聽到曹軒的話，莫輕語長長地舒了口氣，像是卸下了千斤重擔。
    “主要還是父親競選市長的事情。”
    “原本，父親憑著之前的功績，就算得不到大家族的支持，也能在民眾裏拿到不少票數。”
    “誰曾想，那些大家族竟然直接在城裏散布關於父親的謠言，甚至刻意做了許多事，把矛頭全對準他。”
    “他們先是在市集散布消息，說父親為了快速肅清詭物，偷偷和境外的禦詭師交易，用活人做獻祭。”
    莫輕語的聲音裏裹著壓抑的憤怒，指尖深深掐進掌心，幾乎要嵌進肉裏，
    “那些話編得有鼻子有眼，連獻祭的時間地點都捏造得分毫不差，而且加上最近確實有許多市民莫名其妙的失蹤。
    不明真相的市民本就對詭物心存恐懼，一聽這話，頓時就炸開了鍋。”
    曹軒握著方向盤的手不自覺收緊，這種用謠言殺人的手段，最是陰毒，殺人不見血。
    “而且還不止如此，之前應該跟你提過，弗蘭克頓的經濟命脈大半都捏在大家族手裏。”
    “他們控製著城內的大部分行業，這段時間，被他們攥在手裏的物品，物價硬生生暴漲了近三倍。
    可他們對外卻把賬全算在父親頭上，說是他推行新政才攪亂了市場。”
    “其實父親上位後，確實對那些大家族采取了些明令禁止的措施，雖說短期內可能對物價有影響，但長遠來看，絕對是利好民眾的，絕不可能漲得這麽離譜！”
    莫輕語的語氣裏滿是不甘，又透著深深的無力。
    曹軒聞言，眉頭擰成了疙瘩：“難道，莫叔就沒想過用些強硬手段對付他們？”
    莫輕語歎了口氣，眼底浮上一層疲憊：
    “怎麽沒想過？可城內事務繁雜，我莫家的子弟大多被派去擔任重要職位，人手早就捉襟見肘。”
    “就算想對那些大家族動手，也是有心無力。”
    “更何況.....”
    她頓了頓，聲音壓得更低，帶著幾分忌憚。
    “根據一些隱秘的情報，那些大家族除了抱團聯合，竟然還跟城外的詭異勢力有所勾結。
    恐怕，這才是他們敢如此囂張的真正底氣。”
    聞言，曹軒的臉色瞬間沉了下來，眼底掠過一絲厲色。
    再怎麽說，弗蘭克頓能化解哈曼的陰謀，他也出了份力，而且他還是這裏的榮譽市長，絕不可能眼睜睜看著這座城市被這群蛀蟲重新腐蝕。
    他一手穩穩把著方向盤，另一手伸過去，輕輕抓住莫輕語微涼的手。
    掌心的溫度透過肌膚傳過去，帶著不容置疑的篤定：
    “放心，這不還有我在麽？那些大家族翻不起什麽風浪。”
    城外的詭異勢力？
    曹軒嘴角勾起一抹冷笑——盡管來，他現在最缺的就是詭石了。
    莫輕語被他掌心的溫度燙得一怔，緊繃的肩膀瞬間鬆弛了些，眼底的慌亂漸漸淡了下去。
    她反手握緊曹軒的手，指尖微微發顫：“唉....但願能早點解決吧。”
    車窗外的風卷起幾片落葉，掠過路麵。
    曹軒看著前方越來越近的弗蘭克頓城牆，眼神銳利如刀。
    很快，陸玄就聽到了臨近弗蘭克頓的提示。
    不久後，弗蘭克頓高大的城區映入眼簾。
    車輪碾過弗蘭克頓的青石板路，發出清脆的聲響。
    剛到城門，依舊是兩名守衛站在門口檢查過往的車輛。
    “下車！入城的所有車輛都需要進行登記才能進城....”
