法倫跟著光頭壯漢，走進聚落中央最大的沙石房。
    屋內光線昏暗，沙土夯實的牆壁上，嵌著暗紅晶簇，散發著幽幽微光。
    地麵鋪著細密的駝絨毯，法倫不動聲色地瞥了一眼，心中暗忖，這毯子究竟是怎麽運進魔窟的？莫不是取自魔窟中的魔物？
    難不成他們真的是融入了魔窟中的生態嗎？
    房間四角，立著粗糲石柱，表麵刻著螺旋狀圖騰。
    柱頂銅盤裏裝滿細沙，沙粒無風自動，在盤內勾勒出不斷變幻的紋路。
    整個環境透著詭異，處處不合常理。
    獸皮軟榻上，蜷縮著的老人緩緩抬起頭。
    他的皮膚像久經曝曬的皮革，深褐色紋路間，流動著暗金沙粒。
    眼窩深陷處，兩顆橄欖石般的眼珠，閃爍著細碎晶光。
    枯瘦的脖頸上，掛著獸牙與金屬殘片串成的項鏈，中央吊墜竟是和法倫腹部一樣的三角印記，法倫眼尖，一眼便留意到了。
    “外鄉人，坐。” 老人嗓音沙啞，像礫石摩擦，生澀的大陸語帶著古怪卷舌音。
    法倫眉頭一挑，老人一開口，事情愈發離奇了。
    魔窟裏出現人型種族，本就夠奇怪，從聚落來看，他們還有自己的語言和文化。
    法倫隨光頭壯漢進來時，還看到了婦女、孩子，以及處理獸皮的村民，這分明是個活生生的人類族群。
    如今老人說出大陸語言，更證實了這點。
    老人枯枝般的手指，敲了敲榻邊矮幾。
    銅壺在周圍砂粒作用下自動傾倒，琥珀色液體注入陶杯，升騰起辛辣香氣。
    法倫盤腿坐下，餘光瞥見牆上掛著巨幅沙畫。
    畫中，十二座方尖碑環繞青銅祭壇，碑頂倒立沙漏將金砂傾灑在祭壇中央的人形輪廓上，那身影身上，同樣亮著刺目三角光斑。
    “你們是……”
    “熱砂族。” 老人喉嚨裏發出沙沙笑聲，橄欖石般的眼珠轉向法倫，“當沙漏反轉，背負印記者將踏碎虛偽的日晷 —— 預言是這麽唱的。”
    法倫聽得真切，盡管發音略有不同。
    預言？
    要是在外界，法倫不會覺得奇怪，可這裏是魔窟！
    屋外傳來孩童嬉鬧聲，法倫的手指不自覺摩挲著劍柄。
    此刻，各種信息在他腦海裏攪成一團，想問的問題堆積如山。
    法倫輕輕吐出一口氣，問道：“這裏是哪裏？”
    從傳送水晶的狀態判斷，這裏無疑是魔窟，但老人那句 “外鄉人”，又讓法倫心生疑惑。
    這麽稱呼他，說明他們知道法倫不屬於這裏，而且接觸過外麵的人。
    老人聽了法倫的問題，微微一怔，手指輕輕敲著桌麵，似在斟酌如何作答。
    “這裏是赫爾喀什村，在我們的文字裏，意為風起的村子。” 老人緩緩說道。
    “赫爾喀什村……” 法倫下意識重複著，這名字，他從未聽過。
    在昨夜惡補的西風城曆史裏也沒有出現過這個名字。
    氣氛瞬間凝固，老人並不急於開口，隻是用那雙橄欖石般的眼睛，不緊不慢地上下打量著法倫，像是要把他看穿。
    法倫被盯得有些不自在，手指不自覺地在劍柄上反複摩挲，指腹輕輕滑過劍柄上的紋路，似乎想借此緩解內心的不安。
    “你們知道黃沙之主嗎？” 法倫冷不丁問道，同時微微挺直脊背，試圖讓自己看起來更鎮定。
    “女王陛下的事，自然知曉。” 老人對法倫的問題，似乎早有預料，神色波瀾不驚，隻是微微眯了眯眼，仿佛在回憶關於女王的種種。
