沈清歡站起身，走到窗邊。初夏的夜風吹進來，帶著後廚飄來的陣陣香氣。
    “陳世安急了，就該出錯。”林修搖著扇子，“他現在拿不到新鮮食材，美食擂台賽怎麽比？”
    “把酒拿來。”沈清歡吩咐道。
    周三從外麵端進來一壺酒，放在桌上。
    沈清歡倒了兩杯，遞給林修一杯：“明天就是美食擂台賽，我要讓他輸得心服口服。”
    “砰”的一聲響從後廚傳來。沈清歡放下酒杯：“去看看。”
    後廚裏，一個年輕廚子正跪在地上，麵前摔碎了一個盤子。
    王伯站在旁邊，指著他罵：“你這是在幹什麽？
    這麽大的動靜，嚇到沈掌櫃怎麽辦？”
    “王師傅，對不起。”年輕廚子抖著聲音，“我、我手滑了。”
    “手滑？”王伯拍著桌子，“你是不是困了？
    要是困了就回去睡覺，別在這添亂！”
    “我不困。”年輕廚子低著頭，“我就是、就是太緊張了。
    明天就是擂台賽，我...”
    “怕什麽？”沈清歡的聲音從門口傳來。
    年輕廚子抬起頭，見沈清歡站在門口，嚇得臉都白了：“沈掌櫃，對不起，我...”
    “叫什麽名字？”
    “張小五。”
    “張小五。”沈清歡走到他麵前，“你是怕輸給福滿樓？”
    張小五點點頭：“我以前在福滿樓當過學徒，他們的廚子都很厲害...”
    “你在福滿樓待過？”沈清歡挑了挑眉。
    “是、是的。”張小五說道，“我在那當了三年學徒，後來陳世安嫌我手藝不夠好，就把我趕出來了。”
    “所以你是來報複的？”
    “不是！”張小五跪著往前爬了兩步，“我是真心想在醉仙樓學手藝。
    王師傅教得認真，比福滿樓的師傅們都好。”
    沈清歡看向王伯：“這孩子手藝怎麽樣？”
    “還行。”王伯捋著胡子，“就是太毛躁，總愛急著出活。”
    “起來吧。”沈清歡對張小五說，“去把你最拿手的菜做一道來我嚐嚐。”
    張小五爬起來，擦了擦眼淚：“我、我馬上去做。”
    半個時辰後，張小五端著一盤菜走到前廳。這是一道紅燒肉，色澤金黃，聞著就讓人食欲大開。
    “這是我改良的紅燒肉。”張小五說道，“我在福滿樓學會的配方，又加了些自己的想法。”
    沈清歡夾起一塊，放入口中。入口即化的肉質，微甜中帶著醇香，確實有獨到之處。
    “不錯。”沈清歡放下筷子，“明天這道菜就由你來做。”
    “啊？”張小五愣住了，“可是、可是明天是美食擂台賽...”
    “就是因為明天是擂台賽，才要你來做。”沈清歡說道，“你在福滿樓學過手藝，知道他們的弱點在哪。
    現在你有機會證明自己，要不要把握住？”
    張小五咬著嘴唇，眼淚在眼眶裏打轉：“給我這個機會，我一定不會讓沈掌櫃失望。”
    “去吧。”沈清歡揮揮手，“回去好好休息，養足精神。”
    等張小五出去後，林修笑道：“你這是故意的？”
    “陳世安不是最看不起這些小學徒嗎？”沈清歡冷笑，“明天就讓他的老學徒，在擂台上打他的臉。”
    “說起擂台賽。”林修放下扇子，“我聽說評委請了三個人。
    一個是京城最大的酒樓老板孫富貴，一個是禦膳房的退休廚師長趙百味，還有一個是從南方來的美食家錢多多。”
    “都是行家。”沈清歡點點頭，“尤其是趙百味，他在禦膳房待了三十年，據說連皇上都說他的手藝一絕。”
    正說著，周三從外麵跑進來：“掌櫃的，福滿樓那邊又出事了！”
    “又怎麽了？”
    “陳世安讓廚子們練習參賽菜品，結果因為食材不新鮮，味道都不對。
    他氣得把廚房砸了，還打了兩個廚子。”
    沈清歡笑了：“看來他是真的急了。”
    “不止這些。”周三壓低聲音，“我聽說他們的主廚趙大力，剛才偷偷跑來打聽，問咱們這還招不招廚子。”
    “哦？”沈清歡眯起眼睛，“趙大力可是福滿樓的招牌。
    他要是跳槽，陳世安不得氣死？”
    “要我去跟他談談嗎？”王伯問道。
    “不急。”沈清歡擺擺手，“等明天擂台賽結束再說。
    我倒要看看，陳世安拿什麽跟我鬥。”
    第二天一早，沈清歡就來到了美食擂台賽的現場。
    這是一處露天廣場，擺著兩排灶台，每個灶台前都有一張長桌，用來擺放參賽的菜品。
    廣場四周已經圍滿了看熱鬧的百姓。他們指指點點，議論紛紛。
    “聽說醉仙樓和福滿樓要比試，不知道誰會贏。”
