劉知府拿過賬本，翻看了幾頁，拍案而起：“大膽孫德廣，竟敢在本官麵前狡辯！
    來人，重打二十大板！”
    衙役把孫德廣按在地上，板子抽打在他身上。
    孫德廣疼得直叫喚：“劉大人饒命！小人招了，小人全招了！”
    “說！”劉知府拍了下驚堂木。
    孫德廣抹著眼淚，從地上爬起來：“小人確實殺了鴻興樓的老掌櫃。
    那老頭發現了小人和鹽商勾結的事，非要去告發，小人沒辦法，隻能...”
    “鹽商？”劉知府一拍桌子，“你和鹽商有什麽勾結？”
    沈清歡插嘴道：“大人，您看看賬本第三頁。”
    劉知府翻到第三頁，隻見上麵密密麻麻寫著數字，還標注著“鹽引三百張”字樣。
    “原來如此。”劉知府冷笑，“你這是在偷賣官鹽啊。
    來人，把他關進大牢，嚴加審問！”
    衙役把孫德廣拖了下去。沈清歡走出衙門，春花迎了上來：“東家，您說孫德廣會不會咬出什麽大人物？”
    “他敢嗎？”沈清歡撩開馬車簾子，“背後的人既然敢讓他做這麽大的買賣，自然有辦法堵住他的嘴。”
    回到店裏，杏兒端來一盞茶：“東家，門外有五個客人，說是從江南來的。”
    “請他們進來。”
    五個身穿錦緞長衫的商人走進店裏。為首的是個四十多歲的中年人，長著一張國字臉，步伐穩健。
    “在下錢守仁，特地從蘇州趕來拜訪沈東家。”
    中年人拱手行禮。
    “不知錢老板光臨，有失遠迎。”沈清歡請他們坐下。
    錢守仁身後站著四個年輕人，個個都是一表人才。
    他指著身邊的年輕人介紹：“這是我幾個徒弟，分別是江南四大茶行的少東家。”
    沈清歡暗暗吃驚。江南四大茶行，每一家的身家都在百萬兩以上。
    這些人怎麽會同時來訪？
    “我們帶了些茶葉，想請沈東家品鑒。”錢守仁揮揮手，四個徒弟各自取出一個紫砂茶罐。
    春花把茶罐接過來，打開蓋子。一股清香飄了出來，沈清歡輕輕嗅了嗅：“龍井、碧螺春、鐵觀音、大紅袍，果然都是上等好茶。”
    錢守仁笑道：“沈東家好眼力。這些茶葉都是今年新采的，還沒有對外銷售。”
    “錢老板此話何意？”
    “實不相瞞，我們想和沈東家合作。”錢守仁說，“江南四大茶行都有自己的茶點，但比起沈東家的手藝，卻差得遠了。”
    沈清歡笑而不語。錢守仁接著說：“我們想請沈東家為四大茶行各自研製一款茶點，專門搭配我們的茶葉。”
    “有趣。”沈清歡端起茶杯，“不知錢老板準備開出什麽條件？”
    錢守仁從袖中掏出一份契約：“每種茶點，我們出五千兩銀子買斷方子。
    以後銷售所得，沈東家占三成。”
    沈清歡接過契約，掃了一眼：“錢老板考慮得很周到。
    不過，我還需要時間考慮。”
    “當然。”錢守仁起身，“沈東家什麽時候有了決定，派人到醉仙樓來找我們就是。”
    送走錢守仁一行人，春花湊上來：“東家，他們開出的條件不錯啊。”
    “是不錯。”沈清歡把玩著茶杯，“不過，江南四大茶行向來各自為戰，怎麽會突然聯手？
    而且，他們真的隻是想買茶點的方子嗎？”
    就在這時，門外傳來一陣腳步聲。一個穿著灰布長衫的男子走了進來，正是林修派來的暗探趙九。
    “趙爺，您來得正好。”春花笑道，“東家正要找您打聽事呢。”
    趙九低聲道：“沈東家，剛才那幾個人，我查過了。
    錢守仁表麵上是茶商，實際上是江南布政使顧大人的心腹。”
    “布政使？”沈清歡挑了挑眉毛，“難怪這麽大手筆。”
    “還有，他們住在醉仙樓最好的廂房。每天都有不少官員來訪。”
    趙九說，“看樣子，這些人來頭不小。”
    沈清歡點點頭：“你繼續盯著他們，有什麽動靜隨時報我知道。”
    趙九走後，沈清歡把玩著茶杯，杏兒端來一盤點心：“東家，這是剛出爐的桂花糕。”
    “拿去給門口那幾個人。”沈清歡指著店門外，“從早上開始，他們就躲在那裏偷看。”
    春花探頭望了望：“那不是醉仙樓的夥計嗎？”
    “去告訴他們，想看就大大方方進來，躲躲藏藏的成何體統。”
    春花端著點心出去，不一會兒領進來三個身穿醉仙樓號衫的夥計。
    三人低著頭，不敢看沈清歡。
    “說吧，是誰派你們來的？”
    三人你看看我，我看看你，最後一個瘦高個兒結結巴巴地說：“是...是錢管事。
    他讓我們...”
