陳群臉色鐵青，急忙開口反駁：“棗大人，你可別危言聳聽！不過是增加一些田賦罷了，怎麽會到那種地步？要是照你這麽說，其他諸侯州郡……”
    “長文，閉嘴，且聽棗大人細細講來。”
    荀彧趕忙出聲，打斷了陳群的話。
    曹操端坐在主位上，臉色陰沉得可怕。
    他並非沒有想過，當下百姓生活艱難窮困。
    畢竟，當下仍是戰亂頻仍的動蕩年代。
    所以，他年初從宛城返回後，第一件事便是命令荀彧削減一切苛捐雜稅。
    緊接著，他又命滿寵嚴查所有欺壓百姓、貪汙腐敗的狗官。
    他所做的這些，隻為了讓百姓生活能夠過得好一些。
    再不濟，飯起碼要吃飽。
    可他萬萬沒想到，棗祗竟說百姓已經活不下去了。
    這讓他情何以堪。
    曹操隻覺臉上一陣火辣辣的臊熱，目光緊盯著棗祗，沉聲道：“棗祗，你繼續講。”
    “嗯！”
    棗祗深吸一口氣，穩了穩心神，緩緩說道：“自主公去年頒布屯田令以來，我便走遍了兗州、徐州、並州、司隸洛陽等百餘縣。”
    “其中，無論是田地富足之地，還是田地貧瘠之地，百姓都過得苦不堪言……”
    “且慢，棗袛啊，田地貧瘠之地百姓苦我能理解，可田地富足地方，百姓為什麽也苦呢？”
    曹操抬手打斷了棗袛的話，不解問道。
    棗袛向曹操拱手一禮，道：“稟主公，就拿兗州來說，土地算是比較富饒了，且生活也比較安定。”
    “但是，新招募的流民、老殘兵卒等，雖被安置屯田務農，但農具、耕牛短缺，許多土地無法得到有效開墾。”
    “百姓們辛苦勞作一年，基本也就能維持住溫飽。”
    說到這，棗袛話音一頓，扭頭看了荀彧一眼，道：“可是我們的荀大人，荀令君，今年所頒布的興修水利、建設城防、官道、皇宮等等各種徭役，又讓剛剛賴以溫飽的百姓，給逼得不堪重負。”
    “試問，如今天寒地凍，沒有錢，沒有餘糧的百姓，要靠什麽去活？”
    棗袛說到最後，幾乎是對荀彧聲嘶力竭質問了。
    荀彧臉色微變，艱難抬頭，對曹操拱手一禮，無力道：“主公，屬下這也是逼不得已。”
    “自從免除了百姓們各種苛捐雜稅之後，我們實在沒多餘的錢，給民工們支付工錢了，隻能是以徭役代替。”
    曹操聞言，頓時臉色微黯，心中輕歎了一聲。
    這事，還真不能怪荀彧。
    要怪，隻能怪許昌這兩年修建的建築實在太多了。
    還有，自己錢包幹癟。
    看來以後這徭役，必須要想辦法給百姓付工錢了。
    曹操心中打定主意，抬手示意：“棗袛，你繼續說。”
    棗袛微微點頭，聲音低沉說道：“我走過的並州，司隸洛陽兩地，這些年戰亂頻仍，天災人禍不斷，百姓們哪怕辛苦勞作一年，也根本食不果腹。”
    “百姓沒有吃的，就隻能挖草根，啃樹皮，吃土，最後吃到赤地百裏，到處都是光禿禿一片，寸草、寸木不生。”
    “甚至，還有人把剛下葬不久的屍體偷挖出來吃掉，你們能想象那種場景嗎？”
    “嗚嗚嗚……”
    棗祗說著說著，終於抑製不住內心的悲痛，哭出聲來，悲痛欲絕道：“我在並州的時候，看到一個村落中有幾名婦人在悲泣，便急忙上前詢問緣由。”
    “然後，我看到了這輩子都無法忘掉的一幕，她們的廚房裏，分別煮著一鍋碎肉。”
    “而這鍋碎肉，竟是她們相互交換的還不滿周歲的孩子啊！”
    突然，棗祗猛地起身，戟指眾人，厲喝道：“你們知道嗎？易子而食這種慘事，我在並州的一個縣郡，就見到了不下數百起。”
    “而並州、司隸洛陽轄內的縣郡，少說也有數十個之多。”
    “這，哪裏還是人間，分明就是修羅地獄啊……”
    棗祗怒發衝冠，對著在場的所有人，聲嘶力竭地咆哮著。
    然而，所有人都羞愧得不敢抬頭看棗祗一眼。
