“早上好！”
    尼奧勒在走廊碰到班尼特，剛要高高舉起白板，卻在看到他那帶著黑眼圈的臉時猶豫了。
    她如偵探般的目光迅速將班尼特從頭到腳打量一番，隨後得出結論：他為了防備危險，徹夜未眠。
    尼奧勒用裙擺擦了擦白板，寫下新的內容後再次舉起。
    [我們是不是該安排人守夜……？]
    班尼特擺擺手表示不用。
    聖女和尼奧勒都不太靠譜，反正到時候他都得親自行動。
    “不用，沒關係。你休息得好嗎？”
    [嗯，我睡得很好！不過聖女一直在哼哼，好像在做噩夢……]
    “就她那身打扮，我還以為她對這些不在意呢。看來她對睡覺的地方還挺挑……”
    這是他沒料到的她的一麵。
    鑒於聖女似乎不在乎他人看法，他原以為她在哪兒都能睡得安穩。
    班尼特陷入沉思，這時尼奧勒反過來問道。
    [昨晚發生什麽事了嗎？]
    “發生了。其實，昨晚我需要你幫忙。”
    班尼特示意尼奧勒跟他走，尼奧勒緊緊把白板抱在胸前，快步跟上。
    他們來到大宅二樓最遠處一間破舊的房間。
    班尼特先轉動門把手，然後用肩膀頂開門，仿佛在防備屋裏有襲擊者。
    然而，房間裏空無一人。
    他如此謹慎必有原因。
    尼奧勒集中全部精力，環顧著房間。這裏似乎很久沒人用過了，布滿厚厚的灰塵，到處都是雜物。
    錫桶在地上滾來滾去，還有一套工具放在那兒，看樣子曾被當作儲藏室。
    隻有一塊剛好夠一人躺下的地方，灰塵被清掃過，從痕跡判斷，很可能是班尼特幹的。他睡在這兒？
    [你睡在這兒？可還有很多其他房間啊……]
    “這是個戰略位置，以防萬一遭遇突襲。更重要的是昨晚發生的事。”
    班尼特用力推開一扇可能鏽住的窗戶，伴隨著一陣刺耳的“嘎吱”聲，灰塵簌簌落下。
    透過窗戶，可以看到大宅的後院。
    小花園裏，紅色銀蓮花靜靜綻放，一條山間小徑通向山下的城市。
    乍一看，這場景很寧靜，但尼奧勒注意到一些不祥之兆：被踩過的腳印、殘留的煙頭，還有有人長時間坐著的痕跡。
    尼奧勒無聲地吐出一個詞：監視？
    “沒錯。有不明身份的人在監視這座大宅。”
    班尼特靠在窗台上，俯瞰著後院，開始講述昨晚發生的事。
    1. 午夜的不安
    深夜，當整個世界除了微弱的藍光外，都被黑暗籠罩，班尼特輾轉反側，難以入眠。
    他深知，世上的善意如同幸福一樣稀缺。
    那個叫亞伯拉罕的老人目的何在？如果真的是出於善意，那自然皆大歡喜，但如果不是，他又在謀劃什麽陰謀？盡管他躺在地上，身體看似在休息，可頭腦依然敏銳，警惕性絲毫未減。
    就在這時，事情發生了。
    嗒嗒。
    班尼特聽到一個聲音。很輕的聲音，極其微弱……在這寂靜得連吞咽口水聲都能聽見的夜裏，才勉強能聽到。
    他小心翼翼地起身，從聲音傳來的方向往窗外看去。
    下麵有個人影。
    不，不止一個，是兩個。
    他們隻是靜靜地盯著大宅，什麽也不做。毫無掩飾自己的意圖，就那樣站著抽煙。
    班尼特思索著幾種可能：放高利貸的、討債的、強盜、警察……但線索太少，而且天色太暗，無法獲取更多視覺信息。
    要是尼奧勒在，情況會不會不一樣呢？
    由於無法確認這些可疑人員的身份，他隻能在黑暗中默默觀察。
    寂靜的夜裏，偶爾傳來沙沙聲，就這樣，夜晚過去了。
    黎明破曉時，那些監視的人下山消失了。
    確認他們離開後，班尼特放鬆了肩膀，這才感覺到遲來的疲憊。然而，他卻無法安心休息，一來心中的不安揮之不去，二來太陽已經升起。
    等找到安全的地方，再補覺也不遲。於是，他打算向聖女要恢複疲勞的魔法，強撐著度過這一天。
    “????.”
