午後，日光慵懶地灑落在村落，叫花子們閑來無事，紛紛回到臥房休息。起初，眾人困倦得很，多數人閉上眼睛，沉沉睡去。隨著時間緩緩流逝，有人陸續醒來，在屋內來回踱步，接著與旁人小聲交談。交談之聲越來越多，沒多久，所有人都被吵醒，臥房裏一片喧鬧。
    李老鼠推開房門，行至巷子中。一道燦爛光線斜照在牆上，晃得他眼睛一亮。他下意識停下腳步，抬頭望向西方，隻見橙紅色的太陽掛在西天，散發著柔和又溫暖的光芒。這本該讓人感到愜意，可此時李老鼠卻滿心憂慮。“猴子都去了這麽久，也該回來了吧？” 他心中想著，眉頭緊緊皺起，隨後加快腳步，穿過小巷，徑直往村口走去。
    村口的茅廬下，莊客正警惕地看守著。見李老鼠要出村，莊客立刻上前詢問。李老鼠說明自己的身份和來意後，莊客抬手示意他可以離開。他站在村口的路上，寒風呼嘯著灌進袍子裏，凍得他渾身直哆嗦。莊客看到後，熱情地招手，邀請他到茅廬下躲避風寒。李老鼠滿懷感激地走進茅廬，隻見莊客坐在席子上，身旁放著一壺酒。莊客並不喝酒，隻是在困倦之時，偶爾打開壺口，輕輕聞一聞酒味來提神。兩人初次見麵，相談甚歡，時光就在交談中悄然流逝。
    不知不覺，太陽緩緩西沉，天色漸暗，漫天雲霞被染得通紅，像是被大自然打翻了顏料盤、肆意地暈染開來。
    這時，李老鼠瞧見前方有煙塵散亂飄飛，定睛望去，原來是莊子裏升起的炊煙，北風向南吹，正好將炊煙送到村口。
    又過了一會兒，天色愈發昏暗。不過眨眼間，被夕陽染紅的晚霞便失去了光彩，漸漸黯淡下去。遠方的山峰在暮色中愈發模糊，隻剩些許微光。鳥雀成群結隊歸巢，在森林上方盤旋，宛如一個個小黑點，嘰嘰喳喳地訴說著一天的見聞。李老鼠與守門人有一搭沒一搭地聊著天，不知不覺，夜色悄然降臨。
    夜色先是籠罩前方的山丘，繼而吞沒道路，緩緩向村口逼近。遠方的天空逐漸昏暗，雲彩隱匿不見，星星點點的星子在夜空中閃爍，星河璀璨，如同一匹柔軟的綢緞，鋪陳在浩瀚的天幕之上。守門人換班了，新守門人走進茅廬，得知李老鼠在等人，便未驅趕他。
    夜色漸深，李老鼠擔心猴子回來時看不見自己，便走到路口，如此，但凡有人進村，都能一眼瞧見他。寒風如刀，割在他臉上，灌進袍子裏，凍得他渾身發抖。他心中不禁泛起諸多擔憂，猴子如今是生是死？若遇上山賊，恐怕凶多吉少；要是山賊不殺他，強留他入夥，那猴子往後就成了山賊，再也回不來了；又或者猴子在路上遭遇野獸，掉進獵人陷阱，或是意外受傷，此刻說不定正盼著他去救援。
    這般想著，李老鼠再也坐不住，決定進山尋找。他怕旁人阻攔，便一聲不吭地抬腳往山裏走去。剛走兩步，前方出現一個人影。夜色濃重，根本看不清那人的模樣，甚至連體型都難以分辨，隻能隱約看出身高和腦袋的輪廓。李老鼠心頭一動，第一個念頭便是猴子，這人影的身高與猴子相仿。可他不敢貿然呼喊，隻是快步向前，想看清對方的臉。
    那人跑得氣喘籲籲，腳步又重又沉，每跑一步都 “咚咚” 作響。“大伯！” 那人先喊了起來。
    李老鼠聽到猴子那稚嫩的聲音，眼眶一下子就紅了，激動地喊道：“猴子，你可算回來了！”
    “嗯，我回來了！” 猴子跑到跟前，腳步沒停，一頭撲進李老鼠懷裏。
    李老鼠心疼地說：“你回來這麽晚，是不是路上出啥事兒了？”
    “唉，出大事了！路上碰到山賊，嚴歡還踩中陷阱，被山賊抓走了。”
    “你親眼看見他被抓了？”
    “沒，我就看到幾個山賊追上他，他跟山賊打起來了。”
    “那你咋不去幫忙？”
    “幫不了啊，他腳踩中陷阱受了傷，我去了也是白搭，說不定還把自己也搭進去。”
    李老鼠長歎一口氣，懊悔地說：“要是嚴兄弟遭了山賊的毒手，那可都是我的罪過啊。”
    王猴子沒接這話，反倒說：“大伯，我找到了兩個山賊窩。”
