“所以這些年你對二妹頗為疏遠，就是因為這個原因？”聽著周都護的話，周寶珠問道。
    周都護點了點頭，“這隻是其中一部分原因。另外，就是你妹妹越大，我就越發懷疑。且她長一點都不像我，性格也十分古怪，完全不似你幼時可愛，爹曾也想與她親近，卻老感覺差些什麽，這才漸漸如此疏遠。”
    書房內一片寂靜。
    周寶珠過了好一會兒才消化完父親所說的這些信息。隨後，她開口問道：“那爹，你如今是已經確定她不是您親生的了嗎？ ”
    “當年爹剛起疑心就去查訪那接生婆，可不知為何，她突然沒了蹤跡。前幾日有人給我指了個方向，我順藤摸瓜找過去，才尋到她。從她嘴裏我才知道，她收了別人的銀子，昧著良心把足月的胎兒說成早產。到這時，爹才徹底把這事敲定了。”周都護微微歎了口氣說道。
    周寶珠閉了閉眼，心中湧起一陣難過，但她對父親的話深信不疑。畢竟，即便她再懵懂無知，也明白一個男人願意承認這樣的事，承受這般屈辱，必定是有十足的把握。“那爹，你打算如何處置她們？”她輕聲問道。
    周都護近幾日心煩意亂，心中卻早有了決斷：“我已對外宣稱莊氏身體不適，明日就送她去鄉下，讓她‘病逝’。”
    說到此處，他頓了頓，又歎了口氣，接著道，“至於你二妹，我打算將她送到莊子上，隨便找個人家把她嫁了。對外就說她是為母盡孝去了，一個閨閣小姐，過些日子也就沒人記得她了。”
    對於這個女兒，他當初並非不期待。她出生時，他也曾滿心歡喜。可終究是上一輩的孽債牽連了她，她雖無辜，他卻無法留她在身邊。他做不到取她性命，能給她一份豐厚的嫁妝，將她遠遠送走，眼不見心不煩，便已是仁至義盡。
    對於父親的這個決定，周寶珠並無異議，隻是默默點了點頭。對於莊生，她並未提及，隻知曉父親自不會放過那等小人。
    察覺到父親的難過，她趕忙轉移話題：“爹，我實在不願隨便找個陌生人，在家相夫教子虛度此生。這些年我讀了不少兵書，您也說我有些天賦。我想去軍中闖蕩一番，還望爹能應允。”
    對於這個女兒，周都護向來有求必應。他心中從無女子不如男的想法，正因如此，才會自幼教她研讀兵書。也正因為這樣的培養，這個女兒性格豁達，行事作風倒更像男子。
    可她畢竟是女兒身，軍中全是男兒，他又如何能放心？“寶兒，你是女子，去軍中始終不妥。若實在覺得無聊，爹找些可靠的人陪著你，去看看這大好河山，你看可好？”
    周寶珠當即就不樂意了，以為周都護這是瞧不起女子。她柳眉一豎，“謔”地站起身來：“女子又如何？這天下之人，哪個不是女子所生？軍中全是男兒又怎樣？如今你手握虎符，他們奉你為主，又怎敢傷我分毫？再者說了，咱們大周可沒明文規定女子不能從軍，你怎能這般迂腐！”
    “你看看你，又胡說八道了。”周都護哭笑不得，沒想到女兒竟給自己扣上了“迂腐”的帽子。他哪是什麽迂腐之人？
    “那虎符不過是臨時交予我保管，說不定哪天就被朝廷收回去了，又怎能一直靠它震懾他人？”
    周寶珠不以為然，胸有成竹地拍了拍心口：“爹，您就把心放到肚子裏！這虎符斷然不會被收回去，您就等著瞧吧！”
    “你又如何知曉？”周都護目光帶著狐疑，緊緊盯著女兒。這丫頭平日裏雖機靈，可如此篤定的模樣實在反常。難道……她已經知道了武威將軍倒台的事？不然怎會這般胸有成竹？
    周寶珠也不藏著掖著，聞言便坐了下來，條理清晰地向周都護解釋：“爹，那武威將軍把持虎符多年，在京中樹大根深、威風赫赫。可他行事張揚跋扈，府中妻妾、子嗣、宗族也跟著仗勢欺人，早不知得罪了多少人。這次虎符能暫交您手，擺明了是上頭早看他不順眼，想借著這次機會整治他。今日發生的這些事，即便您不方便透露細節，我也能猜到——他怕是在劫難逃。您本屬武威將軍麾下，如今卻能安然無恙，必定是經過了上頭的暗中考量與試探。正因如此，您才能穩坐家中。”
    “所以啊，”周寶珠看著目瞪口呆的周都護，眼神裏透著自信與篤定，意味深長地說道，“女兒斷定，您就是上頭選定，重新執掌虎符之人。”
    周都護向來知道女兒思維敏捷、聰慧過人，卻沒想到對於這等錯綜複雜的朝中局勢，她竟也能剖析得如此透徹，實在是讓他刮目相看。沉默了好一會兒，他才悠悠地歎了口氣，感慨道：“唉，可惜你隻是個女兒身啊。”
    周寶珠心裏頓時有些不痛快，嗔怪地瞪了周都護一眼，說道：“爹，您怎麽又說這種話呀？我從來不覺得身為女兒身有什麽可遺憾的。女兒身又怎麽樣？男兒身又如何，隻要有才華有能力，跟是男是女又有什麽關係？這世上就是像您這樣的人太多了，才把女子都困在後宅裏，也不知埋沒了多少有本事的人。”
    “是是是，爹錯了。”周都護做出一副求饒的樣子，輕輕打了一下自己的嘴。
    周寶珠這才不再追究，父女二人閑聊了一會兒。接著，周寶珠又問道：“爹，那個葉督司身旁的女子，您可知道她是誰嗎？”
    周都護自然查探過，知道葉督司身旁的那個女子名叫洛水瑤，也是個苦命人。如今她家住桂花巷。“怎麽，你想去感謝她嗎？” 周都護問道。
    他早就從女兒口中得知，當時是這位名叫洛水瑤的女子救了女兒。對此，他自然也是萬分感激，本有心親自登門感謝，可近幾日事務繁雜，實在無暇顧及。聽女兒這麽問，便開口說道：“確實是她救了你，我也想著找個機會好好謝謝她，隻是這陣子太忙了。你若想去，便先去替爹表達下謝意，等爹忙過這陣，再親自去拜訪。”
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