    尼奧勒冷靜觀察後，指著窗框底部的一道劃痕。
    [我覺得這是繩子留下的。]
    “繩子？”
    [對。一根綁著重物的繩子……比如把那個桶裝滿水，綁在這兒，然後垂下去，這樣就能有人順著繩子爬下來。]
    “不過這個高度，沒必要用繩子啊……對了，這裏大多數人都不會使用魔力。”
    然而，僅憑這條信息，並沒有特別之處。
    亞伯拉罕沒理由放著樓梯不用，非要用繩子。而且，沒有屋內的人幫忙放下繩子，外麵的人也爬不上來。
    [還有……你說聽到嗒嗒聲？]
    “沒錯。”
    [會不會是這樣？]
    嗒嗒。
    尼奧勒用指甲輕敲窗戶，發出類似的聲音。班尼特讚賞地打了個響指。
    “就是這樣。你怎麽知道的？”
    [嗯，這裏有劃痕。]
    尼奧勒指著窗戶的一處，看起來像是被尖銳堅硬的東西戳過，留下一道微微凹陷、泛著光的劃痕。
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    班尼特轉了好幾下腦袋才發現。
    [我得確認一件事。你能幫我嗎？請抱住我的腰。]
    “你的腰？”
    尼奧勒坐在窗台上，上半身向後傾斜。
    班尼特正準備伸手抱住尼奧勒的腰，但意識到她此刻獨特的身體姿勢，可能會導致不必要的接觸，於是穩妥地抓住了她的後衣領。
    “????.”
    尼奧勒的表情微微一皺，但也隻是一瞬間。
    尼奧勒探出窗外，檢查大宅的外牆。
    牆上有損壞和破損的痕跡，還有幾個嵌入的鉤子留下的印記。
    如果是人用的鉤子，沒理由放在那兒。
    因此，她腦海中浮現出的唯一可能就是怪物。
    這怪物爪子鋒利，能輕鬆嵌入磚砌的外牆，而且從現場情況判斷，很可能還長著翅膀。
    撲騰，撲騰。
    她示意班尼特把她拉回去，班尼特拽著她的後衣領將她拉了進來。
    尼奧勒整理好衣服，在白板上寫下結論。
    [看起來像是石像鬼或者雙足飛龍之類的。似乎倒掛在窗戶上方等待著。]
    “出現野生的石像鬼了嗎？這就能解釋為什麽亞伯拉罕會收留外人。畢竟，他一把年紀，很難抓住怪物。”
    如果是毫無力量的普通人，看到如此可怕、從未見過的怪物，肯定會驚恐萬分……
    但班尼特和尼奧勒是奇幻世界學院的學生，他們反而像沒事人一樣鬆了口氣。
    暴力、戰鬥和怪物，對他們來說再平常不過。
    就這樣，他們低估了即將到來的危險。
    這樣一個怪物的出現，顯然是個預兆，就像山上的一點小火苗，最終可能引發吞噬整片森林的大火；
    此刻籠罩的黑暗，預示著更強大存在的降臨。
    “我們回去吧。”
    [好。你要去抓石像鬼嗎？]
    “我們是不是應該先好好商量一下？我可沒打算提供免費服務。如果亞伯拉罕想除掉它，就得付錢。”
    [但他好心收留了我們……]
    “那你自己去抓……不，算了。別一個人去。一定要叫上我和聖女。”
    看到尼奧勒眼中閃爍著正義感，班尼特一邊往回走，一邊提醒她。
    “搞什麽……我正奇怪你們去哪兒了。”
    “你醒了。”
    聖女塔拉慵懶地打著哈欠，用一隻手掩住嘴巴。
    她穿著昨晚在艾薩克衣櫃裏精心挑選的一件清新連衣裙，雖然有點緊，但比起她那身被改得像遭遇搶劫受害者似的特製聖女服，這件要端莊得多。
    看到她穿著正常衣服，就像變了個人，班尼特不禁評論道。
    “你穿得端莊點，看起來好多了。”
    “……我穿什麽！不關你事！”
    “好心誇你，怎麽還這樣……”
    “算了。別管了。我們走吧。房子主人爺爺說他準備好早餐了。”
    嗅了嗅，聽到塔拉的話，尼奧勒仔細聞了聞。
    煎蛋、培根和烤麵包，是一頓普通早餐的香味。
    她順著香味下樓，聖女跟在後麵，班尼特殿後。
    在一樓客廳的長木桌上，為每個人都準備了單獨的餐食。
    亞伯拉罕看到塔拉下來，愣了一下，隨後和藹地笑了笑，開口說道。
    “你睡得好嗎？要是床再多些就好了……”
    “不，亞伯拉罕教授。多虧您，我睡得很舒服。”
    老人眼角泛起皺紋，眼中閃爍著純粹的喜悅。
    他已經一年多沒和女兒一起吃早餐了，而且很不幸，之前的氛圍也從未如此平和。
    “那就好。我試著準備了早餐……希望你們喜歡。”
    “看起來真的很美味！”
    溫暖友好的氛圍彌漫開來。
    “????.”