    一個守衛敲開重新的車門，但當看到曹軒的臉時他的聲音卻突然頓住。
    幾秒鍾後，他猛地挺直了腰板，使勁揉了揉眼睛，
    隨即漲紅了臉，扯著嗓子大喊：“是曹軒大人！咱們的榮譽市長回來啦！”
    喊聲像投入湖麵的石子，瞬間激起千層浪。
    城牆上的守衛們紛紛探出頭，看清車裏的身影後，齊刷刷地舉起武器行禮，鐵盔碰撞聲連成一片：
    “歡迎曹軒大人歸城！”
    消息像長了翅膀似的飛進城裏，市集上的商販扔下手裏的活計，路邊的行人停下腳步，很快就圍攏過來，歡呼聲此起彼伏：
    “是曹軒大人！”
    “太好了，咱們的榮譽市長回來啦！”
    有人捧著剛出爐的麵包往車邊遞，有人舉著自家種的鮮花，擠在人群裏踮腳張望。
    曹軒降下車窗，笑著揮手致意，目光掃過沸騰的人群。
    看來，自己在弗蘭克頓的威望還是沒有收到多少影響的。
    其實不是那些大家族不想像誣蔑莫宏一樣損壞他的名聲。
    一個是他認識的都不在弗蘭克頓，哪怕想做也有些無從下手。
    再就是，之前曹軒的強勢和狠辣的手段嚇到了許多大家族。
    他們不確定曹軒是否回回來，因此根本不敢輕舉妄動。
    曹軒降下車窗揮手的瞬間，人群的歡呼聲陡然變得有些複雜。
    起初的熱情還未完全褪去，就開始靠在一起竊竊私語，目光齊刷刷地落在副駕駛的莫輕語身上。
    “那不是莫家的小姐嗎？”
    有人壓低了聲音，語氣裏帶著明顯的抵觸，
    “莫家最近可太不像話了，仗著莫宏快當上市長，到處打壓小商戶，我隔壁的那家公司就是被他們逼得關了門！”
    這話像點燃了引線，周圍頓時炸開了鍋。
    “可不是嘛！”
    一個挎著菜籃的大媽往前擠了擠，嗓門尖利，
    “前幾天食物價格漲成那樣，莫家糧倉裏的米都堆到屋頂了，他們就是故意看著咱們挨餓！
    還說是什麽為了民眾，我看就是為了自家撈好處！”
    “還有人說，莫宏跟城外禦詭師勢力交易的事，說不定就是真的！”
    更有人往車邊湊了湊，眼神裏帶著惡意的揣測。
    “你看莫輕語跟曹軒大人走這麽近，指不定是想攀附大人，給莫家洗白！”
    議論聲越來越大，漸漸蓋過了殘存的歡迎聲。
    有人甚至直接朝著車窗喊了起來：
    “曹軒大人！您可別被這女人騙了！”
    “莫家壞事做盡，您是咱們的救命恩人，可不能跟這種家族攪在一起啊！”
    “他們就是想借著您的名聲往上爬，等站穩了腳跟，指不定怎麽糟踐弗蘭克頓呢！”
    莫輕語的臉色瞬間變得慘白，指尖死死攥著衣角，指節泛白。
    她知道家族最近被抹黑得厲害，卻沒想到民眾的敵意會這麽深，那些淬了毒的話像針一樣紮在心上，讓她連呼吸都覺得疼。
    她下意識地看向曹軒，眼裏的慌亂幾乎要溢出來，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
    在鋪天蓋地的指責麵前，任何辯解都顯得那麽蒼白。
    曹軒臉上的笑容漸漸淡了下去，目光掃過人群裏那些或憤怒、或猜忌、或幸災樂禍的臉，眼底掠過一絲冷意。
    他沒看莫輕語，隻是抬手按了按喇叭，清脆的聲響讓嘈雜的議論聲暫時停歇。
    “我知道你們最近日子不好過。”
    他的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裏。
    “物價暴漲，商戶難做，換作是我，也會有怨氣。”
    人群安靜了些，都等著他往下說。
    “但我曹軒在弗蘭克頓待過，莫宏是什麽人，我比你們清楚。”
