距離第一堂課開課還剩——4天。
    阿萊克森，那位險些登上傭兵王寶座的人物，騎士克星，武器大師。
    在當今以刀劍為生的人群中，無人不知他的大名，他總是手持戰斧奮戰在前線，雖傷痕累累，卻從未嚐過敗績。
    隻需列舉那些被他戰斧斬下首級的黑巫師，便能知曉阿萊克森為何聲名遠揚。
    “皮革大盜”、“邪惡土地守護者”、“血脈之刃”等等。
    尤為重要的是，即便身處殘酷無情的戰場，他也始終堅守自己的信仰與道德準則。
    他從不拋棄戰友，若需要有人拖延時間，他定會挺身而出。
    麵對危險，他總是第一個衝上前去，引領那些實力稍遜的同伴。
    有一則廣為人知的故事，為了忠於自己麾下的傭兵團，他公然與一位大公爵的領地為敵。
    他始終毫無保留地珍視自己的同伴。
    正因如此……
    拜入阿萊克森門下，堪稱絕佳的掩護。
    班尼特·赫爾頓，學院二年級學生，主武器是長劍。
    入學後，他憑借出色的身體素質和充滿殺意的劍術，在學生中脫穎而出，成功吸引了阿萊克森的注意，並與之建立了一種較為鬆散的師徒關係，一直延續至今。
    這一切皆在計劃之中。
    在深入剖析阿萊克森的性格，並判斷出他熱衷於給他人建議後，班尼特故意以極為瘋狂的劍術接近他，事實證明這是個有效的策略。
    雖說阿萊克森的主武器是戰斧，但他精通多種武器。
    若笨拙地試圖欺騙他，隻會換來一句“你為何故意把劍耍得如此奇怪？”，進而引發懷疑。
    於是，班尼特竭盡全力以奇特的方式學習劍術。
    他未請教劍術導師，而是獨自鑽研一位劍術狂人的秘籍，或許是他的努力太過超乎常人，連上天都為之動容？
    阿萊克森一心想要糾正班尼特那“因殺意過重而變形”的劍術。
    當然，班尼特自然不會錯過這個建立聯係的機會，他揮劍直至雙手幾近折斷。
    阿萊克森對他的毅力和堅韌十分讚賞。
    就這樣，他在學院中獲得了一麵可靠的盾牌。
    當他這位弟子遭到“誣陷”時，阿萊克森定會全力保護他，直至真相大白。
    甚至，對於一些小的指控，阿萊克森也會當作誤會而輕易化解。
    如此一來，即便出了差錯，班尼特身為黑巫師的身份被識破……至少阿萊克森能為他爭取一些時間，這對整個計劃而言，將是極大的助力。
    ……清算之日日益臨近。
    潛入學院的黑巫師們將在指定日期前，在學院各處布置魔法陣。
    屆時，他們將在暗中製造混亂，煽動學生們的恐懼與焦慮。
    若身份未暴露，便繼續暗中行事；若身份暴露，便製造最大程度的傷亡。
    這一切都將成為此次行動的幕後指揮——黑巫師“吞噬恐懼的屍花”所施展的強大魔法“噩夢召喚”的養料。
    她能夠吸收人類的負麵情緒，進一步增強自身魔法的威力。
    學院的氛圍越是陰沉黑暗，她就會變得越強大。
    實際上，學院的氛圍早已令人不悅。
    兩派之間衝突不斷，學生們在無盡的競爭中咬牙切齒，助教們為了教授的成就互相使絆子，而那些生活中毫無娛樂與樂趣的人，壓力大到一觸即發。
    自然而然，學院氛圍的日益黑暗，得益於一個影響整個學院的大型魔法陣。
    這是三十多年來，反複潛入並被發現的黑巫師們精心一點點布置完成的，這個魔法陣能巧妙地激發範圍內每個生物內心最強烈的情感。
    黑巫師們巧妙傳播的謠言也起到了推波助瀾的作用，比如關於某位高層人士要求除掉自己不喜歡的學生的恐怖故事。
    隻需再稍加煽動，就能達成目的。
    身著學院製服的班尼特·赫爾頓，左腰間佩著一把長劍。
    今日，他接到阿萊克森的召喚，正前往教授們的住宅區，他不知所謂何事，但此刻正值關鍵時期。
    離開宿舍前，班尼特看著鏡子中的自己，他看到自己暗淡的灰白色頭發，以及那道遮住半張臉的可怖傷疤，還有那隻失明的眼睛。
    這道傷疤承載著一段回憶，每次看到鏡子中的自己，他心中那深埋已久的怨恨便會清晰浮現。
    學院中有許多意誌堅定的人，但即便在這些人中，班尼特仍能被阿萊克森接納，或許是因為他們都失去了一隻眼睛，同病相憐，從而滋生出一種親近感。
    至少，他是這麽認為的。
    或許在清算之日來臨前，再與阿萊克森增進些感情會更好。
    “你來了，班尼特！”
    一個響亮到能讓人感覺到共鳴的聲音迎接了班尼特。
