醒來時，草薙一時恍惚地望著白色的天花板。

    因為睡在沙發上的關係，背有點痛。

    為什麽會睡在沙發上？還沒清醒的腦袋思考一秒，隨即想起。

    草薙忍著哈欠，伸出沙發的雙腳往地上一放，站起身來。

    往寢室走去，把門悄悄拉開一條縫，望著床上那兩個人的身影。

    麵朝床邊側睡的周防，和緊貼在他背後的安娜。

    他們似乎睡得很熟，聽得見規律的鼻息聲。

    草薙苦笑著，輕輕將門掩上。

    決定將酒吧「HOMRA」二樓目前充作儲藏室的房間整理幹淨，稍微重新裝潢，作為安娜的房間。

    因為現在還在施工中，這段時間就讓安娜住在草薙的公寓裏。沒想到——安娜抓著送她到草薙公寓的周防衣角不放，最後隻好連周防都住下來。

    一想到安娜身上發生的種種事，草薙和周防都無法拒絕安娜的請求。

    原本打算讓安娜一個人睡床的，但是那時她還是緊抓著周防的衣角不放。

    ……雖然讓她養成這種習慣不好，但今天還是讓她撒嬌一下吧。做出判斷後，草薙便把一臉難以言喻表情的周防和安娜一起趕進寢室裏。

    再說，對草薙而言，看到在安娜要求下一臉為難仍全盤答應的周防，實在是很稀奇有趣的一件事。

    草薙快速淋浴之後，先穿上褲子，開始處理肩膀和手臂的傷口。嘴裏咬著繃帶的一端，動作俐落地纏上去。

    包紮完後，一邊拿毛巾擦幹濕發，一邊拿起行動電話。

    撥了號碼，響幾聲後對方就接起來了。

    「喂喂，早安！」

    「早。十束你今天幾點會來？」

    「馬上就到？」

    不知為何用問句回答的十束聲音後方，傳來人車吵雜的噪音。

    「你人在外麵？已經要過來這邊了嗎？」

    「嗯，再十分鍾左右就到。」

    「吃早餐沒？」

    「還沒。啊，我幫安娜買了草莓果凍和血橙汁喔。幫她加到早餐菜單裏。」

    「喔。蛋的話，歐姆蛋和培根炒蛋哪個好？」

    「選安娜喜歡的吧。」

    「還在睡呢。打算等早餐做好了再叫醒她。」

    「那歐姆蛋。」

    一邊聊著這些無關緊要的小事，草薙一邊穿上襯衫。

    穿到一半，從鏡中瞥見自己的背部，草薙不由得瞬間停下動作。

    在草薙的右肩胛骨位置，有著代表周防盟臣的「印記」。

    看到這個，草薙想起安娜，無意間流露苦笑。

    安娜成了周防的盟臣。

    倒在中庭外陰影下的鐮本醒來時說的話，實在教人聽不懂。

    隻能確定一點，那就是穗波來過中心。

    同時，「兔子」也出現了。

    鐮本的記憶到此中斷。

    描述當時狀況的，是剛好目擊這段經過，從中心逃出來避難的權外者少年。

    根據他的描述，鐮本發現穗波而跑上前去時，「兔子」軍團也出現在他們身邊。隻見「兔子」伸出手在鐮本臉前一揮，下一秒，鐮本就仰頭暈倒了。

    穗波臉色大變，急忙想查看鐮本的狀況，「兔子」卻擋在她麵前，一樣伸手一揮。從「兔子」身上衣服的長袖裏伸出的手指，在穗波眼前晃了一下，穗波的身體像斷線般失去力氣。「兔子」抱起昏倒的穗波，就這樣帶走她。