    聖女塔拉和亞伯拉罕之間仿佛有鮮花在空中飄蕩。
    他們才認識不到一天……這是不是太親近了？班尼特小心翼翼地嚐了嚐食物，擔心有毒。
    因為不能說話，尼奧勒通過豎起兩個大拇指和肢體語言，融入這溫暖的氛圍。
    明明有那麽多可擔心的事，她怎麽看起來一點都不擔心呢？他舌頭沒有任何刺痛感，說明沒有即刻發作的毒藥。
    在亞伯拉罕看來，獨自鬱悶地暗自較勁的班尼特，像是個害羞、胃口小的年輕人。老人表達了關切。
    “你看起來不太舒服。是不是培根不合你口味？如果調味不好，我可以加點胡椒。”
    “……不用。已經很好了。”
    “你似乎心事重重。如果你是擔心沒地方住，歡迎你在這兒多住些日子。這麽大的房子，隻有我這把老骨頭，太空蕩蕩了。”
    “????.”
    這和阿萊克森的情況類似嗎？不，現在下結論還為時過早，班尼特整理了一下思緒。
    “行走掃描儀”尼奧勒思維比較樂觀，但鑒於她能察覺奇怪和危險的跡象，如果有什麽不對勁，她肯定會謹慎對待。
    如果她的能力可信，那麽亞伯拉罕老人也可以信任。
    保持友好關係會有好處。於是，班尼特開口說道。
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    “似乎附近可能藏著一隻石像鬼。”
    “……你也相信這種無稽之談？神秘學的東西？”
    “????？？”
    這是什麽表情？
    亞伯拉罕的表情很複雜。
    暫且不提那交織著悲傷、不適和擔憂的神情，關鍵是，班尼特似乎被當成了一個有著怪異信仰的人，就好像他認為怪物根本不可能存在。
    報告裏提到，隻有極少數人能使用魔力，而且魔法不受大眾歡迎。
    所以他以為人們知道魔法的存在，隻是社會對其有所詬病。
    但實際上，他們是不是從一開始就……對所有與魔法相關的事物一無所知呢？
    聖女塔拉很快察覺到氣氛不對，決定采取行動，與他劃清界限。
    她基本上是做了個緊急避險動作，暗示‘隻有他一個人很奇怪’。
    “什麽？神秘？學？班尼特就喜歡奇怪的東西。上次還說什麽魔劍之類的。但您別太擔心。他畢竟是個好……好？孩子。”
    “我無意幹涉個人信仰，但人必須分清現實和妄想。我這是為你好，希望你別往心裏去。”
    “好的……”
    班尼特，此刻仿佛被貼上了患有妄想症的精神病標簽，低下了頭。
    他從報告中了解到的內容和這裏的現實似乎有很大差距。
    為了不引起懷疑地融入這裏……知識是必要的。
    而獲取知識最自然、風險最小的方式……結果就是留在亞伯拉罕家。
    做出決定後，班尼特說道。
    “我想再叨擾您一段時間，老人家。我以後會好好報答您，所以……”
    “你不用操心那些。有人作伴本身就很愉快。這麽大的房子，隻有寂靜相伴，感覺就像被扔到了宇宙中間，你懂的。我想避免那種感覺。”
    “那我就再接受您的好意一段時間，亞伯拉罕教授！”
    班尼特示意大家‘在這兒多待一陣子’，塔拉也笑容燦爛地附和。
    於是，三人決定留在亞伯拉罕家。
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