    “讓你們盯著我這兒？”沈清歡給他們一人倒了杯茶，“坐下說。”
    三人受寵若驚地坐下。瘦高個兒叫張三，他擦了擦額頭的汗：“錢管事讓我們看看您這店裏都有什麽講究。
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    他說，隻要打聽到您的獨門秘方，賞銀五十兩。”
    “就五十兩？”沈清歡笑道，“錢管事也太小氣了。
    這樣，你們每人說一個消息，我給你們一百兩。”
    三人頓時來了精神。張三道：“我聽說錢管事每天半夜都要出去一趟，天亮才回來。”
    “我知道他去哪兒！”旁邊的矮胖子急忙說，“他是去城南的一個宅子，那宅子裏住著個姓顧的官爺。”
    最後一個圓臉夥計湊上來：“昨天晚上，我看見幾個穿官服的人進了錢管事的房間。
    他們說什麽"顧大人的計劃"，還有什麽"北上京城"。”
    沈清歡從袖中掏出三錠銀子，扔給他們：“說得不錯。
    以後有什麽消息，直接來找我。”
    三人千恩萬謝地走了。春花問道：“東家，您怎麽知道他們會說實話？”
    “人都有利欲之心。”沈清歡站起身，“他們拿了我的銀子，自然會背叛錢守仁。
    何況他們這些小人物，知道的反而是最真實的。”
    “那咱們現在怎麽辦？”
    “等。”沈清歡走到窗前，“顧大人既然派錢守仁來找我，必定有所圖謀。
    他們想利用我的點心打入京城，那我就順水推舟。”
    這時，小六子跑進來：“東家，街上又來了一群人，說是要預訂點心。”
    沈清歡正要說話，忽然聽見外麵一陣喧嘩。隻見一個穿著錦袍的年輕人大步走進來，後麵跟著幾個仆人，手裏抱著各色禮盒。
    “這位就是沈東家吧？”年輕人拱手行禮，“在下姓紀名雲鶴，是揚州紀家的少東家。”
    “原來是紀公子。”沈清歡請他入座，“不知公子光臨，有何貴幹？”
    紀雲鶴擺擺手，仆人們把禮盒放在桌上：“這些都是揚州的特產，還請沈東家笑納。”
    沈清歡讓春花打開禮盒，裏麵是各色錦緞、珠寶、香料。
    “紀公子太客氣了。”沈清歡道，“這些禮物，小女子可擔當不起。”
    “沈東家別急著拒絕。”紀雲鶴壓低聲音，“我是替家父來的。
    家父說，您在江南開的這家店，位置太差了。”
    “此話怎講？”
    “您看看這條街，雖說是南京城最繁華的地段，可比起揚州的秦淮河畔，那可差遠了。”
    紀雲鶴道，“我們紀家在秦淮河畔有一處三進的宅院，占地足有五畝。
    隻要沈東家願意，那宅院就是您的了。”
    沈清歡笑道：“紀公子的意思是，想讓我去揚州開店？”
    “正是。”紀雲鶴說，“揚州可是天下商賈雲集之地。
    隻要沈東家肯去，保管您的生意比在這裏強十倍！”
    “那倒要請教紀公子，這宅院值多少銀子？”
    “區區十萬兩而已。”紀雲鶴滿不在乎地說，“隻要沈東家答應去揚州，這些都是小事。”
    沈清歡沉吟片刻：“容我考慮考慮。”
    “那是自然。”紀雲鶴起身告辭，“沈東家若是想好了，隨時可以派人去揚州紀府找我。”
    送走紀雲鶴，春花問道：“東家，今天這是怎麽了？
    怎麽一個接一個地上門送銀子？”
    沈清歡輕輕敲著桌麵：“有意思。錢守仁要拉我去京城，紀雲鶴又要拉我去揚州。
    這背後，到底有什麽名堂？”
    “要不要讓趙爺去查查這個紀雲鶴？”
    “不用。”沈清歡道，“他們既然都這麽著急，不如讓他們先鬥一鬥。”
    天色漸晚，店裏的客人都散了。沈清歡正要回後院，忽然聽見門外有人輕輕叩門。
    春花開門一看，是個十五六歲的丫鬟，懷裏抱著一個包袱。
    “請問...這是沈記點心鋪嗎？”丫鬟怯生生地問。
    “是啊，有什麽事？”
    “我家小姐說，要見沈東家。”丫鬟從包袱裏取出一塊玉佩，“這是信物。”
    沈清歡接過玉佩，借著燈光一看，上麵刻著“顧”字。
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