    阿萊克森的住所是一座裝修整潔、大小適中的獨立房屋，屋內的家具擺放得整齊有序，角度精準。
    僅從外表看，一個充滿野蠻氣息的大帳篷或小屋似乎更適合他。
    然而，阿萊克森卻是個品味細膩的人，與他的外表截然不同。
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    “師父，您找我？”
    “沒錯，找你也沒什麽特別的事。我給你找了個合適的師父。”
    班尼特瞬間警惕起來。
    沒想到阿萊克森會突然給他找別的師父，自己是不是哪裏出了錯？還是阿萊克森打算離開學院？
    “哈哈哈！別這麽一副表情，班尼特！我是認真的！我真給你找到了一個能讓你學到東西的人。”
    砰！
    阿萊克森那如鍋蓋般粗糙的大手，重重地拍在班尼特的背上。
    班尼特覺得要是再被這樣拍三次，自己恐怕就無法進行任何戰鬥了，他甚至懷疑這是不是阿萊克森為了讓他放鬆警惕，進而對他下手的計謀。
    阿萊克森用手揉搓著他那濃密的胡須，每當他思考或回憶時，就會有這個習慣。
    “學院有個規定，無論如何都要開設《應對幻術魔法之策》這門課。但之前的教授因意外離職……所以我們得找個新的。”
    “原來如此。”
    “我本想從紫魔法塔請一位教授。那種實戰經驗豐富、資曆深厚的。以品行卓越著稱的‘傀儡洛蕾’是候選人之一。還有‘痛苦查理’，雖說他名聲不太好，但當教授倒也挺合適。”
    “????.”
    “但後來……二皇子突然塞進來一個人。他說除了《應對幻術魔法之策》，這個人還能幫忙彌補學生實踐經驗的不足。”
    “……什麽？不可能吧。難道是說要通過幻術魔法來體驗實戰？”
    這想法荒謬至極，簡直不值得一笑。
    此前有過幾次將幻術魔法融入實踐訓練的嚐試，但都以失敗告終。
    要麽是現實與幻象的差距太大，要麽就是幻術輸出太弱，輕易就會被打破。
    要給幻象注入真實感絕非易事，即便由三位幻術巫師拚盡全力耗盡魔力創造出的世界，也不得不通過扭曲人和物體來簡化信息。
    因此，對著那些像壓扁的黏土塊一樣的哥布林，根本無法積累真正的戰鬥經驗。
    “沒錯，這想法根本行不通，所以……我反對。我讓那家夥證明自己。我倒要看看，他能不能像哄騙二皇子那樣，靠耍嘴皮子蒙混過關。我當時就是這麽想的。但沒想到，那個心胸狹隘的亞曆杭德羅竟然敗下陣來。”
    “您是說亞曆杭德羅教授……？”
    “這還不算完。更驚人的是，我在一場理論上的劍術口頭上的對決中，輸給了一個巫師。”
    “……您說什麽？”
    班尼特腦子一片空白。
    這就好比一個牧師被一個路過的普通農夫在辯論中擊敗。
    若是其他人，恐怕早就遭到嘲笑和咒罵了：“你怎麽可能在一場口頭上的戰鬥中輸給一個巫師？”
    但阿萊克森不同，他可不是那種會被輕視的人，畢竟他的實力太過強大。
    “我反複說過，武器蘊含著心、靈魂和意誌。這可不是什麽哲學空談。”
    這是阿萊克森在穿越無數戰場的四十年間所領悟到的。
    “我是該進攻？該閃避？還是該防守？如果進攻，能承受多大的自身傷害？又該在何處施展我的計謀？戰鬥就是這些決策同時交織的地方。”
    這與下棋有幾分相似，行動中包含著決策。
    或許會以六成的攻擊力和四成的防禦力出擊，預判對手的下一步以進行反擊，又或者在特定時刻集中力量。
    因此，通過剖析武器中蘊含的決策，便能看透一個人，進而推斷出他們將如何戰鬥和行動。
    “這就是為什麽我說你的劍充滿殺意。畢竟，你的劍從根本上就預設了‘哪怕犧牲一條手臂也要獲勝’。但那家夥嘴上展現出的劍術……”
    一絲恐懼在阿萊克森眼中閃過。
    這並非是對普通鬼魂的恐懼，而是對無法理解之事的恐懼，就如同目睹太陽從西邊升起，或是海水朝天空倒流。
    他陷入回憶。
    “第一招是誘使我進攻。我進攻後，對方也出招試探我。那時我就感覺到，這絕非普通的戰鬥。劍術口頭上的對決也是一種爭論……如果一方開始胡攪蠻纏，那就毫無意義了。但那家夥每一步都計算得精準無誤。”
    他考慮了重量、破壞力、肌肉力量等等因素，在排除魔力和蛻變境等無形因素後，阿萊克森能感覺到他在忠實地考慮每一項數據。
