黃樂華一邊往杯盞裏斟酒，一邊向楊浩然解釋：“瞧見那老頭子了？齊盛，盛昌貨運的老板，我之前還在管漕運的時候，他們可沒少截胡黃家的生意。”說起那紈絝子弟齊近南，他冷笑一聲，“至於那紈絝，除了仗勢欺人，就是和一群狐朋狗友打牌賭錢，他爹生意場上的本事倒是一點沒學到。”
    話音未落，樓梯處忽然響起出此起彼伏的恭迎聲，那恭維話由遠及近，黃樂華下意識起身，探身越過屏風，臉色瞬間變得鐵青：“是他！”
    楊浩然順著他的目光望去，隻見齊近南和幾個貴公子開道，齊盛和幾個掌櫃模樣的人簇擁著一位穿著紫色長衫的男子，那男子形態舉止都有一股官僚味，腰間的玉帶更是暴露了他的品味，偏偏懷裏摟著個美豔絕倫的女子，怎麽看怎麽不般配。
    還未等楊浩然發問，黃樂華已攥緊桌布，指節因用力而發白：“齊州城都水監許家銀！掌管著齊州城漕運河道疏浚、商船通行許可，先前我跑過幾趟齊州，也和他打過幾次交道。可他不在齊州城坐鎮，跑來申城幹什麽？”他喉結滾動，突然壓低聲音，“難不成齊州城的航路這次競標，齊家早和他暗中勾結？”
    此時酒菜上桌，黃樂華與楊浩然邊吃邊聊了起來，隔壁也聊了起來。
    許家銀懷中的女子輕晃著酥胸，朱唇微啟：“都說這申城美食有三絕，百味樓的菜、高橋坊的鬆餅、如意齋的蟹粉，這次來也算嚐了倆。”她指尖輕點桌麵，眼波流轉望向齊盛，“隻是那高橋坊每日排著長隊，妾身站在街口瞧了會兒，腿都酸了也沒見挪半步。”
    許家銀攬著女子纖腰，下巴蹭過她發間珠花，慢悠悠道：“美人想吃，還怕尋不到門路？不過是店家拿捏著噱頭罷了。”這話明著安撫，尾音卻拖得綿長，目光似有意無意掃過齊盛，暗示讓齊家去安排。
    沒想到齊近南會錯了意，語氣帶著幾分炫耀：“高橋坊可是申城老字號，那鬆餅做得一絕，每日都限量，莫說外地人，就是我們本地人想吃，都得提前三日托關係訂。”他沒留意父親齊盛瞬間繃緊的臉色，還興致勃勃比劃，“前日我派小廝去排隊，愣是擠破頭才搶到……”
    齊盛猛地咳嗽一聲打斷兒子，賠笑著將一碟水晶肴肉推到許家銀麵前：“大人莫聽小兒胡言。這鬆餅雖難買，不過在申城地麵上，還沒有盛昌辦不成的事。”他眼角餘光瞥見許家銀微揚的嘴角，心中暗鬆口氣，正要繼續奉承，卻見許家銀突然話鋒一轉：“說起地麵上的事，齊老板，那齊州城航道的銀子……”
    “先幹了這杯酒。”齊盛兀自敬了杯酒，那許家銀卻不領情，隻是盯著他，齊盛尷尬地笑了笑，便招呼那位美女吃菜。
    然而那美人倚在許家銀懷裏，識趣得很，並沒有動作。許家銀摸著懷著女子的小蠻腰，目光掃過滿桌珍饈卻未動筷，冷不丁開口：“齊老板，那三條航道的文書，可是攥在本官手裏。”話音未落，齊盛已起身賠笑，又滿上了一杯酒：“許大人明鑒！咱們按照您說的，已打點了近千萬兩銀子出去，盛昌近日周轉吃緊，想懇請大人......”
    齊盛強撐著笑臉：“我們能否先付五十萬……”
    “哼！”許家銀突然將茶盞重重磕在案幾上，青瓷裂開蛛網般的紋路，“當初說好一百萬兩現銀，如今卻要先付五十萬？當本官是開善堂的？”他腰間玉帶隨著動作撞出悶響，嚇得齊近南手中杯子差點落地。
    齊盛額角滲出冷汗：“大人息怒！剩下五十萬絕不敢賴賬！可否......”他咽了咽唾沫，壓低聲音，“年前一次性付清，或者每月先付十萬兩，分期五個月？盛昌的船隊已經備好，隻要文書到手，立馬就能......”
    “分期？”許家銀突然放聲大笑，懷中女子被驚得一顫，隻見他猛然起身，紫袍拂過桌麵，將杯盤碗盞掃落滿地。“齊盛，你當本官是三歲小兒？”他指著齊盛的鼻子，怒目圓睜，“說好的孝敬隻夠塞牙縫，還想染指三條黃金航路？做夢！”
    齊盛額頭青筋暴起，卻仍強壓怒火，擠出一抹比哭還難看的笑容：“許大人息怒！息怒啊！咱們有話好說......”
    隔壁雅座傳來瓷器碎裂的聲響，嚇得黃樂華夾菜的手一抖，不明所以的他喃喃道：“這吃著飯，怎麽還能鬧起來了？”話音未落，卻見楊浩然突然傾身向前，招手示意他附耳過來，目光中閃過一絲了然。
    “一百萬兩現銀，換三條黃金航道。”楊浩然壓低聲音，湊近黃樂華耳畔，“許家銀要全款，齊家卻想先付五十萬兩，年底再補上尾款。”他抬眸望向滿臉驚愕的黃樂華，嘴角勾起一抹冷笑，“無利不起早的勾當，如今卡在銀錢上，可不就撕破臉了？”
    黃樂華猛地握緊拳頭，恍然大悟：“難怪盛昌貨運最近四處籌錢！原來打的是這個主意，齊州城今年才完成運河疏浚，通了幾條新航路，沒有官府的通行手續，就算黃家船隊再大，也不能從新航線走！”
    楊浩然望著隔壁雅座劍拔弩張的場景，眸中閃過一絲精光，轉頭看向黃樂華：“樂華，盛昌貨運與許家銀談崩，這可是天賜良機。咱們能不能抓住？”
    黃樂華苦笑一聲，捏緊手中酒杯，指節泛白：“浩然，你有所不知。二十萬兩啟動資金，在漕運行當裏不過是杯水車薪。莫說買大船，就是買幾條像樣的中型貨船都捉襟見肘，隻能是去租貨船，勉強湊成船隊，但是要跑齊州城的三條航道，簡直是癡人說夢。更何況，許家銀要的一百萬兩好處費......咱們拿什麽去填這個窟窿？”
    楊浩然摩挲著下巴，目光沉穩：“萬事開頭難，三條航道吃不下，先來一條如何？隻要能啃下一塊，開個好頭，以後可以再發展。”
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