在大明陸軍紛紛北上之際，大明的萬裏海疆之上，分別駐紮台灣省和浙江省的南海、東海兩大艦隊也整裝待發。
    港口內，桅杆如林，“鎮海號”巍峨如山，三層炮甲板的炮窗已然開啟，黑洞洞的炮口指向港外深藍的海域。
    “靖遠”、“揚威”、“伏波”主力戰艦，以及無數艨艟、海滄船密密麻麻泊於港內，彰顯著大明海軍的強大。
    水兵們如同蟻群，在甲板、舷梯上奔忙，將一箱箱火藥、炮彈、糧食、淡水運送上船。號子聲、鐵鏈絞盤聲、軍官的喝令聲混雜一片。
    海軍將士們已接到太子監國的諭令，其中內容令人心驚：南洋告急！泰西紅毛、金毛、花毛等國賊心不死，企圖搶掠東方。
    他們竭盡全力組成了聯合艦隊，據說集結了主力戰艦兩百餘艘，其餘各型戰艦無數，正楊帆趕往東方。
    他們不忿於大明控製了海貿巨利，妄圖全力一搏擊敗大明海軍，欲一舉切斷大明南洋命脈，甚至威脅東南沿海！
    某個時刻，南海艦隊港口的甘輝、張飛，東海艦隊港口的萬禮、羅蘊章，目光都投向東南方浩渺的海天。
    按監國太子旨意中所言，西方蠻夷的艦隊實力強悍來勢洶洶，確實需要大明南海、東海兩大艦隊主力盡出，畢竟此戰關乎國運海權！
    但是，一個巨大的疑問盤桓在心頭，他們不約而同的思索著同一個問題：“西夷各國之間矛盾重重，當真能團結一致嗎？”
    “陛下當年的縱橫捭闔，有的西夷和大明帝國的關係親密，甚至並肩作戰，對大明的實力也知之甚詳，當真敢於和大明為敵？”
    盡管心頭疑問重重，但帝國京師傳來的旨意總歸是要遵守的，龐大強悍的艦隊隨即陸續出港，駛入了茫茫大海。
    強悍的無敵的陸軍北上了，縱橫四海的海軍南下了，帝國南方尤其是沿海地區，陷入了更加“空虛”的狀態。
    牢牢鎮壓在頭頂的兩座大山接連離去，北方斷斷續續傳出的“特殊消息”，讓各路有心人靜默的同時，壓抑已久心思也活泛起來。
    ......
    朱和塳放下今日需要批閱的最後一封奏疏，疲憊地靠向椅背閉目養神，算是深刻理解了為何父皇素來不喜政務。
    這個時刻，他便自然而然的踏上了與父皇一樣的道路，心中琢磨著如何將瑣碎的政務甩給張煌言老大人。
    “不過呢！張煌言老大人之後，相權卻不可如此之盛了！”他喃喃自語的籌劃著，“將來須按父皇所言，弄個啥軍機處？嗯，須細細謀劃才可。”
    案頭，一份份安全局密呈的奏報，被他用玉鎮紙壓在最底層。奏報裏，各方勢力的異動、串聯、刺探、乃至邊陲和海外領地的不安分…種種暗流，條分縷析。
    “樹欲靜而風不止。”太子低語，聲音在空曠的大殿裏幾不可聞。他嘴角勾起一絲與其年齡不符的冷峭弧度：
    “父皇在烏拉爾河，與羅刹國傾國之兵對峙，在尋一個契機，徹底穩定帝國的北疆，具體結果如何尚不可知！”
    而他朱和塳坐鎮中樞，這“空城”之勢，何嚐不是一麵照妖鏡？他要看清，在這煌煌大明盛世之下，究竟還藏著多少魑魅魍魎，多少包藏禍心！