    在清楚認識到自身身體局限後，他做出了一招，成功擋下了襲來的戰斧。
    盡管隻是言語交鋒，但阿萊克森卻能清晰地想象出一場有條理的戰鬥正在展開。
    在他腦海中，劍與斧相互碰撞。
    “就這樣過了三個回合，我們進入了第四個回合。就在那時……我感覺到了一些……奇怪的東西。”
    那一次揮劍……
    那是任何現存武術流派中都未曾見過的軌跡，回憶起巫師用言語描繪出的劍招軌跡，阿萊克森的大腦瞬間一片空白。
    他的理智告訴他，這不過是一個對武術基礎一無所知的巫師胡亂勾勒出的招式。
    但他的心，那顆在無數戰場上磨礪多年的心，卻發出了相反的信號。
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    那就是……危險。
    他感到心髒一陣緊縮，盡管不知為何……盡管無法理解，但這一招卻決定了戰鬥的勝負。
    “不知何時，我們的角色發生了逆轉。”
    如此自然而然，幾乎難以察覺，原本攻勢猛烈的阿萊克森發現自己被迫轉入防守。
    盡管巫師的劍看似緩慢且無力，但卻總是快他一步。
    然而，阿萊克森感受到的並非對精妙武術的讚賞，而是一種令人不適的感覺，仿佛有蟲子在血管裏蠕動，讓他心生恐懼。
    拆解。
    巫師的劍高效地拆解著阿萊克森。
    它的動作恰到好處，機械般精準，不多一分不少一毫，每次交鋒都總能占據一絲優勢。
    其中毫無激情，沒有心，也沒有靈魂。
    該優先進攻嗎？還是該防守？目標又該是什麽？從這個巫師身上，隻能感受到這些。
    一切都基於純粹的效率而改變。
    阿萊克森感覺自己仿佛在與一個擁有百頭的怪物戰鬥。
    而這個怪物總能做出最有效的動作，從無差錯。
    他被一點點削弱。
    就像從外向內，一層一層地被剝離；就這樣，他漸漸敗下陣來。
    “到了後半段……就如同垂死掙紮。一場徒勞無功的絕望抗爭。”
    就好像不斷地被細細剝皮，直到自己的存在徹底消失。
    阿萊克森大汗淋漓，竭盡全力掙紮，但卻無法逃脫被一層一層剝離的必然結局。
    “就這樣，在第147回合，我敗下陣來。”
    回憶結束。
    阿萊克森的表情極度扭曲，僅僅是回憶就讓他冷汗直冒。
    在某個瞬間，他顫抖的雙手緊緊握拳。
    班尼特從未見過阿萊克森如此模樣。
    “……那一刻，我認可了他。如果那個巫師擁有完美的體魄……或許有朝一日，他能衝擊帝國的少年騎士稱號。”
    “????.”
    “去尋求他的教導吧，班尼特。如果我還未達到蛻變境……或許我會嚐試效仿那個巫師的戰鬥方式。但我已經選擇了自己的道路，並且已然堅定。你不同，班尼特……去學習那個巫師的劍術。”
    去更廣闊的天地，向更偉大的師父學習，阿萊克森傳達的就是這個意思。
    他承認了自己的不足，並據此給弟子提出建議。
    班尼特咬緊牙關。
    他的內心思緒翻湧，不知該作何想。
    “……是，師父。”
    班尼特點頭，站起身來。
    這是個變數。
    來自紫魔法塔的巫師……如果阿萊克森對他評價如此之高，那他無疑是計劃中的一個變數。
    有必要進行調查，並通知潛入學院的黑巫師們。
    如果他構成威脅，或許需要優先除掉他。
    班尼特看著似乎陷入失落情緒中的阿萊克森，不假思索地脫口而出：
    “但對我來說，我隻有您一位師父。”
    “你這小子……”
    阿萊克森的表情稍稍緩和。
    班尼特深深鞠躬，然後離開了阿萊克森的住所。
    阿萊克森的社會地位並未改變，他依然能提供良好的掩護和堅實的護盾。
    因此，對沮喪的阿萊克森說些安慰的話……或許對計劃而言是必要的。
    班尼特從黑巫師同伴和同學們那裏收集到的信息如下：
    姓名未知。
    年齡未知。
    隸屬於紫魔法塔。
    紫魔法塔主的星之弟子。
    有二皇子做後盾。
    被看到被一位身著正裝的女仆悉心照料。
    卷入了這位女仆與學院一位女學生的三角戀情。
    剛進入學院就逛了校內的女性內衣店。
    被發現在學院內多個地點進行可疑活動。
    有人作證前一晚看到他離開教授住宅區，向南走去。
    “????.”
