烈武十七年，春穿暖花開，北京紫禁城！
    文華殿外的海棠開得正盛，粉白的花瓣被暖風卷著，偶爾有幾片調皮地穿過雕花長窗，落在光可鑒人的金磚地上。
    殿內，熏香嫋嫋，卻不再是往日那種沉重壓抑的檀香，而是換上了更為清雅淡遠的蘭芷之香，仿佛也預示著帝國氣象的煥然一新。
    二十二歲的皇太子朱和塳端坐在屬於父皇的紫檀木大案後，身姿挺拔，著一襲杏黃色的常服，唯有領口與袖緣用銀線繡著四爪蟒紋。
    他麵前堆疊著高高的奏章，但他批閱的速度極快，朱筆揮灑，時而停頓沉吟，時而疾書數行，決策果斷，條理清晰。
    偶爾抬起頭時，那雙年輕卻已沉澱下足夠深度的眼眸裏，銳利與沉穩交織，竟已有其父烈武帝朱慈炯的七八分神韻。
    五十歲的朱慈炯，此刻卻悠閑地坐在窗下的紫檀木躺椅上，手中把玩著一對溫潤的玉球，半眯著眼，看著窗外流雲變幻。
    又聽著身後好大兒翻動奏章、筆下沙沙的聲響，以及偶爾與侍立一旁的新任總理大臣陳永華的低語問答。
    五年了。自烈武十二年那場席卷帝國肌體、刮骨療毒般的巨變之後，大明仿佛卸下了沉重的枷鎖，進入了一個前所未有的迅猛發展期。
    內部，那些盤根錯節、尾大不掉的世家巨族被連根拔起，空出來的龐大財富和土地被收歸國有或低價發賣給自耕農，更地激發了民間活力。
    科舉取士更加注重實務，大量新鮮血液注入官僚體係；監察部和國安部在皇室的直接掌控下，如同兩把時刻高懸的利劍，對官員貪腐保持著高壓態勢，吏治為之一清。
    外部，朝鮮設省，扶桑平定，漠南蒙古臣服，南疆諸邦重歸寧靜。來自美洲的高產作物如番薯、玉米得以更大範圍推廣，人口更快增長。
    各色工坊如雨後春筍般出現，東南沿海的海外貿易額連年翻番，白銀流入如同潮水。
    朝廷的官營礦業、煉鋼冶鐵、香煙、製鹽、造船、紡織、玻璃等等大工廠的規模不斷擴大，新技術、新工藝被不斷引入和改良。
    帝國的國庫前所未有的充盈，百姓的負擔得以減輕，生活肉眼可見地富足起來。
    京城的大街上，車馬粼粼，商鋪林立，各種口音的商賈往來不絕，百姓臉上多了笑容，少了惶惑。
    朱慈炯很滿意，他用了半生心血，終於將這艘古老的帝國巨艦扳回了正確的航道，並且注入了新的動力。
    如今，他看著日漸成熟的太子，心中那份沉甸甸的責任感，終於可以稍稍放下一些了。
    “父皇，”朱和塳處理完一批奏章，抬起頭，臉上帶著一絲輕鬆的笑意，“陳閣老報上來，去年全國賦稅總額，比烈武十二年增加了五成有餘。”
    “新式的飛梭織機效率驚人，出產的綢緞在歐羅巴賣出了黃金價。兒臣想著，是不是可以再減一波農稅，進一步鼓勵墾荒，鼓勵生育？”
    朱慈炯眼皮都沒抬，懶洋洋地道：“你是常務副皇帝，你決定就好。隻是記住，減稅是好事！”
    “但軍隊的餉銀、研究院的經費、各地基建的投入，一分都不能少。錢袋子，要捏緊，也要會花。”
    “兒臣明白。”朱和塳點頭，又看向陳永華，“陳先生，關於疏浚大運河山東段的事，預算再核一遍，要確保每兩銀子都用到實處。監察部那邊，會派專人跟進審計。”
