鬆露靈茶的清芬還在洞內縈繞，厲書瑜的身影裹挾著外界的濕冷空氣快步而來，臉上的狂喜未散，眼底卻藏著難掩的疲憊與狼狽。她身上的衣裙沾著泥汙與暗紅血跡，發絲淩亂地貼在臉頰，顯然是經曆了連番惡戰。
    “厲姑娘，沒想到能在這碰到你。”我放下茶杯，目光掃過她身後那群修士，個個麵帶倦色，氣息紊亂，確實是損失慘重的模樣。
    厲書瑜跑到近前，腳步還未站穩，便急切地上下打量我，見我安然無恙，緊繃的肩頭才微微鬆弛，一臉慶幸地說道：“葉少，你沒事就好！這次我們群英會真是倒了大黴，進入秘境後隊伍被妖獸衝散大半，後來又遇上炎煌王朝的修士圍攻，原本二十四人的隊伍，如今就僅剩這十一人了。”
    她說到此處，聲音低落下來，眼圈微微泛紅：“別說捕捉高階妖獸了，我們連塊像樣的天材地寶都沒摸到，隨身攜帶的丹藥和物資倒是消耗了大半，若是再這樣下去，恐怕都撐不到秘境關閉了……”
    我正欲安慰，順便問問是否需要相助，一道身影突然從厲書瑜的身後竄出，如同鐵塔般擋在我們中間。此人身著灰黑色勁裝，麵容冷峻，一臉警惕地說道：“這位便是葉少吧？在下劉傑，負責守衛小姐的安全。還請葉少與我家小姐保持一定距離。”
    他這話一出，礦洞內的氣氛瞬間凝固。王安平幾人停下手中動作，目光齊刷刷地投向這邊，古宇更是微微蹙眉，周身氣息沉凝了幾分，顯然是不悅於有人對我這般無禮。
    我臉上的笑意淡去，挑眉看向劉傑，語氣帶著幾分不忿：“你這是什麽意思？厲姑娘與我相識一場，說幾句話也礙著你了？難不成我還能吃了你家小姐不成？”
    “葉少說笑了。”劉傑麵色不變，語氣卻愈發強硬，“小姐身份尊貴，群英會的未來還要仰仗她，因此容不得半點閃失。葉少雖在黑岩城聲名鵲起，但秘境之中龍蛇混雜，誰也不知人心深淺。我等身為護衛，職責便是護小姐周全，還請葉少體諒。”
    他一邊說著，一邊暗中運轉靈力，周身散發出尊聖境初期的威壓，竟是在隱隱示威。
    厲書瑜連忙上前拉了拉劉傑的衣袖，蹙眉道：“劉大哥你別這樣！葉少不是外人！”
    “小姐！”劉傑轉頭看向厲書瑜，語氣急切，“此一時彼一時！如今在這秘境之中，凡事都要謹慎為上！葉少身邊強者環繞，實力深不可測，我們群英會如今勢弱，萬不可與不明勢力走得太近，免得引火燒身！”
    他這話明著是提醒厲書瑜，實則句句都在暗指我別有用心，我心中冷笑，這劉傑倒是護主心切，可惜眼光太過短淺。
    “不明勢力？”我緩步上前：“劉護衛，你可知我身邊這些人是誰？”
    不等劉傑回應，王安平上前一步，朗聲道：“我等皆是黑岩城城主府麾下修士，奉城主之命護葉少探索秘境。葉少乃是城主大人親口讚譽的奇才，更是黑石帝國的棟梁，我等也絕非是你口中的‘不明勢力’！”
    這話如同驚雷一般，炸得群英會眾人臉色一變，劉傑的臉色瞬間慘白，眼中滿是難以置信。厲書瑜連忙拱手道：“原來各位都是城主府的朋友們，書瑜失禮了！劉大哥也是一時糊塗，並非有意冒犯葉少和各位。”
    她轉頭瞪了劉傑一眼，使眼色道：“劉大哥，還不快給葉少道歉。”
    劉傑嘴唇囁嚅著，臉上一陣青一陣白，想說什麽又說不出口。他本是一片護主之心，卻沒料到會鬧到這般地步，此刻在眾人的目光注視下，隻覺得無地自容。
    我看著他狼狽的模樣，擺了擺手，收回了外泄的氣息：“罷了，不知者無罪。”話雖如此，我心中卻對這劉傑多了幾分不喜。這般剛愎自用，僅憑主觀臆斷便妄下結論，若不是今日有厲書瑜攔著，恐怕他還真敢對我動手。
