鴻臚寺的正堂，天光未亮，四角的銅鶴香爐裏沒有點香，隻散發著一股冰冷的金屬氣味。
    官員們官靴踩在青石板上的“噠噠”聲，在空曠的大殿裏撞來撞去，回聲顯得格外急促，像一陣陣催命的鼓點。一個掌管禮賓的官員因為走得太急，頭上的烏紗帽翅“砰”的一聲悶響，結結實實地撞在了冰冷的廊柱上。
    帽翅當即歪到了一邊，可他卻渾然不覺，甚至顧不上伸手扶正，隻是用那早已被冷汗浸透的官袍袖口，狠狠抹了一把額角，便繼續踉蹌著朝正堂衝去。
    空氣裏，混雜著陳年卷宗特有的黴味，和官員們身上因極度焦躁而滲出的汗酸氣，形成一種令人作嘔的味道。
    “大人！”
    一名年長的寺丞，將自己那幹瘦的身子擠到主位之前，對著鴻臚寺卿王甫，壓低了聲音抱怨。那聲音，像是兩塊被磨得發毛的石頭在摩擦，充滿了壓抑不住的惶恐。
    “往年此時，迎駕的儀仗該如何擺，國宴的菜單該如何定，甚至連那些外邦使臣該走哪條官道入城，陛下他……早就親自用朱筆批過了。可現在呢？”
    他伸出兩根微微顫抖的手指，指了指皇宮的方向，聲音裏帶上了哭腔。
    “龍體抱恙！一句輕飄飄的‘按舊例辦’！可眼下這京城，是能按舊例辦的時候嗎？！這天大的擔子，可就全壓在咱們自己頭上了！”
    “何止是擔子！”另一名負責接待的官員也湊了過來，一張臉皺得像苦瓜，“那西域來的胡商，跟餓狼似的，一個個眼睛都冒著綠光，派來的前哨信使一天催八遍，問什麽時候能開關入城！北蠻子那邊更是蠻橫，派來的人說，午時之前若是見不到城門打開，他們……他們就要自行‘開路’！這跟直接衝撞國門有何區別？！”
    “南巡王朝的小公主，嬌貴無比，隨行的太傅派人遞話，說公主殿下水土不服，若是再在城外那荒郊野嶺多待半日，染了風寒，這罪責……咱們誰擔待得起？”
    王甫靜靜地聽著，帶著幾分儒雅的書生臉上，一片鐵青。他端著茶杯的手指節發白，青筋一根根暴起。
    就在眾人七嘴八舌，整個正堂亂得像個菜市場之時。
    “砰！”
    一聲巨響！
    一名負責外聯的鴻臚寺主事，臉色煞白地從門外衝了進來，他甚至忘了通傳，腳下一個踉蹌，險些一頭栽倒在地，幸而被旁邊的人及時扶住。
    “慌什麽！成何體統！”
    王甫眉頭一擰，正要嗬斥。
    可當他看清那名主事臉上的表情時，後麵的話，全都堵死在了喉嚨裏。
    隻見那主事嘴唇發白，抖如篩糠，他伸手指著東門的方向，一個字也說不出來，隻是拚了命地，大口大口地喘著粗氣，像一條離了水的魚。
    旁邊一個同僚，替他把那句足以讓所有人魂飛魄散的話，說了出來，聲音都在發顫。
    “大……大人！東門……東門外，全是人！黑壓壓的一片，把官道都給堵死了！”
    “全是……全是前些日子領粥的那些……饑民！”
    王甫隻覺得腦子裏“嗡”的一聲巨響，眼前金星亂冒！他臉上的血色，在刹那間褪得幹幹淨淨！
    他猛地從太師椅上站了起來，動作之快，甚至帶倒了身旁的茶幾。他幾步衝到那主事麵前，一把揪住他的衣領，那雙溫和的眼睛裏，此刻爆發出駭人的凶光。
    “你說什麽？！使臣的儀仗還有不到一個時辰就要從東門入城了！東門外全是饑民？！他們想幹什麽？造反嗎？！”
    他鬆開手，在地麵上來回踱步，官袍的下擺帶起的風，讓堂內那幾盞本就搖曳不定的燭火，一陣狂亂的搖晃。
    他猛地停下腳步，那張扭曲的臉上，所有的情緒都化為了最原始，屬於一個官僚在麵對滔天大禍時，最本能的反應。
    “傳我將令！”
    他指著門外，用一種不容置疑的、近乎咆哮的聲音嘶吼道。
    “命東城衛戍軍即刻出動！清場！”
    “午時之前，本官要在東門外，看到一塊能讓針掉在地上都聽得見響的，幹淨的地！”
    “是！”
    幾名下屬躬身領命，如同抓住了救命稻草一般，轉身便要衝出去傳令。
    就在這時。
    “大人，不可。”
    一個一直沉默不語的、看起來三十歲許的年輕官員，從隊列中緩緩走了出來。他對著王甫，深深一揖。
    王甫看著他，那股子被壓抑到極致的怒火，終於找到了一個宣泄口，他指著那年輕官員的鼻子，破口大罵
    “李源！你又想說什麽？！本官知道你讀過幾天聖賢書，平日裏就喜歡跟本官唱反調！怎麽，到了這個時候，你還想給那群賤民求情不成？！”
    被稱作李源的官員，沒有抬頭，也沒有去看王甫那張因憤怒而扭曲的臉。他隻是平靜地，陳述著一個血淋淋的事實。
    “大人，下官並非求情。”
    “其一，百姓領粥，並未生事，於國法無違。我等無故派兵驅趕，一旦激起民變，這‘彈壓不力，致使事態升級’的罪責，誰來擔？”
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    “其二……”他頓了頓，聲音壓得更低了，仿佛怕驚擾了某個沉睡的魔鬼，“……東市那攤子，是那位餘大人的手筆。咱們這麽過去……跟直接往他臉上扇巴掌，有何區別？”
    “餘瑾”這兩個字，像一盆淬了冰的井水，兜頭澆下。
    王甫那股子殺伐決斷的氣焰，瞬間熄滅。
    他失魂落魄地跌坐回那張冰冷的太師椅上，看著眼前這群同樣麵如土色的下屬，隻覺得手腳冰涼，渾身的力氣都被抽幹了。
    是啊……餘瑾。
    那個連吏部侍郎都敢當眾毆打，敢在太和殿上跟當朝司空叫板的……瘋子！
    自己派兵去清他的場子？
    王甫不敢再想下去。他毫不懷疑，那個瘋子，絕對會毫不猶豫地，將他這個鴻臚寺卿，連同整個鴻臚寺，都撕成碎片！
    他沉默了許久，久到堂內的燭火都“嗶剝”一聲，爆開一朵燈花。
    久到所有人都以為，他已經徹底放棄了。
    王甫才緩緩地，從那張冰冷的椅子上，站了起來。
    他臉上所有的表情都已消失不見，隻剩下一片……被逼到絕路，清醒的狠厲。
    他沒有再看任何人，對著門外，用一種沙啞的聲音，吐出了兩個字。
    “備轎。”
    身旁的寺丞下意識地問道“大人……去……去何處？”
    王甫看著窗外那灰蒙蒙的，仿佛永遠也不會亮起的天，從牙縫裏，擠出了最後三個字。
    “中書省。”
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