蔣鈺的手指重重按在地圖西北角的平陽穀位置，指甲因用力而發白。軍機處的燭火搖曳不定，將他棱角分明的臉龐映得忽明忽暗。地圖上密密麻麻插著的紅色小旗，像是一塊塊血跡，正從大夏王朝的軀體上不斷滲出。
    "第七份急報。"副將雙手呈上沾著血漬的絹書，"隴西節度使戰死，趙王叛軍已連破三城。"
    蔣鈺展開絹書，上麵的字跡潦草急促，顯然是在極度危急的情況下寫就。當他讀到"婦孺皆屠，十室九空"八個字時，下頜線條驟然繃緊。
    窗外傳來急促的馬蹄聲，又一名傳令兵滿身塵土衝進大廳："報！楚王叛軍攻陷南陵，正在強征十五歲以上男子入伍！"
    軍機處的參謀們騷動起來。白發蒼蒼的老參軍顫巍巍道："將軍，必須立即稟報陛下..."
    "陛下病重，太子監國。"蔣鈺冷聲打斷，手指劃過地圖上幾處關鍵要道，"等那幫文官爭論出結果，叛軍就該飲馬瀾江了。"
    他猛地轉身，披風在燭光中劃出一道淩厲的弧線："傳令！白虎、朱雀兩軍團即刻開拔，烈焰雄獅軍團作為預備隊隨時待命！"
    "這...沒有兵部調令..."老參軍還想勸阻。
    蔣鈺一掌拍在案幾上，震得茶盞跳起："看著百姓被屠戮而無所作為，才是最大的不忠！責任我一人承擔！"
    當夜，軍鼓如雷，三大軍團的統帥齊聚中軍大帳。
    白虎軍團主將鐵山率先抱拳，全身重甲鏗鏘作響："末將請為先鋒！趙王叛軍殘暴不仁，當以雷霆手段鎮之！"
    這位身高近兩米的巨漢活像一尊鐵塔，麵甲下隻露出一雙鷹隼般的眼睛。他麾下的白虎軍團全員披掛玄鐵重甲，號稱"鐵壁"，最擅防守反擊。
    "不急。"蔣鈺將三枚黑棋分別放在地圖三處要地，"趙王驕橫，必走平陽穀捷徑。鐵將軍在此設伏。"又移過一枚紅棋，"楚王狡詐，其水寨在此。赤將軍，你的朱雀軍擅長火攻..."
    朱雀軍團統帥赤羽輕笑一聲，纖細的手指玩弄著腰間的火石袋。這位女將一襲赤紅輕甲，發髻高挽，眉間一點朱砂痣在燭光下如火焰跳動。她麾下的輕騎兵來去如風，尤擅奇襲。
    "至於烈焰雄獅..."蔣鈺看向最後一位將領。炎鋒立即單膝跪地，這位預備役統領雖年輕，但眼中燃燒著熾熱的戰意。他的軍團由各要塞精銳抽調組成，是蔣鈺親手訓練的秘密王牌。
    "你部在此處待命。"蔣鈺點在地圖中央，"一旦兩路叛軍潰敗，殘部必向此處匯集，屆時..."
    "一網打盡！"三位將領齊聲道。
    黎明時分，三大軍團同時開拔。蔣鈺站在城樓上，望著如潮水般湧出軍營的鋼鐵洪流，默默握緊了腰間的佩劍。
    七日後，平陽穀。
    趙王騎在戰馬上，誌得意滿地欣賞著山穀兩側的峭壁。他的五萬大軍如長蛇般穿行在穀底，旌旗招展，刀槍如林。
    "報！前方穀口被亂石堵住！"
    趙王皺眉："派工兵清——"
    話音未落，兩側懸崖突然滾下無數巨石，地動山搖間，數百名叛軍瞬間被碾成肉泥。緊接著，箭雨鋪天蓋地而下，箭頭上纏著的油布燃燒著幽藍火焰。
    "有埋伏！結陣！"趙王嘶吼著拔出佩劍。
    但為時已晚。山穀兩端同時出現一堵"鐵牆"——那是排列成盾牆的白虎軍團重步兵。三排長槍從盾牌間隙伸出，寒光森然。
    鐵山的聲音通過麵甲傳出，沉悶如雷："趙王屠戮百姓，罪不容誅！白虎軍團，前進！"
    重甲步兵踏著整齊的步伐推進，大地為之震顫。叛軍的箭矢叮叮當當射在鐵甲上，卻難以穿透。當兩軍相接時，長槍如林刺出，叛軍前排如割麥子般倒下。
    趙王眼見不妙，親率精銳騎兵衝向穀口。就在他們即將突破時，鐵山突然下令："開閘！"
    穀口堵路的亂石被預先埋設的機關移開，露出後麵——是列成楔形陣的三千重騎兵！這些騎士與戰馬皆披重甲，手持丈八長矛，如同一柄鐵錘狠狠砸進叛軍陣中。
    鮮血染紅了山穀溪流。當夕陽西下時，鐵山踩著堆積如山的屍體走到被生擒的趙王麵前，緩緩舉起戰斧...
