老人原本和藹可親的麵容，在聽到杜如晦、秦瓊、孔穎達三人的話後，驟然變色。
    他先是嫌棄地搖了搖頭，隨即臉上寫滿了不屑與輕蔑。
    “你們這些讀書人啊，就是喜歡胡思亂想，把什麽都往壞處想！”
    老人提高了嗓門，聲音裏帶著一絲尖銳，仿佛要穿透杜如晦等人的耳膜。
    “什麽‘勞民傷財’？
    什麽‘怨聲載道’？
    什麽‘服徭役’？
    簡直是胡說八道！”
    他猛地一拍大腿，震得塵土飛揚，那雙原本渾濁的眼睛，此刻竟迸射出精光，直勾勾地盯著杜如晦：
    “我告訴你們，我們這不是在服徭役！我們這是在工作！在建設我們自己的家園！”
    杜如晦被老人突如其來的爆發震懾住了，他張了張嘴，想說些什麽，卻又不知從何說起。
    他從未見過一個普通百姓，敢如此理直氣壯地反駁他們這些讀書人。
    秦瓊濃眉緊鎖，他是個粗人，不懂那些彎彎繞繞，隻是覺得這老人的話有些刺耳。
    他忍不住插嘴道：“工作？老丈，你可別被官府的人給騙了！這修路架橋，自古以來都是徭役，哪有什麽工作的說法？”
    孔穎達也捋著胡須，附和道：“是啊，老丈。我等雖未親身經曆，但也知曉徭役之苦。
    百姓們背井離鄉，風餐露宿，稍有不慎，便會丟了性命。這炎馳道如此浩大，想必……”
    “想必什麽？想必我們都是被逼無奈，在這裏苟延殘喘？”
    老人不等孔穎達說完，便厲聲打斷了他。
    “你們啊，就是被那些酸腐的書給讀傻了！大炎和大唐，根本不一樣！”
    他頓了頓，環視了一圈杜如晦等人，語氣緩和了一些，但依舊帶著一絲驕傲：
    “在大炎，我們做工，是有工錢拿的！吃的飽，穿的暖，還能養家糊口！這叫工作，懂嗎？這叫為自己掙一份好日子！”
    “工錢？”
    杜如晦、秦瓊、孔穎達三人麵麵相覷，眼中盡是不可思議。
    在他們看來，百姓為朝廷服徭役，那是天經地義的事情，怎麽可能還會有工錢拿？
    老人看著他們震驚的表情，心中更加得意。
    他嘿嘿一笑，露出缺了幾顆牙的嘴：
    “你們沒聽錯，就是工錢！我們陛下說了，勞動最光榮！隻要肯出力，就不能讓人白幹！這才是真正的仁政！”
    他指著遠處正在忙碌的人群，繼續說道：
    “你們看看，那些人，哪個像是被逼無奈的樣子？哪個不是幹勁十足？他們都在為自己的未來奮鬥，為大炎的繁榮昌盛添磚加瓦！”
    杜如晦等人順著老人手指的方向望去，隻見遠處的人群，雖然衣衫襤褸，但臉上都洋溢著一種難以言喻的光彩。
    他們或揮舞著鐵鍬，或推著獨輪車，或搬運著石塊，每個人都忙得熱火朝天，汗流浹背。
    然而，與大唐徭役不同的是，這些人臉上並沒有那種麻木和絕望，反而充滿了希望和活力。
    他們的眼神中，閃爍著對未來的憧憬，仿佛這炎馳道，不是一條通往遠方的道路，而是一條通往幸福的康莊大道。
    “當然，大炎能有今日之發展，也並非一帆風順。”
    老人突然話鋒一轉，語氣變得低沉起來。
    “為了修建這炎馳道，為了開墾荒地，為了發展生產，我們大炎也付出了巨大的代價。”
    他深吸一口氣，他們日夜勞作，不辭辛勞，甚至……甚至有人活活累死在了工地上。”
    杜如晦等人聽到這裏，心中一緊。
    他們原以為，大炎的繁榮，是建立在百姓的幸福之上的，卻沒想到，背後竟也有如此殘酷的一麵。
    “那些人……都是自願的嗎？”杜如晦忍不住問道。
    他想知道，那些為了大炎建設而犧牲的人，是否和他們一樣，也是心甘情願。
    “自願？”老人冷笑一聲，眼中突然閃過一絲凶狠的光芒。
    “他們算什麽東西，也配談自願？那些人，都是異族奴隸！是突厥人、高句麗人、吐蕃人……是那些曾經侵略我們，屠殺我們同胞的畜生！”
