李然總算偷得幾日浮生閑。
    謠言平息之後，京城士紳對他的愛戴之情，再次萌發。而他心念一動，想到了久違的詩與遠方。
    於是，
    便帶著黃鶴、白劍，輕車簡從，沿著楚河走了幾個縣城。
    河風習習，煙柳畫橋，確有幾分江南韻味。
    李然繃緊的神經，終於鬆弛下來。
    看著黃鶴詩興大發，白劍依舊沉默如山，他難得感到一絲心曠神怡，萬念俱息，隻想做個富貴閑人，逍遙度日。
    然而，
    樹欲靜而風不止。
    看似平靜的水麵下，衰朽的大乾王朝，早已是暗流湧動，危機四伏。
    這天，李然剛欣賞完一處古渡口的夕陽，雨化田的身影便如鬼魅般出現在了身後。
    一個消息，石破天驚——
    “主人，屬下查到，近期有不少西番麵孔的高手，深夜出入安王府。”
    “安王心腹太監金壽，更是在城外秘會了幾個身份不明之人，行蹤詭秘。”
    西番？
    安王府？
    李然心中猛地一凜——
    西番？
    北胡？
    宇文讚果然厲害！
    竟然提前了一手，早已預判到了西番要和北胡勾結！
    這時，
    李然興致全無了，原本隻想置身事外，奈何這漩渦越來越大，似乎正要將所有人都拖拽進去。
    北胡勾結西番，那就意味著——
    和平也結束了！
    未來的時代，將是一個戰爭不斷的時代！
    果然，數日之後，
    八百裏加急的軍報如雪片般飛入京城，徹底打破了朝堂的虛假祥和——
    北胡、西番正式結盟！
    兩國聯軍已陳兵邊境，氣勢洶洶，將大乾西陲重鎮湟州圍了個水泄不通！
    消息傳來，朝野震動！
    直到此刻，那些曾經對宇文讚北上持有異議的朝臣們，才真正意識到這位老將軍的深謀遠慮，絕非自己能比的！
    若非宇文讚提前抵達湟州，坐鎮指揮，恐怕此刻的湟州早已城破，西陲防線將徹底崩潰！
    一時間，
    京城上下，人心惶惶。
    一場關乎國運的邊境血戰，無可避免地拉開了沉重的大幕。
    李然望著無邊美景，卻已經沒心情了——
    這安穩日子，是真的到頭了。
    ……
    但京城百姓並不知道：看似強大的大乾王朝，其兵備早已外強中幹，廢弛到了驚人的地步。
    饒是老將軍宇文讚親自坐鎮湟州，也僅僅是勉強維持。
    數日後，
    軍報再次雪片般飛入京城。
    北胡葉護可汗親臨前線！
    其麾下齊利王子、闕勤太師、史摩思大將，四路兵馬旌旗招展，如同烏雲壓境，隨時可能從不同方向撕裂大乾的邊防！
    於是，
    朝野驚慌！
    兵部尚書竇貴，此刻才真正體會到了什麽叫捉襟見肘。
    此時此刻，
    他跪在禦書房內，臉色慘白，顫聲說：
    “陛下……形勢危急啊……”
    “如今是將不知兵，兵不知將！”
    “雲州、幽州、朔州、遼州四地雖已緊急增兵，可……可北胡主力動向不明，處處設防，又處處都捉襟見肘！”
    “邊塞軍民疲於奔命，糧草、兵員消耗如同流水，長此以往，恐怕……”
    他沒有說完，
    但話外之意，人人都聽得真切——
    恐怕不等北胡大舉進攻，大乾自己就要被活活拖垮了！
    這時，
    李慶在房中踱來踱去，焦灼不已，終於忍不住破口大罵：
    “廢物！”
    但顫抖、憤怒的聲音中，他心頭隨即湧上來一股自責——
    這十年來，自己沉溺享樂，疏於朝政，竟讓國事敗壞到了如此地步！
    他也深諳兵法，一眼就看穿了北胡葉護可汗的毒計——
    疲敵之計！
    就是要用這種無休止的襲擾和佯攻，拖上幾個月，將大乾的國力、民心消耗殆盡，而後再尋機長驅直入，一擊致命！
    “不能等！”
    李慶越想越驚，猛然回頭，大聲說：
    “朕要禦駕親征！”
    “拒敵於國門之外！”
    此言一出，滿堂皆驚！
    “陛下，萬萬不可啊！”
    蕭羽第一個跪倒。
    “陛下三思！國本為重！”
    陸德言也急忙勸諫。
    安國仁更是急得滿頭大汗：“陛下，邊境凶險，豈能親身犯險？”
    群臣紛紛跪倒，苦苦勸說。
    李慶看著這些熟悉的麵孔，心中卻是一片冰涼——
    除了宇文讚等寥寥數人，放眼朝堂，竟無人可擔當破敵滅胡的重任嗎？
    這時，
    一直沉默的楊忠忽然抬起頭，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
    “陛下，臣有一議。”
    “北胡疲敵，意在消耗我大乾銳氣。禦駕親征固然能振奮軍心，但風險太大。”
    “不如……讓諸位皇子代天子出征，各守一鎮？”
    “如此，既能分擔邊防壓力，又能鼓舞士氣民心，向北胡顯示我大乾死戰之決心！”
    哦？
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    李慶腳步一頓，目光銳利地看向楊忠。
    讓皇子們去出征？
    這老狐狸，打的什麽算盤？
    李慶心中念頭急轉，但眼下的局勢，似乎也沒有更好的選擇了。
    他現在需要的是時間，需要一個緩衝，在最短時間內，先解了湟州之圍，穩住西陲。然後才能騰出手來，與北胡長期對峙……
    思量良久，李慶也無法可施，隻好乾綱獨斷：
    “好！”
    “就依楊卿所言！”
    “傳旨，令雍王李貞、定王李泰、安王李恪、駿王李然，即刻準備，代朕出征，分守邊疆四鎮！”
    “朕隨後便親率大軍，馳援湟州！”
    說罷，
    李慶轉身大步離開，恍然間恢複了幾分昔日的英明神武。
    ……
    次日清晨，一道明詔昭告天下。
    湟州被圍，北胡蠢蠢欲動，西番與之勾結，邊境危急！
    著皇長子李泰、二皇子李恪、三皇子李貞、四皇子李然，即刻整備，代天子出征，分守邊疆重鎮，以禦外侮！
    消息一出，
    猶如巨石投湖，整個京城徹底炸開了鍋。
    那些沉浸在天朝上國迷夢中的士紳百姓，此刻才真正嗅到了戰爭的血腥味，意識到看似強盛的大乾王朝，已然站在了懸崖邊緣。
    一時間，惶恐不安的情緒迅速蔓延。
    隔日，
    兵部尚書竇貴迅速行動起來，開始統籌全局。最終以抽簽方式，確定了四位皇子的鎮守之地。
    皇長子李泰，守河州。
    此地緊鄰西陲，直麵西番可能的側翼襲擾，戰略位置極其重要。
    二皇子李恪，守朔州。
    朔州位於北方防線中部，山勢連綿，易守難攻。
    三皇子李貞，守雲州。
    雲州地處邊塞，曆來都是胡人兵鋒所指，但城後又是狹長峽穀，距離中原腹心地帶，尚有距離。
    四皇子李然，則抽到了幽州。
    幽州是東北邊塞，雖然號稱堅城，但周邊地形平緩，極利於騎兵奔突。
    隨後，兵員調撥、糧草輜重、後勤保障等一係列繁雜的計劃，也迅速擬定下發。
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