著他，眼神銳利如刀。
    “草民知罪！”楊天風毫不猶豫地承認，“草民犯了叛國之罪，甘願受罰！”
    “好！”柴紹點了點頭，
    “來人！”柴紹提高了嗓門，聲音洪亮，震得周圍的樹葉都瑟瑟發抖。
    “將這叛國賊楊天風押回長安，擇日問審！”柴紹一聲令下，身後兩名驍騎衛立刻上前，粗暴地將楊天風從地上拽了起來。
    楊天風沒有反抗，隻是深深地看了一眼身後那些麵黃肌瘦的百姓，
    百姓們看到楊天風被抓，頓時亂作一團，紛紛跪倒在地，哭喊著求情。
    “大都督，求您放過天風大哥吧！他是個好人啊！”一個衣衫襤褸的小孩，哭得鼻涕眼淚糊了一臉，跪在地上不停地磕頭。
    “是啊，大都督，天風大哥是為了我們才犯錯的，求您饒了他吧！”
    “天風大哥是個好人，他不是叛徒！”
    百姓們七嘴八舌地哭喊著，聲音震天，如同山呼海嘯一般。
    柴紹看著眼前這一幕，眉頭緊皺。
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