    班尼特決定向上級匯報，將此人標注為好色之徒，並認為以他如此公然的好色性格，美人計或許會有效。
    “他們說有可疑活動……”
    與他的直接接觸被暫時推遲。
    目前，班尼特打算調查紫魔法塔巫師在學院裏謀劃著什麽。
    確切地說，就是在今晚，當其他人都熟睡之時。
    班尼特閉上眼睛，感受著自己靈魂的輪廓，然後小心翼翼地撕下一角。
    一陣短暫而揪心的疼痛過後，指尖湧現出大量魔力。
    靈魂與身體緊密相連，若靈魂受損，身體也會遭受痛苦。
    因此，以自身靈魂為材料施展黑魔法，必然會縮短壽命。
    每次使用以靈魂為代價的黑魔法時，班尼特總會猶豫。
    但每當他提醒自己，曾經擁有的一切早已在一場大火中化為烏有……如今手中隻剩灰燼，心中便會湧起勇氣。
    那種不惜一切代價完成計劃的勇氣。
    “獻祭——‘追溯往昔’。”
    以靈魂為代價強化的魔法，釋放出一陣魔力漩渦，融入班尼特的雙眼，他將湧上喉嚨的膽汁和鮮血吐進垃圾桶。
    雖然剛剛失去了大約三年的壽命，但隻要能完成計劃，這一切都無關緊要。
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    原本隻能展示一分鍾前場景的魔法，如今得到強化，清晰地呈現出一天前的場景。
    班尼特跟著那個頭戴兜帽的巫師和身著西裝的美女的幻影前行。
    他來到了教學設施區的一片空地。
    他看到巫師用鏟子在地上掩埋著什麽。
    班尼特環顧四周，確認無人後，用魔法迅速挖開泥土。
    “……一把劍？”
    一把看似普通的劍埋在那裏。
    他們不太可能在深夜——而且還是在雨中，僅僅為了處理垃圾就出來。
    更何況，他們還使用了鏟子，想必是為了不留下魔法痕跡，如此謹慎的舉動表明，這絕非普通的劍。
    班尼特心生懷疑，用劍輕輕劃破自己的手掌。
    鮮血滴落。
    隨後，這把魔劍吸收了血液，從休眠模式中蘇醒。
    這把劍被設計成一旦檢測到血液就立即喚醒，原因是防止有人想著“我要喂魔劍”就去殺害平民。
    你是我的新主人嗎？沒想到你竟喚醒……
    “‘沼澤惡魔的神器封印’。”
    確認這是一把魔劍後，班尼特立刻將其封印，然後把劍係在腰間，他不能冒險被別人發現。
    “……公然對女人表現出肉欲，有二皇子撐腰，擁有在口頭上的對決中擊敗阿萊克森的智慧，還在學院裏藏了一把魔劍……”
    ……他也是黑巫師嗎？
    班尼特思索著這種可能性，或許這是“吞噬恐懼的屍花”為完成計劃而派來的一位高階黑巫師。
    黑巫師群體以小組形式活動，班尼特隻能與自己的“上級”交流，無從知曉學院裏還有哪些人是偽裝的黑巫師。
    因此，無法立刻確定這位紫魔法塔的巫師是否是盟友。
    如果他真的也是黑巫師，是不是最好把魔劍重新埋回去？
    如果他不是黑巫師，留著這把劍倒也無妨，然而，如果他不是黑巫師，卻在學院裏埋一把魔劍，似乎也不合邏輯。
    畢竟，把它交給教會，教會會處理，甚至還會給予獎勵。
    就在他的糾結愈發強烈之時，他察覺到有人靠近。
    “????.”
    他沒時間重新掩埋魔劍或偽裝自己。
    班尼特手持魔劍，迅速離開了現場。
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