    厲書瑜鬆了口氣，連忙對我道謝：“多謝葉少寬宏大量。”她看向我身旁堆積如山的七彩晶礦和凝神草，眼中閃過一絲羨慕，隨即又黯然垂下眼眸，“葉少果然神通廣大，竟能收獲如此多寶物。”
    “厲姑娘，相逢即是有緣。”我抬手將金源冰魄懸於掌心，澄澈的冰晶中，白金色巨猿的身影隱約蟄伏，周身流轉的七階妖獸威壓雖被冰魄禁錮，卻依舊讓空氣泛起細微的震顫。
    “厲姑娘，這是我此前捕獲的七階巨猿。”我指尖輕彈，冰魄表麵泛起一層柔光，巨猿似乎感應到外界動靜，緩緩睜開眼眸，金色瞳孔中閃過一絲凶戾，卻在觸及我的氣息時收斂了鋒芒，“它被困秘境千年，我曾答應過它，要為它尋一處更適宜生存的淨土。”
    話音未落，厲書瑜已然瞳孔驟縮，呼吸急促。身後的群英會修士更是一片嘩然，一個個都目瞪口呆地盯著金源冰魄，眼神中滿是震撼與渴望。劉傑臉上的窘迫早已褪去，取而代之的是極致的震驚，他下意識地看向厲書瑜，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
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    “葉少……這……這是真的？”厲書瑜聲音發顫，雙手微微握緊，眼中滿是難以置信的狂喜，“您真的要將這七階妖獸贈予群英會？”
    “並非贈予。”我淡淡一笑，指尖輕點，金源冰魄的禁錮之力微微鬆動，局猿的氣息愈發清晰，“群英會若能答應好生照料此猿，為其開辟專屬秘境，不強迫它參與無謂爭鬥，我便讓它隨你回去，做群英會的鎮會之獸。”
    “我答應！我答應！”厲書瑜連忙點頭，眼圈再次泛紅，卻已是喜極而泣，“葉少大恩，群英會沒齒難忘！我厲書瑜在此立誓，定會將此猿視若上賓，為它打造最好的棲息之地，絕不讓任何人委屈它分毫！”
    巨猿似乎聽懂了我們的對話，金色瞳孔中閃過一絲異動，對著厲書瑜的方向瞥了一眼，並未表現出抗拒。它在金源冰魄多時，雖受靈力滋養，卻終究向往自由，群英會若真能兌現承諾，對它而言也是個不錯的歸宿。
    我見狀收回金源冰魄，笑著應道：“那此事便這麽定了。待秘境關閉後，我會讓它隨你返回群英會。”
    “多謝葉少！多謝葉少！”厲書瑜深深躬身行禮，態度恭敬至極。她身後的群英會修士也紛紛上前致謝，看向我的眼神中滿是敬畏與感激，就連劉傑也走上前來，拱手道：“葉少大人有大量，先前是劉某有眼不識泰山，多有冒犯，還請葉少海涵。”
    我擺了擺手，目光轉向厲書瑜，語氣鄭重道：“厲姑娘，此猿實力雖強，但性子桀驁，初期可能需要多費些心思磨合。另外，”我從納戒中取出一瓶蘊靈丹和一張臨摹地圖，遞了過去，“這是有百枚蘊靈丹，可助你們療傷補靈；這張地圖標注了秘境幾處相對安全的資源點，你們補充完物資就速速離開秘境吧。”
    厲書瑜接過丹藥和地圖，心中更是感動，再次躬身道：“葉少處處為群英會著想，這份情誼，書瑜銘記在心。”
    “按地圖標注的路線走，不出兩日便能抵達秘境出口。”我囑咐道。
    厲書瑜用力點頭，眼中滿是感激：“謝過葉少，書瑜即刻動身。”她轉頭對身後的群英會修士朗聲道，“隨我出發！”