    陳永華如今已是內閣首揆，氣質愈發沉凝，聞言躬身道：“殿下放心，臣已遣幹員實地勘測，預算必力求精準。”
    “審計之事，臣會與付部長密切配合。”他心中暗歎，太子殿下真是把陛下“抓大放小”、“緊握槍杆子和錢袋子”的精髓學了個十足十。
    甚至青出於藍，心思縝密，手段老辣，被熱一些官員私下稱之為“小陰批”，絕非虛言。
    政務瑣事盡數丟給內閣，自己則牢牢掌控著核心權力，輕鬆自在，卻又將一切打理得井井有條。
    朱慈炯聽著，嘴角勾起一絲不易察覺的笑意。偷懶？或許是吧。但更重要的是，他要讓朱和塳在實踐中真正學會如何做一個皇帝。現在看來，效果不錯。
    老總理張煌言，三年前致仕榮歸，回到了魂牽夢縈的西子湖畔。老人家時常在嶽飛廟和於謙祠前徘徊，感慨世事輪回，與西湖似有宿緣。如此結局，對於一位鞠躬盡瘁的老臣來說，已是圓滿。
    ......
    烈武二十二年，秋風蕭瑟，文華殿偏殿！
    又一個五年過去，朱慈炯五十五歲，兩鬢已見斑白，但精神依舊矍鑠，暫時沒能如願傳位。
    朱和塳二十七歲，正值年富力強，眉宇間的青澀早已褪盡，取而代之的是深不見底的沉穩和偶爾閃過的、與其父如出一轍的銳利光芒。
    他“常務副皇帝”的昵稱早已深入人心，滿朝文武皆知，這位太子爺才是實際處理國政的主人！
    其政治手腕之老練，心思之縝密，布局之深遠，常常令人暗自心驚，堪稱新一代“老陰批”。
    帝國的國力在這五年裏再上一個新台階，又一個五年計劃順利完成，工農商業極大發展，各地的水利、道路、驛站等也極大改善。
    中原核心地區的百姓，多數已能溫飽無憂，甚至不少人家有了餘錢添置新衣、改善飲食，堪稱進入了“小康”之境。
    對於邊疆、山區等相對貧困的地區，朝廷也啟動了大規模的“幫扶計劃”，移民實邊，傳授技藝，興辦學堂，力圖縮小地域差距。
    而最讓朱慈炯心心念念的“工業革命”，終於看到了破曉的曙光。
    在文華殿偏殿，一場小範圍的機密演示正在進行。沒有華麗的排場，隻有朱慈炯、朱和塳、寥寥數位心腹重臣和皇家科學院的大佬。
    殿中央，一個看起來頗為笨重、充滿了銅鐵質感、布滿鉚釘和活塞的機器，正在發出沉悶而有力的“噗嗤——噗嗤——”聲。
    鍋爐燃燒著石炭，產生高溫蒸汽，推動著氣缸活塞做往複運動，通過一套曲柄連杆機構，帶動著一個飛輪緩慢而堅定地旋轉著。
    雖然噪音很大，效率看起來也不高，甚至有些地方還在嗤嗤地泄漏著白汽，但它確實在持續地、不知疲倦地運轉著！將熱能轉化為機械能！
    “陛下，殿下，”新院長戴梓激動地聲音都在顫抖，“此乃我院根據陛下的大概描述，曆經數百次失敗，改進而成的第七代蒸汽機原型！”
    “其功率已較初代提升了三倍，穩定性也大大增強！若以精鋼替代部分鑄鐵件，改進密封工藝，其效更能倍增！”
    朱慈炯圍著這台粗糙的原始蒸汽機慢慢踱步，眼中閃爍著無比複雜的光芒——有欣慰，有激動，更有一種穿越者終於推動曆史車輪的慨然。
