人群中，考生胡宗憲率先起身，青衫上還沾著趕路的塵土：
    “陛下，臣以為當以霹靂手段整飭海防！”
    “若能於沿海廣設衛所，推行‘保甲連坐’，倭寇便無處可藏。至於貪腐……”
    他突然提高聲調：“需將監察權收歸陛下直管，凡涉銀百兩以上者，立斬不赦！”
    話音未落，考生趙貞吉已抱拳反駁：
    “此言差矣！太祖皇帝定下的律法已足夠森嚴，如今亂象根源在於‘法不責眾’。
    “若陛下能廣開言路，讓禦史台與六部相互製衡，再以‘養廉銀’厚待官吏，方能正本清源。”
    “倭寇之事，不如效仿宋室‘市舶司’，許其通商，以利驅之。”
    “空談！”
    胡宗憲猛然轉身，眼中噴火。
    “汪直勾結倭寇屠戮沿海時，你所謂的‘利’可曾讓百姓免遭橫死？”
    他扯開衣領，露出一道猙獰的傷疤，
    “這是正德十二年，倭寇在我家鄉留下的！”
    “若不剿滅，何以告慰亡魂？”
    殿內一片嘩然。
    朱厚熜微微前傾，饒有興致地看著這場爭辯。
    突然，角落傳來一聲冷笑。
    考生唐汝輯手持象牙笏板，緩步上前：
    “兩位不過是紙上談兵，海防需銀，養廉需銀，朝廷哪來的錢？
    “依臣之見，當清查天下藩王莊田，廢除勳貴免稅特權，如此方能充盈國庫，再造強軍！”
    這句話如驚雷炸響。
    階下考生臉色驟變，連殿外當值的錦衣衛都下意識按緊了繡春刀。
    “大膽！”禮官厲聲嗬斥，“竟敢非議天家！”
    唐汝輯卻不退半步，重重叩首：
    “臣知冒犯天威，但《大學》有雲‘民為邦本’。
    陛下若想中興大明，便需直麵積弊！”
    他抬頭時，額頭已滲出鮮血。
    “夠了！”朱厚熜淡淡開口。
    “今日殿試到此為止。”
    “胡宗憲、趙貞吉、唐汝輯，三日後至文華殿麵聖。”
    待皇帝離開，宣政殿內死寂如墳。
    唐汝輯起身時，發現袖口被人拽住——正是趙貞吉。
    對方壓低聲音：“唐兄可知自己闖了大禍？藩王們……”
    “若怕禍事，便不來殿試了。”唐汝輯甩開手，望著殿外沉沉夜色。
    “這天下，總需要有人敢說真話。”
    他的身影逐漸融入黑暗，卻不知暗處早有東廠密探記下了每一句話，連夜送往東廠廠公鄭繼敏手中。
    ……
    晚些時候，養心殿內。
    曹正淳與雨化田並跪在丹墀之下，各自捧著密折。
    曹正淳跪地叩首，稟道：“陛下，汪直已與東瀛五大名達成協議，對方答應借兵助他奪回沿海據點”
    他偷偷抬眼觀察皇帝神色，繼續道，
    “汪直還在九州島秘密打造戰船，訓練倭兵。”
    雨化田則展開手中密折：“陛下，白蓮教之事同樣不容小覷。”
    “近日江湖傳言，白蓮教教主是一名女子，人稱‘玉麵羅刹’。”
    “此女年約二十七八，生得傾國傾城，肌膚勝雪，妖女手段狠辣，擅長用毒。”
    朱厚熜微微皺眉，眼中閃過一絲興味：
    “一個女子，竟能將白蓮教發展得如此壯大？”
    “正是。”
    雨化田繼續道，“據查，‘玉麵羅刹’真名蘇若璃，本是江南富商之女，隻因家族被貪官害得家破人亡，她才投身白蓮教。”
    “短短數年，她憑借過人的智謀與手段，鏟除異己，坐上教主之位。”
    “如今白蓮教在她手中，已發展出‘天、地、玄、黃’四大分舵，教徒遍布大江南北。”
    朱厚熜沉思片刻，起身，負手在殿內踱步：
    “曹正淳，朕命你即刻率領東廠精銳，前往東瀛。”
    “一，追殺汪直，二，摸清東瀛五大名的底細，分化瓦解他們！”
    “奴婢遵旨！”曹正淳叩首領命。
    “雨化田，你負責追殺白蓮教，尤其是這個‘玉麵羅刹’，務必將她擒獲！”
    “奴婢定不辱使命！”雨化田叩首。
    ……
    數日後，曹正淳率領五百東廠精銳，乘坐三艘戰船，浩浩蕩蕩向東瀛進發。
    而雨化田則帶著西廠番子，喬裝打扮，潛入江南，開始了對白蓮教的圍剿。
    ……
    與此同時，在江南某處隱秘的山穀中，一座雕梁畫棟的樓閣矗立其間。
    樓閣內，一位身著白色紗衣的女子正倚窗而立，月光透過窗欞灑在她絕美的臉龐上。
    她正是白蓮教教主蘇若璃。
    “西廠和東廠都出動了？”
    蘇若璃嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲狠厲。
    “朱厚熜，你以為這樣就能滅了我白蓮教？那就讓我們好好玩玩吧……”
    她轉身走向案幾，拿起一封密信，信上赫然寫著與汪直的合作計劃。
    ……
    嘉靖元年秋，卯時三刻。
    紫禁城端門尚未完全敞開，千餘名舉子已如潮水般擠在朱紅宮牆下。
    晨霧裹挾著未散的寒意，卻掩不住人群中蒸騰的焦灼氣息。
    三百六十張黃榜在漢白玉牆麵上次第展開，墨跡未幹的蠅頭小楷在熹微晨光中泛著暗金。
    "一甲第一名，張居正！"報錄官的尖嗓撕破寂靜。
    人群如沸水翻湧，隻見一個青衫書生踉蹌著撲向榜單。
    顫抖的指尖撫過"張居正"三字，突然雙膝重重砸在青磚上。
    額角磕出鮮血也渾然不覺："父親！您在天之靈看到了嗎！二十年寒窗，終不負您臨終囑托！"
    他身旁的書童早已哭成淚人，哆嗦著掏出帕子擦拭主人臉上的血淚，卻怎麽也擦不幹洶湧的淚水。
    角落處，舉人陳弘遠攥著母親臨行前塞進行囊的護身符，喉結上下滾動。
    當他的目光掠過三甲末尾仍未尋到自己名字時，直接癱坐在冰涼的漢白玉階上。
    秋風卷起他破舊的衣襟，露出補丁摞補丁的內襯——這是他典當家產換來的赴考衣衫。
    他死死咬住嘴唇，直到嚐到血腥味，才嘶啞著低語："母親...孩兒不孝..."
    突然抓起地上的考籃，將硯台、墨錠狠狠砸向宮牆，碎瓷飛濺間，驚起簷下宿鴉。
    人群中央，江南才子徐文長負手而立，墨色長衫在風中獵獵作響。
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