    李老鼠一聽，又驚又喜，沒想到這小子竟找到了兩個，趕忙問：“怎麽找到兩個的？”
    “一開始，我們在山裏摸索許久，那山路崎嶇難行，到處都是怪石和荊棘，好幾次我都險些摔下山崖。好不容易找到一個土匪窩，在山洞裏，外頭有個老頭子守著，裏頭有多少人看不清。那土匪窩離這兒大概有十裏路，去的山路特別難走，我回來時就換了條平坦些的路。誰知道走了一段，又累又渴的時候，突然看到有炊煙升起來，我順著炊煙的方向小心翼翼地找過去，又發現一個土匪窩。這個在山穀裏，有十幾間棚屋，周圍圍著竹子柵欄，南北兩個大門都有壯漢守著。我看第二個土匪窩好攻打，裏頭土匪少，一把火就能燒了。”
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    李老鼠聽著，心裏有了主意，趕忙把猴子拉到路邊，小聲叮囑：“到時候官爺問起來，就說找到一個土匪窩，把第二個土匪窩的情況告訴他。這人少，好打。等打完這個土匪窩，他要是再讓你去找，你就假裝進山，到時候回來把第一個土匪窩的事兒說給他。跟官爺說話的時候，多講講找土匪窩有多艱難，這樣才有機會多拿點賞錢。咱可不能白白冒險。”
    “大伯，這樣會不會不太好啊，萬一被官爺發現了……”
    “傻孩子，你不說我不說，誰會知道？隻要能把山賊收拾了，多拿點賞錢改善生活，這也沒啥大不了的。”
    “好吧，大伯，聽你的。”
    李老鼠拍了拍猴子的後背，關心地說：“你出了這麽多汗，在外麵讓北風吹著容易著涼，咱趕緊回村。”
    說完，兩人便往村子走去。
    ···
    回到村裏，仆人正在收拾餐桌。李老鼠詢問，仆人告知是官爺的吩咐，還說他們回來後，要去官爺那兒用餐。二人無奈，隻能前往官爺的用餐房間。一進房間，就看到官爺們正飲酒作樂。李老鼠肚子餓得咕咕叫，聞到酒肉的香氣，看著滿桌豐盛的食物，忍不住咽了咽口水。
    鄭巡檢瞧見他們進來，開口問道：“你們可算回來了。”
    “是的，官爺。” 李老鼠應道，帶著猴子走到鄭巡檢身旁。
    “我記性不好，他侄兒叫啥來著？”
    “聶猴子。”
    “猴子，你找到土匪窩了嗎？”
    “找到了，大人。”
    “好小子，年紀輕輕就找到土匪窩，不簡單呐。來，都坐下。” 鄭巡檢說著，招呼他們坐到桌前。
    李老鼠和猴子依言坐下。
    鄭巡檢見他們餓壞了，便說：“快動筷子吃菜，邊吃邊說。”
    於是，李老鼠和猴子趕忙拿起筷子，夾了塊肉放進嘴裏。
    鄭巡檢接著問：“你是怎麽找到土匪窩的，說來聽聽。”
    猴子一邊嚼著肉，一邊繪聲繪色地說道：“大人呐，那土匪窩著實難找！我在山中如無頭之蠅，四處探尋，翻越了一座又一座陡峭的山巒，那些山路又窄又滑，好幾次我都險些粉身碎骨。涉過一條又一條冰冷刺骨的溪流，水都快沒過我的腰了，凍得我雙腿麻木。尋覓許久，幾近絕望，最後才在一個偏僻的山穀發現了它。”
    鄭巡檢又問：“土匪窩的情況都探清楚了？”
    “清楚了。用籬笆圍著，裏頭有十間茅草屋，有南門和北門，都有五大三粗的壯漢看守。” 猴子說完，又拿起筷子夾肉。
    鄭巡檢笑了笑，“可惜，隻是個小土匪窩。” 說著，從懷裏掏出一個碎銀子遞給猴子，這個碎銀子恰好等於一兩。猴子接過碎銀，連忙向官爺道謝。
    李老鼠見鄭巡檢出手闊綽，想著趁機討要兄弟們的報酬，便說道：“官爺，小的瞧見您掏碎銀子，突然想起今日兄弟們的報酬還沒發呢。”
    鄭巡檢臉色一沉，不悅道：“你們今日啥活都沒幹，光吃了兩頓飯，還想要報酬？”
    李老鼠心裏明白這官爺不想給報酬，卻並未生氣，依舊笑著說：“官爺，我倒不在意這點報酬，可我要是空手回去，兄弟們怕是會心生不滿，說不定今晚就都跑了。明日誰還跟著您去剿匪呢？”