    尤其是剛才那些主張增加田賦的人，更是羞愧得無地自容，深深低頭自責。
    易子而食啊！
    大家一般隻是在古籍上，看到過這樣的類似記載。
    可如今，這樣的慘劇，竟然就發生在他們治下。
    這讓他們還有什麽顏麵，敢自稱是百姓的父母官？
    父母官，難道就是讓百姓落到易子相食的悲慘境地嗎？
    棗祗的每一句話，都飽含著血淚，一字一句，深深地拷問著每個人內心深處的那份人性。
    一時間，議事大廳陷入一片死寂。
    包括曹操在內，所有人都滿臉羞愧，沉默不語。
    曹操仰起頭，強忍著不讓淚水落下。
    如果統一天下的過程，是讓治下的百姓承受如此沉重的苦難。
    那這天下，不要也罷。
    荀彧臉色灰暗至極，眼神中滿是一片迷茫。
    他第一次，對自己重振漢室輝煌的宏偉抱負，產生了深深的懷疑。
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    天子牧民，這牧的，是他媽的什麽民？
    郭嘉雙手緊緊握住羽扇，身體抑製不住地微微顫抖。
    這一刻，他心中那原本征戰天下的盎然鬥誌，已然漸漸沉寂。
    跟百姓的溫飽相比，建功立業算個屁啊！
    許久之後，
    曹操神色黯然，長長地歎了口氣：“天下興，百姓苦，天下亡，百姓更苦，百姓苦久矣！”
    百姓苦久矣！
    曹操這句話，在大廳中不斷回蕩，久久不散。
    這時，荀彧緩緩起身，走到大廳中央，雙膝跪地，磕頭請罪：“主公，屬下有罪，請主公責罰！”
    緊接著，郭嘉、賈詡、曹仁……
    “屬下有罪，請主公責罰！”
    “屬下有罪……”
    大廳中的所有人，紛紛起身走到曹操麵前，齊刷刷地跪倒在地。
    曹操深吸一口氣，緩緩說道：“你們固然有失察之罪，但我曹操，更是罪責難逃。”
    隨即，曹操站起身來，抬手示意：“今日就暫且不議事了，都起來吧，咱們出去走走，去看看百姓們的生活，到底過得怎樣了！”
    說完，曹操大袖一揮，率先朝著殿外走去 。
    眾人見狀，趕緊起身跟隨。
    寒冬臘月，冷風如刀，割在眾人臉上，卻遠不及他們內心的刺痛。
    在棗祗的引領之下，曹操一行人，首先來到了城東的一處平民聚居之地。
    年關將近，這本該是熱鬧非凡、充滿煙火氣的街巷，此刻卻盡顯蕭條冷落之態。
    巷子裏，偶爾會有麵容憔悴、身形消瘦的百姓路過。
    百姓們瞧見曹操一行人，趕忙躬身低頭，匆匆快速離去。
    曹操臉色陰沉，一言不發，繼續在這清冷的街巷中前行。
    街巷的兩旁，大多都是低矮破舊的棚戶木房，偶爾有幾間稍大些磚瓦房，夾雜在其中。
    突然，從一間破敗的茅草屋裏，一下子竄出五六個孩子。
    這些孩子皆是瘦骨嶙峋，蓬頭垢麵，難以分辨出男女。
    隻見他們的身體顫抖著，畏畏縮縮地伸出手。
    那模樣，分明是想要乞討，卻又因為害怕而不敢開口。
    曹操見狀，緩緩蹲下身子，臉上努力擠出一抹溫和的笑容，輕聲問其中一個看上去稍大一點的孩子：“孩子，你們的家人呢？”
    那孩子眼神慌亂地躲閃著，根本不敢直視曹操，隻是低下頭，小聲說道：“我們都是小乞丐，沒有家人。”
    就在這時，孩子群裏傳來一個小女孩帶著哭腔的聲音：“伯伯們，求求你們了，給我們一點吃的吧，我們已經好多天沒吃東西了。”
    曹操聞言，隻感覺心髒猛地一抽，眼眶瞬間變得通紅。
    他急忙扭頭看向眾人，大聲問道：“你們誰身上有吃的，趕緊拿出來！”
    眾人你看看我，我看看你，最後紛紛無奈地搖了搖頭。
    曹操見狀，怒吼道：“沒有就去買啊！”
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