    女王陛下？法倫心裏一緊，眼中閃過一絲疑惑，看來指的是涅芙爾。
    沙之碑、熱砂族、女王陛下…… 這些線索仿佛有一條無形的線在串聯，法倫眉頭擰成了個死結，下意識地伸手捏了捏眉心，他直覺告訴他，還缺關鍵信息。
    法倫緩緩掀起衣角，動作稍顯遲緩，像是在猶豫要不要暴露這個秘密，露出腹部印記，問道：“這究竟是什麽？”
    “參加試煉的標記。” 老人語氣平淡，緩緩說道，邊說邊輕輕晃了晃手中的陶杯，杯中的液體隨之蕩漾。
    “試煉？” 法倫喃喃自語，眼中閃過一絲恍然，不自覺地輕輕點頭，心中豁然開朗。
    看來之前的猜測沒錯，擊殺上一層的 boss，就是獲取這個試煉的挑戰機會，而試煉，八成與沙之碑有關。
    這時，牆上的暗紅晶簇忽明忽暗，映得老人臉上的溝壑愈發幽深。
    “不必緊張，距離試煉開始還有些時間，即便你放棄，也無妨。” 老人說著，目光落在法倫緊握著劍柄的手上，似有深意。
    “通過試煉，就能接觸沙之碑？” 法倫追問道，身體微微前傾。
    刹那間，他捕捉到老人瞳孔中閃過一絲驚訝。
    “能，也不能。” 老人輕啜陶杯，杯中液體流過幹裂嘴唇，瞬間化作金粉簌簌落下，“你不是第一個帶著印記來挑戰試煉的外鄉人。”
    說著，他布滿裂痕的手，緩緩按上胸口的三角吊墜，動作輕柔，仿佛在撫摸一件無比珍貴的寶物，“通過試煉後會怎樣，我們也不清楚，隻是按照預言......”
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    話音剛落，法倫腹部的印記猛地發燙，他條件反射般地伸手捂住腹部。
    “試煉何時開始？” 法倫追問道。
    “明日正午，不過……” 老人話還沒說完，窗外狂風驟起，沙粒如子彈般擊打窗欞，將後半句徹底淹沒。
    法倫猛地站起身，動作太過急促，差點碰翻矮幾，劍鞘 “哐當” 一聲撞翻陶杯，琥珀色液體在駝絨毯上迅速暈開，像一塊刺眼的汙漬。
    他這才想起，今天最詭異之處 —— 魔窟中竟有時間流動！
    他的雙眼瞬間瞪大，滿是難以置信，雙手不自覺地握緊又鬆開。
    “你們在這兒生活多久了？” 法倫大聲問道，聲音因為震驚而微微發顫。
    “生活……？” 老人沙啞地笑起來，那笑聲充滿苦澀，身體微微顫抖，“是贖罪。”
    老人慢慢蜷回陰影裏，像是要把自己藏起來，橄欖石般的瞳孔黯淡無光，“因辜負女王陛下的信任，我們被困此地，不得不與叛徒廝殺。唯有預言中的外鄉人……”
    突然，一聲淒厲的嘶吼劃破夜空。
    法倫如閃電般拔劍轉身，眼神中滿是警惕與戒備，隻見光頭壯漢撞開房門，他古銅色的皮膚以肉眼可見的速度幹涸皸裂，喉結劇烈滾動，卻隻能發出砂紙摩擦般的哀鳴，整個人正在迅速沙化。
    與此同時，窗外傳來隱隱約約的嘈雜聲，像是無數沙礫在風中翻滾，又似低沉的咆哮，預示著一場可怕的敵襲即將來臨 。
    法倫的眉頭緊鎖，眼神中透露出擔憂與緊張，手中的劍握得更緊了，指節因為用力而泛白。
    “■■■■！”
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