那是一個身材魁梧的壯年男子，他背上用破布裹著一個人形，看身形應該是個女子。
    男子雙目赤紅，布滿血絲，臉上混雜著淚水和泥土，顯得格外猙獰。
    他“撲通”一聲跪倒在地，將背上的“包裹”小心翼翼地放在地上，動作輕柔得像是在對待一件稀世珍寶。
    “活不下去了……真的活不下去了……”
    壯年男子聲音嘶啞，像是一把生鏽的鋸子在拉扯著破風箱，“都怪我！都怪我！要不是我……我婆娘也不會死……”
    他顫抖著手，緩緩揭開那層破布，露出一張蒼白如紙、毫無血色的臉。
    那是一個已經逝去的婦人，眼角還殘留著幹涸的淚痕，仿佛在訴說著無盡的哀傷。
    柴紹的心猛地一沉，一股難以言喻的壓抑感湧上心頭。
    他見過太多的死亡，戰場上的屍橫遍野，血流成河，早已讓他麻木。
    但此刻，看著眼前這個悲痛欲絕的男人，和那具冰冷的屍體，他的心還是忍不住顫抖了一下。
    “都怪我……要不是我攔著，她早就去炎國了……”
    壯年男子抱著妻子的屍體，嚎啕大哭，聲音淒厲得像是一隻受傷的野獸，“她說，炎國好，炎國能吃飽飯，炎國能活下去……可我不信！我是大唐的子民，怎麽能去投靠別國？我以為，隻要熬一熬，總會過去的……可誰知道，這一熬，就把我婆娘給熬死了……”
    他猛地抬起頭，死死地盯著柴紹，眼中充滿了悔恨和瘋狂：“現在，我什麽都不管了！我就是要去炎國！我要帶我婆娘去炎國！”
    “唉……”
    一聲蒼老的歎息，從人群中傳來。
    一個白發蒼蒼的老人，拄著拐杖，顫顫巍巍地走了出來。
    他渾身上下瘦骨嶙峋，仿佛一陣風就能把他吹倒。
    他看著柴紹，渾濁的眼中充滿了哀求：“將軍，老朽求求你，放過楊天風吧……老朽不想別的，就想……就想活著……楊天風說了，他能帶我們活下去……”
    柴紹看著老人，心中五味雜陳。
    他張了張嘴，想要說些什麽，卻又不知道該說什麽。
    他想告訴老人，炎國是陷阱，是騙局，去了那裏，隻會死得更慘。
    “炎國是陷阱！你們去了會後悔的！” 柴紹最終隻能用沙啞的聲音說道。
    “陷阱？那又如何？”老人渾濁的眼睛裏閃過一絲倔強，“就算是陷阱，也比餓死強！將軍，你行行好，放了楊天風吧！”
    “放了他？這……”柴紹眉頭緊皺，麵露難色。
    就在這時，身後傳來一個聲音： “都督，您看這……”
    幾百名百姓“撲通”“撲通”跪倒在地，如同一片被狂風驟雨摧殘的麥田。
    他們涕泗橫流，嘶啞的哭喊聲、懇求聲，匯成一股絕望的洪流，衝擊著柴紹的心防。
    “都督大人！求求您了，給條活路吧！今年收成不好，官府的稅卻一分不少，我們交了稅，就隻能餓死啊！”
    “是啊！我家婆娘已經餓了好幾天了，再不吃點東西，就要不行了！聽說炎國糧食多，去了就能活命啊！”
    “俺們不想造反，就想活著！大唐的兵強馬壯，俺們知道！可再強的兵，也管不了俺們肚子餓啊！”
    柴紹沉默地聽著，看著眼前一張張飽經風霜、充滿絕望的臉龐，他感到一股深深的無力感。
    他能感受到他們言語中的痛苦、絕望和期盼。
    粗糲的北風裹挾著黃沙，吹打在臉上，如同刀割一般。
    柴紹感到一陣刺痛，不僅僅是身體上的，更是心靈上的。
    他抬起頭，望著灰蒙蒙的天空，仿佛看不到一絲希望的光芒。
    許久，他長長地歎了一口氣，聲音低沉而沙啞：“罷了，罷了……”
    他轉過身，對著身後的驍騎衛，揮了揮手：“放他們走吧。”
    “都督！”
    郭朝急聲道，還想再說些什麽，卻被柴紹淩厲的眼神製止了。
    “傳令下去，挑選五十名驍騎衛，護送他們前往炎國。記住，沿途不得為難百姓，若有違反者，軍法處置！”柴紹的聲音鏗鏘有力，不容置疑。
    百姓們聞言，先是一愣，隨即爆發出雷鳴般的歡呼聲。