    曹軒的目光落在剛才喊話最凶的大媽身上，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定。
    “他是不是會用活人獻祭，是不是會看著你們挨餓，你們心裏其實比誰都清楚。
    那些讓你們咬牙切齒的米價，那些逼死商戶的手段，是誰幹的，你們也該好好想想。”
    他頓了頓，忽然提高了音量：“至於莫家，至於輕語，我信得過。”
    “我這次回來，也正是為了解決這件事。”
    “若是各位信得過我曹軒這個榮譽市長，就暫時不要再繼續聽信這些絲毫站不住腳的留言。”
    “過不了多久，我一定給各位一個滿意的答複！”
    曹軒的聲音瞬間在人群中激起層層漣漪。
    剛才還喧鬧的議論聲瞬間啞了火，人們你看看我，我看看你，眼神裏的憤怒漸漸被猶豫取代。
    那個喊得最凶的大媽張了張嘴，想說什麽，卻被身旁的漢子拉了拉胳膊。
    漢子衝她搖了搖頭，低聲道：
    “曹軒大人說話向來算數，當初要不是他，咱們早就成了赫曼的祭品了...再等等看吧。”
    這話像鑰匙，打開了眾人塵封的記憶。
    是啊，眼前這個年輕人，是真的拿命護過弗蘭克頓的。
    比起那些躲在背後煽風點火的大家族，曹軒的承諾顯然更值得相信。
    “我們信曹軒大人！”
    不知是誰先喊了一聲，緊接著，附和聲此起彼伏：
    “對！我們等大人的答複！”“要是真有人在背後搞鬼，還請大人為咱們做主！”
    人群的態度轉變得極快，剛才的敵意煙消雲散，取而代之的是期待與信任
    曹軒沒再看他們，重新升起車窗，對莫輕語輕聲道：
    “坐穩了。”
    引擎轟鳴一聲，車子緩緩駛進城內，將身後那些或震驚、或茫然、或依舊帶著敵意的目光遠遠拋在身後。
    莫輕語側過頭，看著曹軒緊繃的側臉，眼眶忽然一熱，眼淚毫無預兆地湧了上來。
    剛才那些指責帶來的委屈和恐慌，在他那句“我信得過”麵前，突然就化作了滾燙的暖流，順著心口蔓延開來。
    “謝謝你。”她聲音哽咽，帶著濃濃的鼻音。
    ....
    城內，王家會客大廳的鎏金銅燈散發著冷光，照亮長桌兩側端坐的身影。
    這些皆是弗蘭克頓排得上號的家族族長，此刻卻都斂聲屏氣，連指尖劃過桌麵的動靜都透著小心翼翼。
    坐在次位的王淵，手指無意識地摩挲著紅木椅的雕花扶手。
    誰能想到，這個幾天前還需要仰仗哈曼家族鼻息的機械師家族，如今竟能與這些老牌家族平起平坐——這一切，都源於莫宏的那場“清掃”。
    當初哈曼家族倒台，莫宏急需拉攏機械師勢力穩固城防，王淵第一個登門投誠。
    莫宏見他態度懇切，又恰逢用人之際，便將哈曼家族遺留的資源分了大半給他。
    王家由此一躍成為頂級機械師家族，王淵甚至一度被莫宏視作左膀右臂。
    可沒人知道，這份“臣服”從一開始就是偽裝。
    此刻，王淵的目光時不時瞟向主位，那裏坐著一個渾身裹在黑袍裏的男人。
    寬大的帽簷壓得極低，遮住了所有麵容，連指尖都藏在漆黑的袖管裏，仿佛生怕泄露一絲皮膚。
    但那股濃稠如墨的詭氣，卻像實質般從黑袍縫隙裏滲出來，在空氣中凝結成若有若無的灰霧，壓得在場幾位族長胸口發悶，連呼吸都得放輕。
    這時，會客大廳的門突然被打開，一個王家族人慌慌張張的跑了進來。
    王淵指尖一頓，猛地抬頭看向門口。
    他身旁的李家族長皺了皺眉，沉聲問：“什麽事這麽慌張？”
    進來匯報的護衛臉色發白，聲音發顫：
    “是…是曹軒大人，他…他回來了