    他要借著這千載難逢的“空”，將那些深藏的膿瘡，一次擠個幹淨！為此，他寧願將帝國最柔軟、最致命的腹地，短暫地暴露在群狼環伺之下。
    “來人。”朱和塳的聲音恢複了清朗，一名近侍無聲無息地出現。
    “傳旨：半月之後，孤將南巡，令有司妥善準備，在傳諭令給各地，不得趁機勞民傷財，無需他們迎駕。”
    “遵旨！”近侍心頭劇震。此時南巡？太子爺…這是要主動點燃引線嗎？如此良機，那些人豈會放過？
    朱和塳走到殿外月台。黎明前最黑暗的時刻，寒風依舊凜冽。
    他抬頭望向北方，仿佛能穿透無盡時空，看到烏拉爾河畔衝天而起的烽煙，看到父皇屹立於萬軍之前的巍峨身影。
    他更仿佛能看到，在這片看似平靜的神州大地下，無數貪婪、猶疑、恐懼、野心的目光，正因他這道看似尋常的旨意，而驟然變得灼熱、瘋狂。
    他負手而立，玄色常服在風中獵獵作響，年輕但健壯的身軀卻挺立如標槍。
    “都來吧。”他對著沉沉的黑暗，無聲低語，“讓孤看看，這盤棋，究竟能下多大。”
    第一縷慘白的晨光，掙紮著刺破了東方的彤雲，將紫禁城金色的飛簷勾勒出一道冰冷而決絕的輪廓。
    那輪廓之下，一場席卷帝國上下的滔天巨浪，已隱隱聽到了前奏的雷鳴。
    ……
    烏拉爾河以東的荒原，烈武九年的初春依舊酷寒。鉛灰色的雲層低低壓著枯黃的大地，寒風卷起雪沫，抽打在明軍士兵冰冷的甲胄上。
    連綿數十裏的營寨，日月龍旗在風中獵獵作響，卻掩不住一股沉凝的疲憊。
    九龍金頂大帳內，炭火熊熊。朱慈炯一身戎裝，披著玄色貂裘，指尖劃過巨大的沙盤。沙盤上，代表明軍的赤紅旗幟在烏拉爾河西岸形成一道弧形防線。
    而對岸，密密麻麻的黑色小旗如同泛濫的洪水，幾乎將整個平原染黑——那是費奧多爾三世傾盡國力拚湊的十五萬羅刹大軍。
    “陛下，”董軍聲音晴朗，指著沙盤上一處隘口，“羅刹鬼昨日又增兵兩萬於卡馬河渡口。
    他們砍伐森林，日夜趕製浮橋，前鋒斥候已與我遊騎數次接戰，皆是死戰不退。”
    朱慈炯目光冷峻：“瘋狗急了。”他想起月前送出的那封“會獵”國書，嘴角泛起一絲冰冷笑意。
    費奧多爾三世顯然被徹底激怒，不惜掏空國庫，強征農奴，甚至抽調莫斯科、諾夫哥羅德的衛戍部隊，拚湊出這支數量駭人的大軍。
    這廝看來要在這片荒原上，用斯拉夫人的血肉之軀，硬生生堆死大明的百戰精銳。
    帳外傳來沉悶的炮聲，由遠及近。一名斥候衝入帳內：
    “報！羅刹人再度從三處發起渡河攻勢，不過均被我軍擊退！他們近些時日的攻勢愈發急迫了。”
    朱慈炯猛地抬頭，眼中精光暴漲：“羅刹的國力愈發疲弊了，傳令各部不得妄動，繼續堅守消耗對方。”
    “再傳旨諭令中亞各部，抓緊將後勤物資送上來，否則後果自負！”
    “遵旨！”
    命令剛出，又一騎飛馳而至：“報！鄂木斯克方向急訊！準噶爾楚琥爾部繼續深入羅刹國境，他們燒殺搶掠，逼的羅刹人紛紛西遷逃難了。”
    朱慈炯和董軍、兀爾特聞言再喜，種種跡象表明，最終的大決戰即將開始了！