    “福滿樓開了二十年了，手藝肯定更老道。”
    “可醉仙樓的菜我吃過，味道真不錯。”
    一個身穿綠色官服的中年男子走上高台，手裏拿著一麵令牌：“美食擂台賽現在開始！
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    我是京城市集巡查使李文龍，今天由我來主持這場比試。”
    李文龍抬手一指台下坐著的三個人：“這三位是今天的評委。
    孫富貴孫老板，趙百味趙師傅，還有遠道而來的錢多多錢先生。”
    三位評委站起身向眾人拱手。其中孫富貴肥頭大耳，一身錦緞長衫。
    趙百味瘦瘦高高，頭發花白。錢多多則是個圓臉短須的中年人，腰帶上掛著一塊南方玉佩。
    “兩家要比試什麽菜？”李文龍問道。
    “八道菜。”沈清歡說道，“有葷有素，都是我們的招牌菜。”
    “我們也是八道菜。”陳世安站在對麵，“都是福滿樓的傳家手藝。”
    “好。”李文龍一揮手，“兩位掌櫃帶著廚子們先去準備，一個時辰後開始比試。”
    陳世安轉身就要走，突然看到張小五站在醉仙樓的隊伍裏，指著他大叫：“你這個廢物怎麽在這？”
    張小五縮了縮脖子，沈清歡擋在他前麵：“張小五現在是我醉仙樓的廚子，你管得著嗎？”
    “他？”陳世安冷笑，“就這個廢物，連個紅燒肉都煮不好，也配參加擂台賽？”
    “等會你就知道他配不配了。”沈清歡轉身對張小五說，“別怕，做你的拿手菜就是了。”
    一個時辰後，比試開始。兩家各自端上第一道菜。
    醉仙樓這邊是一道清蒸鱸魚，魚肉雪白，上麵撒著蔥花和薑絲。
    福滿樓則是一道紅燒鯉魚，魚身泛著紅光。
    三位評委先嚐了醉仙樓的魚。錢多多眼睛一亮：“魚肉鮮嫩，湯汁清甜，火候掌握得恰到好處。”
    趙百味也點頭：“這手藝，在禦膳房都能當師傅了。”
    等嚐了福滿樓的魚，孫富貴皺起眉頭：“魚不新鮮，而且火候過了，肉都老了。”
    陳世安的臉沉了下來。
    第二道菜上來了。醉仙樓是一盤時蔬，福滿樓是一盤炒青菜。
    錢多多嚐了醉仙樓的菜，連連點頭：“菜的本味保留得很好，火候也到位。”
    等嚐了福滿樓的菜，他搖搖頭：“菜都蔫了，炒得也太久了。”
    比試一輪輪進行。每道菜，評委們都給醉仙樓打高分，給福滿樓打低分。
    陳世安的臉色越來越難看。
    終於，輪到了最後一道菜。張小五端上他的紅燒肉，手還在抖。
    陳世安冷笑：“就這道菜還敢拿出來獻醜？”
    三位評委先嚐了福滿樓的紅燒肉。趙百味皺起眉頭：“肉質發柴，調料也放得太重，都蓋住肉味了。”
    等嚐了張小五的紅燒肉，三個人都愣住了。錢多多抬起頭：“這是誰做的？”
    “是我。”張小五怯生生地說。
    “好手藝！”錢多多拍著桌子，“肉質酥爛，味道濃鬱卻不膩。
    年輕人，你有前途啊！”
    “不可能！”陳世安大叫，“他就是個廢物，怎麽可能...”
    “住口！”趙百味拍案而起，“你懂什麽？這道紅燒肉的火候掌握得精準，調料搭配得恰到好處。
    就衝這道菜，醉仙樓就贏定了！”
    “我不服！”陳世安一腳踢翻桌子，“你們這些評委肯定收了沈清歡的好處！”
    “你說什麽？”孫富貴站起來，“我孫富貴開了三十年酒樓，還從沒人敢說我收錢！”
    “就是！”錢多多也站起來，“我錢某人走南闖北，見過的美食沒有一千也有八百，還需要收你的錢？”
    李文龍走上前：“陳掌櫃，你這話可不對。三位評委都是有名望的人，你這樣說，是打他們的臉。”
    圍觀的百姓也議論起來：“陳世安輸不起啊。”
    “就是，評委們又沒瞎，菜擺在那呢。”
    “醉仙樓的菜明顯更好吃嘛。”
    陳世安氣得渾身發抖，抄起桌子上的碗就砸：“我不服！
    我不服！”
    “住手！”幾個衙役衝上來抓住他，“當眾發瘋，是想進大牢嗎？”
    “我宣布。”李文龍高聲說道，“這場美食擂台賽，醉仙樓獲勝！”
    廣場上響起一片歡呼聲。張小五抹著眼淚，跪在地上：“謝謝沈掌櫃給我機會。”
    沈清歡扶他起來：“你自己有本事，我隻是給你個機會證明自己。”
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