    他們對著柴紹不停地磕頭，感謝他的恩德。
    楊天風也激動地走到柴紹麵前，深深地鞠了一躬：“多謝都督大人成全！在下保證，到了炎國，一定勸說他們安分守己，絕不做任何危害大唐的事情！”
    柴紹擺了擺手，沒有說話。
    他看著百姓們在驍騎衛的護送下，緩緩地向北走去，心中百感交集。
    郭朝走到柴紹身邊，麵色凝重地問道：“都督，您真的相信他們嗎？萬一他們真的投靠了炎國，反過來攻打我們，那可如何是好？”
    柴紹望著遠去的隊伍，眼神深邃而複雜：“本都督也不知道這樣做是對是錯。隻是……看著這些百姓，本都督實在不忍心讓他們餓死。”
    他頓了頓，語氣中帶著一絲迷茫：“或許，本都督真的老了吧……已經看不懂這世道了。”
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    郭朝沉默了片刻，突然說道：“都督，您說……炎國，真的像他們說的那樣好嗎？”
    柴紹沒有回答，隻是抬頭望向北方，
    “都督，咱們接下來……”郭朝欲言又止。
    “準備一下，我們也去炎國看看。”
    柴紹突然說道，語氣平靜，卻帶著一絲不容置疑的堅定。
    郭朝一驚，連忙勸道：“都督，這萬萬不可！炎國乃是蠻夷之地，危險重重，您乃是堂堂都督，怎可輕易涉險？”
    柴紹笑了笑，拍了拍郭朝的肩膀：“放心，本都督自有分寸。隻是，有些事情，總要親眼去看看，才能知道真相……”
    “都督要去，那屬下也跟著去，哪怕是刀山火海，屬下也陪都督闖一闖！”郭朝抱拳說道，神情堅毅。
    “也算我一個！還有我！”幾名驍騎衛也紛紛上前，表示願意跟隨柴紹前往。
    柴紹看著他們，心中湧起一股暖流。
    他點了點頭，沉聲道：“好！既然如此，那就一同前往！”
    他轉過身，望著遠方，
    “都督，此去……當真值得？”郭朝忍不住問道。
    柴紹嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑容，他沒有回答，隻是緩緩地說道：
    “走吧，去看看那炎國……究竟有什麽古怪……”
    柴紹望著那一張張稚嫩卻又充滿希望的臉龐，心中原本的堅硬，仿佛被融化了一角。
    孩子們好奇地打量著他，眼神清澈得如同山間的泉水，與那些成年人眼中的麻木和絕望，形成了鮮明的對比。
    他緩緩蹲下身子，撫摸著一個孩子的頭，感受著那柔軟的發絲在指間滑過。
    孩子的體溫有些低，顯然是受了凍，但他臉上卻洋溢著燦爛的笑容，仿佛對即將到來的新生活充滿了期待。
    “你們……真的相信去了炎國，就能過上好日子嗎？”
    柴紹的聲音有些沙啞，帶著一絲連他自己都沒有察覺的顫抖。
    孩子們齊齊點頭，稚嫩的聲音匯聚在一起，充滿了力量：“嗯！楊大哥說了，炎國有很多好吃的，還有暖和的房子住！我們再也不用挨餓受凍了！”
    柴紹的心中五味雜陳。
    他不知道楊天風口中的炎國，是否真的如孩子們所說的那般美好。
    但他知道，對於這些已經走投無路的百姓來說，炎國就是他們唯一的希望，是他們黑暗人生中的一道光。
    一股莫名的衝動湧上心頭，他突然很想去炎國看看，看看那個被百姓們寄予厚望的地方，究竟有著怎樣的魔力。
    “走吧。”
    他翻身上馬，朝著北方疾馳而去。
    郭朝和幾名驍騎衛緊隨其後，馬蹄聲在空曠的荒野上回蕩，仿佛一首雄壯的戰歌。
    “都督，您說……那炎國，真的會如他們所說的那樣嗎？” 郭朝的聲音裏帶著一絲不安。
    柴紹沒有回答，隻是握緊了手中的韁繩。
    “嗬，等到了，不就知道了。”
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