    五年又五年複又五年，他投入了海量的資金和人力，無數次畫出示意圖，盡量描述基本原理，今天，終於看到了實實在在的成果！
    “好！好！好！”他一連說了三個好字，拍了拍戴梓的肩膀，“諸位辛苦了！賞！重重有賞！所有參與研造者，皆記大功！”
    朱和塳向來信任父皇的眼光和判斷，更從科學院呈報的各類附屬研究報告中，窺見了其巨大的應用潛力。
    他冷靜地問道：“戴院長，與之配套的仿織機器、礦山抽水機、以及你們設想的‘蒸汽機車’、新式‘蒸汽輪船’，進展如何？”
    “回殿下！”戴梓滿懷信心，“仿織機已有多台樣機在蘇州織造局試運行，效率遠超人力飛梭！”
    “礦山抽水機模型也已成功，正在河北煤礦實地改造舊式設備。至於蒸汽機車和輪船……”他頓了頓，略顯慚愧：
    “尚在理論設計和小型實驗階段，主要是密封、傳動和材料強度問題還需攻克，但方向已然明確！預計再有三五年，必有實用之物出現！”
    朱和塳看向父親，朱慈炯微微頷首：“循序漸進，穩紮穩打。不要怕花錢，不要怕失敗。
    需要什麽材料，需要什麽人才，直接向內閣和朕申報。此事，關乎國運，乃第一等要務！”
    “臣等遵旨！”科學院的眾人激動得滿臉通紅。
    君臣又商議了許久，如何保密，如何選拔培養更多理工人才，如何籌建專門的蒸汽機工廠等等。
    朱和塳聽得極其認真，並提出了一係列切實可行的落實方案，其思路之清晰，考慮之周全，令朱慈炯倍感欣慰。
    會後，眾人退去。偏殿內隻剩下父子二人，以及那台依舊在噗嗤作響、象征著未來的機器。
    朱慈炯走到殿內那麵巨大的、覆蓋了整麵牆壁的世界地圖前。他的目光掠過已在大明實際控製下的東亞、東南亞......
    “塳兒，”他指著那片被稱為“澳洲”和“北美”的遼闊土地，聲音低沉而充滿誘惑，“你父皇我啊，這輩子是沒機會親眼去看看這些地方了。”
    “那裏土地遼闊得一眼望不到邊，氣候宜人，資源豐富得嚇人，金礦、銀礦、露天煤礦、鐵礦……幾乎遍地都是！”
    “而且，上麵隻有些還處在石器時代的土著，數量稀少，不堪一擊。但需善待，又傳說是上古殷商後裔。”
    朱和塳的目光也隨之投去，眼神變得熾熱而貪婪。他比他的父親更加年輕，更有野心，也更缺乏對“原著民”那點微不足道的心理負擔。
    他仿佛已經看到了無盡的土地、數不清的資源、以及大明子民在那片新大陸上繁衍生息的壯觀景象。
    “父皇放心，”朱和塳的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決心，“兒臣已令海軍衙門秘密研製更適合遠洋航行的大型戰艦。”
    “科學院也在根據您提供的思路，研究如何解決長期航海的補給和防病問題。待蒸汽機真正實用，裝上鐵甲艦……
    “這些寶地，遲早都是我大明之子民的新家園！有句老話說的極好，日月所照，皆為明土！”
    朱慈炯看著好大兒眼中燃燒起來的野心，笑了笑，沒有多說。他知道，自己播下的種子，早已生根發芽，將長得比他期望的更加茂盛。
    ......