    修士們連忙應聲，臉上褪去了先前的頹喪，多了幾分劫後餘生的慶幸與對未來的期許。劉傑走到我麵前，再次深深躬身：“葉少大恩，劉某沒齒難忘。日後若有任何需要，群英會必定赴湯蹈火！”
    我淡淡頷首，並未多言。厲書瑜最後看了我一眼，眼神複雜而鄭重，隨即帶著隊伍快步離去。腳步聲漸漸遠去，礦洞內重新恢複了寧靜，王安平眉頭微蹙，轉頭看向我，語氣中帶著幾分不解：“葉少，那可是七階妖獸啊！即便是在整個天南域，也是各大勢力奮力爭搶的至寶，您為何如此輕易便贈予群英會？”
    古宇等人也紛紛側目，顯然心中也有著同樣的疑惑。他們跟隨我探索秘境，自然知曉這七階巨猿的價值，這般重禮，即便是對城主府而言，也算得上是一份厚贈。
    我端起桌上的茶杯，淺啜一口，茶香在舌尖縈繞，緩緩開口道：“王隊長，在我進入秘境之前，便與群英會有過約定。此次他們深陷險境，我施以援手不過是履行承諾罷了。”
    頓了頓，我放下茶杯，眼神深邃了幾分：“今日我幫他們渡過難關，日後待我行事，他們未必不能成為我的助力。這世上沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益，多一個朋友，總比多一個敵人要好。”
    王安平聞言，若有所思地點了點頭，似乎明白了我的用意。我話鋒一轉，眼神驟然變得銳利，直直看向王安平說道：“王隊長是覺得晚舟此舉不妥，要將此事告知城主嗎？”
    王安平連忙擺手，語氣急切道：“萬萬沒有！葉少莫要誤會！”他上前一步，拱手道，“此獸本就是您親手捕獲，如何處置全憑您的心意，城主大人也早已吩咐過，秘境之中，一切以您的決策為準。屬下隻是一時不解，絕無他意，還請葉少明察！”
    看著他慌亂的模樣，我緩緩收回目光，語氣緩和下來：“我知曉王隊並無惡意，當務之急，是盡快將這些晶礦開采完畢。秦兄林兄，你二人繼續探查礦脈深處，務必摸清儲量；王隊，你帶著剩餘弟兄繼續開采，注意保存晶礦的完整性；華兄，你隨我一同布置防禦陣法，防止再有不長眼的東西闖進來，今夜我們要在這洞內好好休整一番。”
    “遵令！”眾人齊聲應道，立刻各司其職，礦洞內再次忙碌起來。鬆露靈茶的餘韻尚未散盡，原本堆積如山的晶礦已然消失無蹤，隻留下光禿禿的岩壁泛著淡淡的靈光。一個多時辰的忙碌讓眾人氣息微喘，卻難掩收獲的喜悅，納戒中沉甸甸的靈材，足以讓任何勢力眼紅。
    “忙活半天，總算清淨了。”秦鋒擦了擦額頭的汗珠，指尖靈力湧動，隨即對著地麵劃出幾道溝壑，泥土翻飛間，一塊丈許寬的凹槽迅速成型。林寒緊隨其後，掌心凝出淡藍色的寒之靈力，緩緩注入溝槽之中，原本幹燥的泥土瞬間凝結出冰晶，靈力流轉間，一汪清澈見底的清泉，帶著沁人心脾的涼意憑空出現。
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    “洗澡的地方有了，床也不能少呀！”石堅雙手結印，木屬性靈力順著地麵蔓延，幾株靈植破土而出，枝蔓纏繞間迅速長成九張寬大的木床，床麵鋪著柔軟的靈草，散發著淡淡的草木清香。他轉頭看向我，眼中閃過一絲狡黠，“葉少，該好好放鬆放鬆了！”
    話音未落，王安平等人一擁而上，不等我反應過來，便將我的外袍扒了個幹淨。我猝不及防，隻來得及笑罵一聲“你們這群家夥”，便被眾人抬著，“撲通”一聲扔進了清泉之中。
