馬匹也累得口吐白沫，腳步踉蹌。
    但恐懼時刻啃噬著他們的內心，驅使著他們不敢有絲毫停歇。
    隻要稍有懈怠，便會被東廠番子追上，屆時等待他們的將是萬劫不複！
    每一次聽到遠處傳來的風聲，他們都以為是東廠番子追來的馬蹄聲。
    心髒便會猛地一緊，然後又馬不停蹄地繼續奔逃。
    ……
    晨光微熹中，宣政殿，鎏金獸首簷角下人影攢動。
    當值太監尖細的“有事啟奏”聲落下，工部尚書李東陽踏出班列，紫蟒官服隨動作輕顫。
    他要奏的正是京杭大運河疏浚重修之事。
    這條北起通州、南抵餘杭的人工巨脈，自隋唐貫通便如帝國血管般輸送南北糧草財貨。
    然十餘年間，黃河改道帶來的泥沙在山東段淤積成灘，江南段窄處僅容單船通過，商船擱淺、漕糧滯留的奏報幾乎每月堆上禦案。
    去年漕運損耗竟達二十萬石，相當於十萬百姓一年的口糧，河道淤塞之困可見一斑。
    李東陽展開輿圖，指尖劃過揚州至臨清段：
    “若隻做疏浚清淤，陛下撥的三百萬兩尚可勉強支撐。”
    “但如今河麵商船日均過百，若不拓寬河道、加固堤岸，不出三年又將重蹈覆轍。”
    “此段需拓寬至五丈，水深需達兩丈二，方能容三丈桅檣通行。”
    可工部測算，這般工程需白銀一千二百萬兩，國庫雖豐，卻難一次性支應。
    張居正走出班列，開口：“陛下，微臣覺得可效仿鹽引之法，讓漕運商人出資參股。”
    “運河修畢，許商人十年內免繳三成商稅，待航道通暢，稅銀反能倍增。”
    “此策既解資金之困，又借商人之力推動工程”
    “除部分戰俘充作勞力外，當地民工以“一日一鬥米”結算工錢”
    “工期雖緊，卻因錢糧充足、民力可用而進展迅速。”
    準奏！”
    殿外，紫禁城簷角的銅鈴隨微風輕響。
    仿佛預見著這條黃金水道疏浚後，千帆競發、貨通南北的盛景。
    朱厚熜登基之初，漕運積弊已如腐木蛀空。
    沿岸大小官員結網營私，漕糧轉運中“淋尖踢斛”、虛增損耗等貪墨手段層出不窮。
    甚至出現“一艘空船過閘，十丈賬麵流水”的荒唐景象。
    直至海瑞領命整肅漕運。
    揚州鈔關監督私吞船稅銀八萬兩被剝皮實草。
    淮安糧倉管帶夥同糧商摻沙換米者盡皆腰斬。
    一時血濺運河堤，骸骨盈通衢。
    如今漕運衙門的銅獅門檻已被新任官員的朝靴磨得發亮，當值小吏核對漕單時指尖都會發抖。
    海瑞留下的“貪墨一兩，剝皮實草”鐵律高懸正堂，運河兩岸新設的登聞鼓亭直通禦前。
    尋常百姓若見漕船有夾帶私貨、克扣口糧之舉，擊鼓起程便能直入京城。
    更有錦衣衛暗樁密布閘口驛站，前日剛有徐州押糧官私扣民工半升米，尚未過淮安便被緹騎鎖拿。
    某夜月過閘口，新任漕運使在船頭見岸上挑燈夜巡的士卒甲胄反光，忽聞艙中胥吏低語：
    “昔年王尚書卸任時，單是運河撈沙的‘例錢’便裝了二十車……”
    話音未落，艙外傳來佩刀出鞘聲，眾人驚起，但見巡河千戶按刀而立：
    “新例第三條，妄議前弊者，杖二十。”
    月光碎在水麵，隨漕船蕩開的波紋裏，再無敢觸雷池者。
    大殿！
    李東陽退班的腳步聲尚未消盡，禮部尚書劉健已撩起緋色官袍。
    他頭頂的梁冠斜墜玉蟬隨動作輕晃，聲音裏帶著壓不住的急切：
    “啟稟陛下，龍誕吉期漸近，距萬壽聖節尚有三月零十五天！”
    “我皇即位以來，定漕運、肅貪墨、複運河，文治武功震古爍今。”
    “值此千秋令節，正該讓四海臣工共沐天恩！”
    說罷叩首觸地，笏板輕顫如風中竹枝，續道：
    “懇請陛下允準各地進獻生辰綱，以彰聖德，以慰黎庶！”
    這話如熱油潑進炭火。
    內閣首輔楊廷和率先附議：
    “去年江南棉稅激增三成，正可籍此良機宣示太平！”
    楊一清，王陽明亦一起跨步出列，
    “陛下打韃靼，滅瓦剌，滅建西女真，震懾東瀛，拿下交趾，正該以賀壽之名揚我國威！”
    “陛下功過三皇！……”
    一時文，大殿內奏對聲此起彼伏。
    朱厚熜垂眸撥弄著禦案上的和田玉鎮紙。
    殿外的風掀起簷角銅鈴，清響裏他忽然想起海瑞昨日呈遞的漕運整頓奏疏，末頁朱砂批注的“節儉”二字猶自灼目。
    指尖一頓，抬眼時卻見劉健鬢角新添的霜色。
    這位四朝老臣，上月還在大殿冒死諫阻為太後修建萬安宮。
    “準奏。”
    朱厚熜的聲音混著沉水香飄向丹墀，續道：
    “然須著令各省：壽禮不得苛取於民，違者以貪墨論。”
    “微臣等遵旨，萬歲萬萬歲！”
    階下群臣叩首山呼！
    “退朝！”
    ……
    雨化田這邊。
    憑借著卓越的追蹤技巧和頑強的毅力，逐漸縮小了與交趾國王的距離。
    可交趾國王也察覺到了危險的臨近，他命令親衛們分散開來，各自尋找隱蔽的路徑逃亡。
    這一變故，讓雨化田的追捕行動遭遇了不小的阻礙。
    雨化田冷靜地分析局勢，迅速做出決策。
    他將五百東廠番子分成若幹小隊，分別沿著不同的線索追去。
    自己則親自率領一隊精銳，沿著最有可能的路線疾馳而去。
    三天後，在一片茂密的叢林邊緣，雨化田敏銳的目光捕捉到了一絲異常。
    他發現了幾枚新鮮的馬蹄鐵，順著馬蹄印的方向望去，隱隱可見叢林中有人影晃動。
    雨化田隨即一揮手，身旁的東廠番子們立馬朝著目標撲了上去。
    交趾國王的親衛們雖拚死抵抗，但在東廠番子麵前，根本不堪一擊。
    東廠番子們個個出手狠辣，刀光劍影閃爍間，交趾國王的親衛們紛紛倒下！
    交趾國王眼見親衛們一個個在自己眼前倒下，心中湧起無盡的絕望。
    雙腿一軟，絕望地癱倒在地，眼神中充滿了恐懼與無助。
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