    鄭巡檢罵道：“豎子！老子現在身上沒錢。等你們跟我打下土匪窩，抓住土匪頭領獻給莊主，少不了犒賞，到時候還怕沒銀子分？”
    李老鼠心想，這官爺到時候肯定又會找借口推脫，便說：“我們這些叫花子都是過一天算一天，說不定啥時候就餓死了。您今天給錢，我們就好好辦事；不給錢，明天大家可就不幹了，說不定明天一早，大夥都跑光了。”
    鄭巡檢一時語塞，隻好問道：“十六個人一共要多少銀子？”
    “一人五百文，十六人就是八千文，八千文就是八兩銀子。” 鄭巡檢一邊罵罵咧咧，一邊從口袋裏掏出銀子遞給李老鼠。李老鼠仔細數了數，又用牙咬了咬，確認是真銀後，說道：“多謝官爺。”
    鄭巡檢說：“錢已經給了，明天你們可得按我的吩咐辦事。”
    “哎，官爺，還有件事我得跟您講。” 李老鼠急得不行，話都說得飛快。
    “啥事啊？” 巡檢抬眼，一臉疑惑。
    “嚴歡踩中陷阱，受了傷，至今未歸。” 李老鼠扯著嗓子喊，聲音都變了調。
    “嚴歡是誰啊？” 巡檢皺起眉頭，急忙追問。
    “今天下午，您讓他和猴子一起上山找山賊的老窩。” 李老鼠說得很快，就盼著巡檢能立刻明白這事兒有多嚴重。
    “原來是他。” 鄭巡檢繼續問，“他被山賊抓走了？”
    “這不清楚。”
    “就算被山賊抓走也沒什麽大不了的。” 鄭巡檢聽了，臉色稍微緩和了些，想了想說：“等明天咱們打下山賊的老窩，就能把他救出來。”
    “那可不行！他踩中陷阱，受了傷，一個人很難回來，晚上不是被老虎吃掉，就是被山賊抓走，恐怕今晚就性命不保了！” 李老鼠往前邁了一步，情緒越來越激動。
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    “到底你是巡檢，還是我是巡檢啊？” 巡檢眉頭擰成個疙瘩，語氣裏滿是不滿。
    “那肯定您是巡檢大人呐！” 李老鼠聲音低了些，可眼裏的焦急一點沒少。
    “李老鼠啊，咱現在對山賊窩的情況還沒摸清楚，再說天都黑透了，就這麽冒冒失失地去，兄弟們都得白白送命，這可不是個好主意。” 巡檢耐著性子解釋，想勸住李老鼠。
    李老鼠眼睛都紅了，額頭上青筋直冒，往前一衝，大聲喊道：“大人，嚴歡現在生死不明，多拖一刻，他就多一分危險！咱們咋能因為怕有風險，就不管他死活呢？難道要眼睜睜看著他被山賊折磨，甚至丟了性命？”
    鄭巡檢無奈地歎了口氣，接著勸道：“我知道你擔心嚴歡，可我是頭領，得為所有去剿匪的兄弟們負責。就這會兒去，贏麵兒太小了，咱們得有個周全的計劃，不能光靠一股衝勁就去幹。”
    李老鼠還是不聽勸，堅持道：“大人，等咱們計劃好了，嚴歡說不定早就…… 咱們可不能錯過這救人的好機會啊！”
    就在兩人爭得不可開交之時，屋外突然傳來一陣嘈雜淩亂的腳步聲。房門被緩緩推開，嚴歡滿臉憔悴，低垂著頭站在門口，說了聲“我回來”，然後一瘸一拐地走進屋裏。
    大夥目光直直地盯著嚴歡，仿佛不敢相信眼前的人真的是他。
    李老鼠一個箭步上前，穩穩地扶住嚴歡，雙手緊緊抓著嚴歡的胳膊，生怕他會突然倒下。他急切地問：“嚴兄弟，你是咋逃出來的？山賊那邊到底啥情況啊？”
    嚴歡雙手撐著膝蓋，身子微微顫抖。他指著受傷的腿，大口大口喘著粗氣，聲音沙啞，斷斷續續地說：“大哥…… 我拚命跟山賊周旋，趁他們稍微鬆了點兒勁兒，才找著機會逃出來的。那些山賊可太狡猾了，在山路和他們的老窩周圍設了好多陷阱，把我的腿弄傷了……”
    “回來就好，回來就好。來，趕緊坐下，先吃點東西。” 說著，李老鼠攙扶著嚴歡來到桌前坐下，這個位子正是剛才他坐的。
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