殘破的穹頂垂落著蛛網般的裂痕，猩紅的夕照透過縫隙斜斜刺入，在滿地碎石上投下斑駁血影。
    千代的武士刀穩穩抵在活沙傀儡頸間，刀刃映出艾麗莎眼中跳動的幽光。
    穿堂風裹挾著沙礫呼嘯而過，在螺旋石柱間發出嗚咽，宛如遠古禱文在低聲吟誦。
    她敏銳地注意到，傀儡脖頸處暗金色紋路正蚯蚓般緩緩蠕動，與沙之碑投影核心的紋路如出一轍。
    “熱砂族和沙之碑有什麽關聯？這些傀儡又是何物？” 千代聲線冷若冰霜，手腕輕轉，武士刀入鞘的皮革摩擦聲，像一道利刃劃破死寂。
    艾麗莎沉默不語，指尖無意識地摳著石柱上的裂痕，指甲縫裏漸漸嵌滿暗紅碎屑。
    千代不再追問，黑發隨著動作輕輕晃動，她屈指叩擊浮雕，碎屑簌簌而落：“這些符號和投影核心紋路，究竟有何聯係？”
    “投影核心...... 果然！” 艾麗莎突然低呼，眼中閃過冷光，“在之前的地方，法倫果然拿到了它！”
    她仰頭猛灌幾口水，水囊擠壓的聲響在寂靜中格外清晰，喉結劇烈滾動後，語速快得驚人：“沙之碑是最初的契約媒介。初代黃沙之主以脊椎鑄碑時，十二部族分食其血肉立下誓約，熱砂族就是背叛者之一。”
    千代猛地轉身，束發緞帶 “啪” 地崩斷，如瀑黑發在氣浪中狂舞。
    她杏眼圓睜，素來冷靜的麵容染上震驚：“怎麽可能......”
    更多的是對話語中蘊含的信息量所感到震驚。
    話未說完，遠處沙丘突然騰起猩紅龍卷，裹挾著暗紅晶簇的沙暴如猙獰巨蟒，張牙舞爪地撲向遺跡。
    飛沙走石間，艾麗莎指尖劃過石壁，暗褐色血漬簌簌掉落：“最初的召喚是血契。這些傀儡流淌著被汙染的誓約之血，才能承受沙之碑的詛咒。”
    “沙之碑是詛咒？” 千代臉色驟變，瞳孔因震驚而微微收縮。
    她下意識按住刀柄，指節因用力而泛白。
    刹那間，紫光暴漲。三具傀儡從壁畫中破土而出，眼眶裏的磷火泛著神聖金芒，嘴裏發出尖銳刺耳的嘶鳴。
    千代眼神瞬間銳利如鷹，手腕翻轉，武士刀出鞘劃出一道銀亮弧線，帶起淩厲的破空聲。
    斬落的頭顱在空中化作金沙，她身姿矯健地旋身避開飛濺的砂礫，裙擺飛揚間，又揮刀格開另一具傀儡的利爪，動作行雲流水，盡顯冷靜果決。
    艾麗莎則站在後方，眼神專注而沉穩，操控著木乃伊迎敵。
    木乃伊巨大的身軀如同一堵城牆，一拳砸向傀儡，將其轟得連連後退。
    “它們在守護沙之碑。” 艾麗莎大聲喊道，聲音蓋過戰場的喧囂，“當罪孽滌清，沙之碑便會重現沙海。”
    說著，她的木乃伊撕開傀儡胸膛，掏出一顆流淌著沙粒的沙漏心髒。
    “守護沙之碑？你的意思是沙之碑在這裏？”千代飛速解決掉剩下的那隻傀儡。
    艾麗莎嗤笑一聲：“是被大量的信息衝昏了頭腦嗎？沙之碑當然不會在這裏，但是某些有著與沙之碑異曲同工之妙的東西就在這附近！”
    千代沒有因為艾麗莎的嗤笑而感覺到惱怒，嘴角反而是輕輕地勾起。
    就如同她設想的一般，三角的形狀，意味著投影核心可能不止有一個，而是有三個！
    但下一波活沙傀儡接踵而至！
    天色漸晚，法倫已經坐到了地上，豆大的汗珠密布他的額頭，他掀起了衣角，看著右腹部的紋路越長越大，同時盯著時間，現在時間來到了八點鍾。
    如果法倫沒記錯的話，他上次就是在這個時候被沙暴吞噬的。
    就像是印證他的想法一樣，法倫的右手開始慢慢地化成白光崩解。
    四周是一望無際的荒漠。
    “這一邊走不通的話，那麽下一次應該去哪裏呢？那個老頭說第二天的中午，才能參與試煉，問題就是怎麽到明天中午呢......話說這一次的行為會對下一次產生什麽影響嗎？”
    看著自己身體逐漸崩解，法倫一點也不著急，或者說他知道著急也沒用。
    破局的點在哪裏呢？
    還沒等法倫想清楚，眼前白光一閃，他的意識又開始斷聯。
    返程時晚霞把沙丘染成熔金海洋，妮可倒騎在灑水河馬背上晃腿，拋接著晶石哼荒腔走板的歌謠。
    今天收獲不錯，除了遺跡之外，妮可也拍到了新的魔物，拿到了一些新的素材。
    這一天的打野收益可是相當不錯了。
    隻是可惜遺跡就到那裏了，沒有更加深入的線索，也沒有找到所謂的投影核心。
    麻雀湊過來戳她肩膀："喂，要不要正式入夥我們傭兵團？傭金分你一成！"
    "才一成？"晶石在空中劃出弧光，灰發少女對價格嗤之以鼻，"以我的專業能力，你們起碼得付我五成。"
    “五成？你在做夢！”麻雀回擊道，“團長你來評評理！”
    布萊絲突然駐足。
    幾人見狀也停了下來。
    布萊絲推了推眼鏡，銀色的長發隨風飄動。
    “這些東西，真的能入你法眼嗎？妮可......”布萊絲頓了頓，嘴角露出了奇怪的笑容，“或者說，阿瓦隆的妮科爾。”
    布萊絲的話語一出，隨行的幾人臉上各自露出了不一樣的表情。
    格魯特的驚訝但又覺得情理之中，鐵塔的木訥，以及麻雀幾乎要驚掉了下巴。
    妮可對自己身份被發現沒有絲毫意外，她沒有做很多的演示，甚至很多時候是在故意展示自己的實力。
    目的嘛，自然是換取更多的話語權了。
    “對，沒錯，是我。”妮可大大方方地承認了。
    “你你你......”麻雀指著妮可，“你這種高材生！為什麽要混入我們的隊伍！”
    “我的團隊解散了，我需要一個臨時的團隊。”妮可聳了聳肩，“況且我們也不過是各取所需，對吧？”
    妮可看向了布萊絲，意思很明顯：我也知道你想幹嘛。
    “看來我們有相同的目的啊。”布萊絲推了推眼鏡，露出了一個玩味的笑容。
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