神機營的潰退，雖然楚辰早有預料，可是沒想到，他們竟然退的如此決絕，如此迅速！
    一萬五千神機營，在自強軍的炮擊和追擊之下，僅有八千餘名馬隊順利逃脫，而其餘的步隊人員，或死或傷或逃，已經潰不成軍。
    就在這樣的生死追逐中，天津城已經遙遙在望。
    塘沽至天津，陸路五十公裏，一天可至！
    天津城，直隸總督府。
    “中堂大人，您可算回來了……”
    周馥看著風塵仆仆歸來的李鴻章，焦急的內心仿佛有了一絲底氣。
    一個月前，朝廷旨意下達，直隸境內大軍雲集山海關，李鴻章作為直隸總督，隨盛軍前往山海關。
    在協助榮祿布置完軍務之後，又緊急趕回，他是實在放心不下大沽口防務。
    更準確的說，是對神機營的能力持懷疑態度！
    “唉，真是老了，我這身子骨啊，受不了長途奔波了。”
    59歲的李鴻章，消瘦的臉上滿是疲憊之色。
    天津至山海關，全程300公裏，即使是乘坐馬車往返，也仍舊讓李鴻章感覺有些吃不消。
    見周馥一臉的焦急，李鴻章也問出了心中所想。
    “對了周馥，我在路上就聽說，福建水師又在大沽口登陸了？聽說被神機營和咱們大沽口炮台擊退了，現在戰況如何？”
    關於這個問題，李鴻章想了一路。
    雖然有些拿不準這件事的真假，但是李鴻章還是心存幻想。
    以大沽口炮台的火炮密度和神機營武器先進程度，如果神機營加強人員協助炮台官兵守衛，再加上後側步兵的支援，應該還是有可能的。
    李鴻章的話，讓周馥臉上出現了一絲憤恨的神情。
    “中堂大人……”
    周馥咬牙切齒。
    “中堂大人，神機營他們……他們謊報軍情啊，大沽口根本就沒有把福建水師擊退，而是失陷了！！！”
    “什麽？”
    李鴻章猛的站起身來，滿臉的震驚之色。
    “謊報軍情？伯彥衲謨詁怎麽敢的啊！那現在軍情怎麽樣？”
    李鴻章的聲音中有些顫抖，他甚至不由的透過窗戶看向東南的方向。
    大沽口之後就是廊坊，廊坊之後就是天津！
    “中堂大人，咱們有從大沽口炮台逃回來的守軍，說一開始福建水師登陸的時候，炮台對水師進行了猛烈的轟擊，擊沉了水師一艘一千多噸的軍艦。”
    聽到周馥口中的話，李鴻章甚是激動。
    擊沉了水師一千多噸的艦艇！
    可是，周馥接下來的話，又讓他的心，沉入穀底。
    “可是隨著自強軍陸軍登陸，神機營的士兵，全都跑了！大沽口守軍獨木難支，最終還是被攻陷了……”
    周馥的聲音中，有憤怒，有悲傷，有無奈。
    李鴻章感覺自己的喉頭，仿佛被一塊饅頭噎住，喘不過氣來。
    “那……現在呢？自強軍有多少人？現在的位置在哪裏？”
    “中堂大人，據咱們的人匯報，自強軍登陸部隊，起碼兩萬多人。伯彥衲謨詁在塘沽、新城和新河設置了防線。我猜測，他應該想要在三地阻擊自強軍！昨天的消息還是這樣，現在，最新的消息還不知道。”
    “什麽？”
    李鴻章又一次被震驚。
    伯彥衲謨詁連大沽口那麽堅固的炮台群都不用，居然想憑借三座小城，在一片平原上阻擊兩萬多自強軍？
    就憑八旗子弟那些花架子？
    他哪來的信心？
    李鴻章負手在房間內來回踱步。
    突然，停下腳步的李鴻章，抬眼望向周馥，臉上滿是凝重之色。
    “周馥，不行，伯彥衲謨詁絕對頂不住自強軍的攻擊！而且速度絕對會很快，咱們得早做決定！”
    李鴻章斬釘截鐵的聲音，讓周馥有些意外。
    “中堂大人，說不定能頂住呢？前年您可是將咱們從國外購買的三千支哈奇開斯十三響，最新的克虜伯野戰炮都給了他們啊。論裝備，神機營比咱們淮軍都隻強不弱，守一段時間應該問題不大吧……”
    周馥越說聲音越弱，仿佛自己都沒有多少信心。
    “嗬嗬……”
    李鴻章冷笑一聲。
    “憑借神機營，絕無可能。周馥，你趕快去做幾件事。一是到使館區，看看列強公使和領事有誰在，我要見他們。二是趕快發電報給駐紮在山東的武毅軍和銘軍，將部隊迅速調往山東和直隸交界的德州府，做好隨時進軍直隸的準備。三是收攏天津城內外的守城部隊和綠營，隨時做好守城的準備！”
    李鴻章急切的聲音，瞬間讓周馥感覺到一股山雨欲來風滿樓的氣氛。
    “遵命！”
    就在周馥轉身想要離開之際，突然有一名將領匆匆走進房間。
    來人，正是直隸提督李長樂，也是武毅軍現任統帥。
    但是他所掌管的武毅軍，隻有馬步四營在天津，其餘武毅軍大隊人馬，8年前隨銘軍將領唐定奎增援寶島，返回之後便駐防在了江陰和徐州。
    李長樂臉上略顯慌亂，眼神中充滿了憂慮。
    “中堂大人，就在剛才，神機營進天津城了！”
    李長樂的話，讓李鴻章猛一扭頭。
    “你說什麽？神機營進天津城了？”
    李鴻章心中一驚。
    剛剛周馥不是還說，神機營在塘沽一線設防。
    這才短短一天時間，進天津城了？
    難道……塘沽失守了？
    李長樂不敢怠慢，趕忙回答。
    “是的中堂大人，伯彥衲謨詁受傷，神機營進入天津城的兵力，也僅剩七千人左右！”
    七千人！
    一旁的周馥，聽到這個消息，瞬間看向李鴻章。
    怪不得李鴻章剛剛如此著急，這神機營，也太不頂事兒了。
    李鴻章閉上雙眼，表情變得有些咬牙切齒。
    呼……
    長舒一口氣，李鴻章已經無語至極！
    “周馥，按照我給你說的，趕快去辦。”
    “長樂，塘沽失守，楚辰肯定馬上就要追到天津。你立馬收攏你的武毅軍，還有聶士成的親兵新左營，還有鄭謙招募的新兵，迅速布置城防！”
    李鴻章感覺身體中的力氣被抽空，緩緩坐在椅子上，然後緩緩開口：
    “兵力不足啊，盛軍大部隊被調到山海關，城內滿打滿算也就五千人，還有一半的新兵。天津城高牆後，又有機器製造局的軍火庫做支援，但願，能多守一段時間吧……”
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