    共和元年，夏日炎炎。時光荏苒，又是五年飛逝。
    大明烈武帝朱慈炯，已然六十歲了。歲月在他臉上刻下了深深的皺紋，頭發幾乎全白，精力也大不如前。他知道，是時候徹底放下了。
    盡管三十二歲的皇太子朱和塳極力反對，但朱慈炯心意已決，堅持在烈武二十七年秋，將皇位傳給了完全成熟的朱和塳。
    新皇登基，改元“共和”，寓意“四海升平，萬民協和”。但熟悉新皇性格的臣子們都明白，這位年輕陛下的“共和”。
    禪位後的朱慈炯，仿佛卸下了千斤重擔，整個人都輕鬆了許多。他拒絕了兒子在北京修建太上皇宮的提議，而是帶著相伴多年的皇後楊婈，輕車簡從，回到了他帝王生涯起點的地方——南京。
    他沒有入住宏偉的南京皇宮，而是在秦淮河畔選擇了一處清幽雅致的園林宅院住下。
    深秋時節，他時常獨自一人，乘坐馬車，來到定遠縣那個偏僻的、承載著他最大秘密和最初恐慌的山穀。
    山穀依舊寂靜，秋葉飄零。他坐在那塊熟悉的石頭上，望著曾經雷電交加、空間扭曲的地方，一坐就是大半天。
    他多麽希望，能再有一次奇跡，出現一個蟲洞，將他帶回那個熟悉的、現代化的世界。哪怕隻是回去看一眼也好。
    然而，沒有。每一次期待，都換來更深的失落。奇跡沒有出現第二次。他終究，要在這個時代終老......
    而在北京，新登基的共和帝朱和塳，正以驚人的精力和魄力，推動著父親未竟的事業。
    大明的工業革命，終於在他手中迎來了真正轟轟烈烈的爆發！蒸汽機經過無數次改進，終於達到了可以大規模實用和推廣的水平
    ！一座座采用蒸汽動力的紡織廠、煉鐵廠、機械廠等拔地而起，黑煙囪開始成為城市的新景觀。
    第一條實驗性的蒸汽機車鐵路在北京郊區建成，雖然隻是短短數裏，但那冒著白煙、轟鳴前進的鋼鐵巨獸，震撼了所有目睹者。
    更大的鋼鐵蒸汽輪船也在船塢中鋪設龍骨，預示著大洋不再是難以逾越的天塹。國力以前所未有的速度瘋狂膨脹，科技日新月異。
    與此同時，在相對和平富足的環境下，大明的人口也迎來了爆炸式增長，根據戶部最新統計，帝國在籍人口已然突破了兩億兩千萬！
    龐大的人口既是負擔，也是無窮的潛力和市場，更是帝國對外擴張最重要的基石。
    這一日，共和帝朱和塳在養心殿西暖閣，再次站到了那麵巨大的世界地圖前。與父親不同，他手中的筆，更加犀利，目光也更加熾熱和貪婪。
    他的目光一遍又一遍地掃過那些被父親稱為“寶地”的空白區域——澳洲、北美、南美……
    “寶地……都是寶地啊……”他低聲自語，手指緩緩劃過那片廣袤的南方大陸，“聽說那裏草原無邊無際，最適合放牧，若是遷我大明百姓千萬前去，不出二十年，那裏便將是我大明最大的肉庫和糧倉！”
    他的手指又移向北美洲，“這裏，父皇說礦產極豐，森林密布……西夷似乎已有幾個據點在東岸？無妨，待朕的鐵甲艦成軍，自西岸登陸，自東向西，橫掃便是！”
    “嘿嘿，澳洲倒是近在咫尺，據說島上隻有一些西夷的罪犯、流氓和下三濫在島上，派兵掃了便是......”
    還有非洲、中亞……
    他的胸膛微微起伏，眼中閃爍著的是比其父朱慈炯更加直接、更加不加掩飾的擴張欲望。
    父親打下了堅實的基礎，掃清了內外的障礙，甚至指明了方向。
    而現在，輪到他來揮筆，在這張廣闊的世界地圖上，塗抹上屬於大明的、最濃墨重彩的朱紅！
    一個前所未有的、全球性的殖民時代，即將在這位年輕而雄心勃勃的大明共和皇帝手中，緩緩拉開序幕。
    帝國的戰車，在蒸汽機的轟鳴聲中，即將駛向父親未曾想象的遠方。