    同一時刻，南陵水寨。
    楚王正在大帳中飲酒作樂，忽聽帳外喧嘩。他醉醺醺地掀開帳簾，頓時酒醒大半——整個夜空被映得通紅，水寨數十艘戰船全部燃起大火！
    "火箭！是朱雀軍！"衛兵尖叫著跑來，卻被一支流矢射穿喉嚨。
    赤羽站在高處，手中令旗揮下。三千輕騎兵如潮水般湧向亂作一團的叛軍，他們不穿重甲，卻個個背著特製的連弩，在疾馳中仍能精準射擊。
    "放火油筏！"赤羽嬌喝。早已準備好的數百個裝滿火油的小筏順流而下，撞入水寨剩餘船隻中。隨著她親自射出一支火箭，整條河麵瞬間化作火海。
    楚王在親兵護衛下倉皇逃向陸路，卻在河灘上撞見了嚴陣以待的朱雀軍主力。赤羽一馬當先，紅纓槍如毒蛇吐信，連挑七名敵將。
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    "降者不殺！"她清亮的聲音穿透戰場。殘存的叛軍紛紛跪地求饒，唯有楚王還在頑抗，最終被亂箭射成了刺蝟。
    五天後，開闊的飲馬平原。
    炎鋒舔了舔幹裂的嘴唇，看著地平線上出現的煙塵。正如蔣鈺所料，趙楚兩路叛軍的殘部果然在此會合，還裹挾了幾支小藩王的部隊，總兵力竟還有近四萬。
    "方陣準備！"年輕的將領高舉長劍。烈焰雄獅軍團迅速變陣，重步兵在外，長槍手次之，弓箭手居中。這是蔣鈺親傳的"鐵刺蝟"陣型。
    叛軍騎兵率先衝鋒，萬馬奔騰的場麵令人窒息。但當他們撞上鋼鐵叢林時，前排戰馬慘嘶著被長矛刺穿。炎鋒冷靜下令："弓箭手，拋射！"
    箭雨越過前排落入敵軍後續部隊，造成更大殺傷。然而叛軍人數實在太多，漸漸有突破防線的趨勢。
    "將軍！左翼快撐不住了！"副將滿臉是血地報告。
    炎鋒眼中閃過一絲決然："發信號！"
    三支紅色響箭衝天而起。突然，叛軍後方塵土飛揚——竟是本該在百裏外的白虎軍團重騎兵！他們日夜兼程趕來，此刻如天神下凡般衝入叛軍後背。
    與此同時，兩側丘陵後轉出朱雀軍的輕騎兵，箭無虛發地收割著混亂中的敵軍。叛軍腹背受敵，陣型大亂。
    炎鋒抓住時機，長劍前指："全軍突擊！"
    血戰持續到日落。當蔣鈺的大旗終於出現在戰場上時，最後的叛軍將領被鐵山拎到了他麵前。
    "將軍神機妙算。"鐵山的聲音裏帶著前所未有的敬意，"三大軍團配合無間，此戰殲敵三萬七，俘虜六千。"
    蔣鈺卻看向遠處燃燒的村莊："百姓如何？"
    赤羽摘下染血的頭盔："已按將軍吩咐，分出部分軍糧賑濟流民。"
    月光下，蔣鈺撫摸著腰間的佩劍。這把劍是先帝親賜，劍鞘上刻著"護國佑民"四個字。他望著滿目瘡痍的大地，輕聲自語："亂世當用重典...但願這些鮮血，能換來長治久安。"
    三大軍團的將士們開始打掃戰場。夜風中，戰旗獵獵作響，仿佛在訴說著這個古老帝國仍未熄滅的生機。
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