    他緊緊握住拳頭，指節發白，仿佛要將那些異族奴隸生吞活剝：
    “他們死不足惜！他們就應該為自己的罪行付出代價！我們陛下說了，要讓這些異族奴隸，用他們的血汗，來贖清他們祖先欠下的血債！”
    老人的話，如同一道驚雷，在杜如晦等人的心中炸響。
    他們萬萬沒有想到，大炎的繁榮，竟然是建立在對異族奴隸的殘酷壓榨之上。
    這一刻，他們仿佛看到了無數異族奴隸，在皮鞭和棍棒的驅趕下，日夜不停地勞作。
    他們衣不蔽體，食不果腹，稍有怠慢，便會遭到毒打。
    他們的生命，如同草芥一般，隨時都有可能被無情地奪走。
    杜如晦的心中，湧起一股莫名的情緒。
    他既為那些異族奴隸的悲慘遭遇感到同情，又為大炎的這種做法感到不寒而栗。
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    他突然意識到，大炎的崛起，並非像他們想象的那麽簡單。
    秦瓊是個直腸子，他聽不下去了，忍不住怒吼道：“老丈！你怎能如此說話？他們雖是異族，但也是人命！怎能如此草菅人命？”
    孔穎達也連連搖頭，歎息道：
    “唉，以暴製暴，終究不是長久之計。如此下去，恐怕會激起更大的仇恨，後患無窮啊！”
    老人卻不以為然，他冷哼一聲：
    “仇恨？他們也配？他們有什麽資格仇恨我們？當年，他們侵略我們的時候，可曾想過會有今日？我們這叫以其人之道還治其人之身！”
    他頓了頓，又補充道：“再說了，我們陛下也並非濫殺無辜之人。那些異族奴隸，隻要肯真心悔過，努力勞作，為大炎做出貢獻，也是有機會獲得自由的。我們陛下，賞罰分明，絕不冤枉一個好人，也絕不放過一個壞人！”
    杜如晦等人沉默了。
    他們不知道該如何反駁老人的話。
    他們親眼看到了大炎的繁榮，也親耳聽到了老人的講述。
    他們開始懷疑，自己之前的認知，是否真的正確。
    他們回憶起進城時所看到的一切，那些異族奴隸，的確隨處可見，他們或在修建房屋，或在搬運貨物，或在耕種田地，每一個人的臉上，都寫滿了疲憊和麻木。
    而那些異族奴隸，也的確如老人所說，大多都是突厥人、高句麗人、吐蕃人……那些曾經與大唐為敵，甚至侵略過大唐的異族。
    杜如晦等人聽得入了神，心中不由得泛起陣陣波瀾。
    他們從未想過，勞作竟然還可以如此。
    老者見他們一副若有所思的樣子，又繼續說道：
    “說起來，你們可能不信，老頭子我以前，還是個奴隸呢。”
    “奴隸？”
    杜如晦等人再次震驚了。
    老者點了點頭，眼中露出回憶的神色：
    “是啊，奴隸。那時候，日子過得真是苦不堪言，每天都要幹最髒最累的活，還吃不飽穿不暖，動不動就要挨打挨罵。
    後來，陛下來了，解放了我們這些奴隸，讓我們成了自由人，還給我們分了田地，教我們識字讀書。現在，我靠自己的雙手掙錢，養活自己，日子過得別提多舒坦了！”
    老者說到這裏，臉上洋溢著幸福的笑容。
    杜如晦等人看著他，心中五味雜陳。
    他們是大唐的官員，本以為大唐的製度已是最好的，可如今看來，與大炎相比，卻似乎差了許多。
    “老人家，您說的這些，實在是讓我們大開眼界。”杜如晦感慨道，“看來，我們對大炎的了解，還是太少了。”
    老者擺了擺手：“這沒什麽。你們唐國人，總是自以為是，以為自己的國家就是天下最好的。
    其實啊，這天外有天，人外有人。你們應該多出來走走看看，才能知道這世間的真實模樣。”
    杜如晦等人默默地點了點頭。
    老者的話，如同一記重錘，敲打在他們的心頭，讓他們對大唐的製度產生了深深的懷疑。
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