    冰涼的泉水漫過周身，瞬間驅散了連日來的疲憊，寒之靈力滋養著經脈，說不出的舒暢。我剛要起身，秦鋒、林寒等人已紛紛褪去衣物，一個個縱身躍入池中，濺起漫天水花。
    “痛快！”華無涯掬起一捧泉水澆在臉上，暢快地呼了口氣，“這寒之靈力凝出的泉水，比宗門的靈泉還要舒坦！”
    池水中頓時熱鬧起來，眾人或坐或臥，談天說地，先前的緊張與廝殺仿佛都被這清泉洗滌幹淨。王安平靠在池邊望著洞頂笑道：“我當年剛入城主府時，不過是個帝聖境修士，做夢也想不到有朝一日能收獲如此多的寶貝。”
    “王隊可是城主府的老人了。”秦鋒打趣道，“我當年還是被王隊招入隊中的，如今並肩作戰也是緣分。”
    “我倒是想尋一處山清水秀之地，開間小藥圃，”林寒輕聲道。
    眾人紛紛暢談夢想，有想登頂武道巔峰的，有想歸隱山林的，也有想守護親友的，言語間滿是對未來的憧憬。清泉潺潺流淌，映著眾人眼中的光芒，礦洞內的氣氛溫馨而熱烈。
    聊著聊著，眾人不約而同地將目光投向我，華無涯笑道：“葉少，我們都說了自己的夢想，你呢？以你這般天賦，想必是想成為萬古以來的第一人吧？哈哈哈。”
    我指尖劃過水麵，泛起一圈漣漪，臉上的笑意漸漸淡去，神色凝重起來。沉默片刻，我緩緩開口：“我的夢想，很簡單，守護。”
    “守護？”古宇眉頭微蹙，眼中閃過一絲不解，“守護什麽？”
    “守護世人的未來。”我望著池水中自己的倒影，聲音低沉而堅定。眾人聞言，臉上的笑容也漸漸收斂，他們雖不知我為何會有這般感慨，但也能感受到我話語中的沉重。
    我沒有多言，話鋒一轉，語氣變得果決起來：“眼下不是感慨的時候，我們此行還剩下最後一個目標——古神祭壇。今夜大家好好休整，養精蓄銳，明日一早便出發。”
    王安平眼中閃過一絲精光，“若是能夠得到古神傳承，實力必定能再上一個台階！”
    “說起古神祭壇，眼下倒是有個難題。”華無涯麵色微凝，古神祭壇的方向，離此處並不算太遠。但關鍵在於，地圖隻標記到一處岔路口，兩條道路蜿蜒向前，根本看不出哪一條才是通往真正祭壇的路。”
    眾人紛紛眉頭緊鎖，秦鋒沉聲道：“其中一條路會不會藏著致命陷阱？”
    “很有這種可能。”林寒點頭道，“所有秘境中的傳承向來神秘，岔路往往意味著生死抉擇，走錯一步，恐怕就是萬劫不複。”
    古宇語氣冰冷地說道：“我們何不兵分兩路，一路探查左邊，一路探查右邊。”
    “不可。”我搖了搖頭，否決了這個提議，“秘境之中變數太多，兵分兩路會嚴重削弱實力，若是遭遇強敵或陷阱，必然損失慘重。而且古神祭壇周圍，定有強大的禁製或高階妖獸守護，單憑一路人馬，未必能應付。”
    王安平思索道：“葉少言之有理。那我們明日先去岔路口探查一番，看看能否找到蛛絲馬跡。也說不定兩條路都能通往祭壇，隻是沿途的考驗不同？”
    我思慮一番後說道：“嗯，也不排除這個可能。古神考驗往往暗藏玄機，或許這兩條岔路，本身就是古神傳承的第一道試煉。”
    夜色漸深，清泉中的水汽愈發濃鬱。眾人不再多言，各自閉目調息恢複著消耗的靈力。我靠在池邊，心中思緒萬千，這古神祭壇的岔路的背後，究竟隱藏著怎樣的秘密？是傳承，還是陷阱？而那所謂的古神傳承，又能否幫助我實現那“守護”的夢想。
    第一百九十六章 完
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