    後來，因為「兔子」軍團的出現，讓原本戰況幾乎底定的吠舞羅和Scepter4又兵荒馬亂起來。

    騷動之中，少年無法判斷該做什麽才好，隻好跑向倒下的鐮本，不知所措地在他身旁坐下。

    聽到這裏，安娜原本就白皙的臉上更是麵無血色。

    繃著一張臉，從口袋裏取出紅色彈珠，為了集中注意力先閉上眼睛讓自己安定下來，再睜大眼睛，像溺水的人抓住浮木般望進彈珠深處。

    安娜透過彈珠不知道注視著哪裏的這段時間，頂多不出三十秒。

    然而對於守在她周圍的眾人而言，實在是長得不得了的一段時間。

    在安娜凝視彈珠另一端時，周圍的人誰也不敢出聲，甚至連動都不敢動。當時的氣氛就是這麽緊張。

    不久，安娜放鬆緊繃的身體。

    身體從極度緊張中獲得舒緩，拿著彈珠的手垂落。

    從安娜的表情看來，無法判斷身體放鬆的原因是出自安心還是受到打擊。

    「穗波，沒事了。」

    安娜用猜不出感情的聲音說。

    明明嘴上說她沒事了，安娜的表情卻是僵硬的，不安的草薙盯著她的臉問：

    「……平安無事嗎？」

    「平安無事。」

    微低下頭，安娜隻簡短地這麽說。

    「什麽問題都沒有。」

    草薙望向周防。周防皺著眉，默默低頭看安娜。

    十束到了之後，就讓他幫忙把早餐準備好。

    「每次來，這房子都幹淨得教人火大耶！」

    十束一邊把番茄切成一口大小，一邊東張西望著屋內。吧台式廚房即使兩人並肩站在裏麵也不覺得擠，寬敞的客廳采光明亮，陽光從大大的落地窗照射進來。

    「有充實的食衣住行，才有充實的人生。」

    草薙一邊吹噓，一邊傾斜平底鍋疊起歐姆蛋。加入蛋液裏的起司融化，發出咕嘟咕嘟的聲音。

    大概是聞到味道，安娜從寢室探出頭來。十束衝著安娜笑：

    「早安，安娜。King呢？」

    「還在睡。」

    「去叫他起來，說早餐好了。」

    聽草薙這麽一說，安娜乖巧地點頭走回寢室。這個沉默寡言的小女孩，到底要搖幾次周防的身體才叫得起那個總是叫不醒的男人呢？明明是自己拜托她去叫的，草薙卻兀自擔心了起來。

    「今天安娜要穿的衣服怎麽辦？」

    昨天她身上的青色洋裝，在騷動中弄得很髒，還被火星燒得破破爛爛。再說，並不大想讓她繼續穿那件衣服。

    「我是還有襯衫啦，不過安娜穿上就變洋裝了吧？」

    「或許吧……可是那樣，不會有點煽情嗎？」

    「…………是有點煽情。」

    閑聊之際，安娜再度現身。不知道她到底怎麽叫的，總之也把周防好好地帶來了。

    周防一臉沒睡飽的樣子，心情很差的搔著頭，一屁股坐上客廳裏的沙發。

    草薙苦笑著，從咖啡壺裏慢慢倒出一杯剛煮好的咖啡。

    今天的預定行程，是要帶安娜去采購新衣。

    吃完早餐後，好不容易幫安娜弄妥外出服。

    問安娜要穿昨天那件青色洋裝，還是要穿草薙的襯衫，結果安娜選了草薙的襯衫。

    十束將肩膀部分一口氣拉高，別上安全別針。腰圍部分則係上布條後幫她打個蝴蝶結。至於太長的袖子就綰起來，再用穿過肩膀的帶子固定。

    因為多餘的布和別針都堆在肩膀周圍，隻好圍上一條絲巾遮掩。如此一來，意外地倒像真有這種設計的衣服，看起來挺可愛的。

    走在街上，安娜抓住周防衣角，不安地東張西望。十束在她身後說：

    「想進哪間店就進去，盡管選喜歡的衣服好嗎？」

    這裏連著開了好幾間服飾店，安娜卻隻是不知所措地望著店的外觀走來走去。

    「是不是說哪個都好，反而讓你不知道該怎麽辦？」

    看到有些畏縮的安娜，十束歪著頭說。

    「你喜歡什麽樣的衣服呢？」

    草薙問道。安娜還是不知所措，眼神遊移不定。

    「不大有她穿普通小孩衣服的印象呢，還是有花邊的洋裝比較適合？」

    「可是那件是那個中心所長的喜好吧。」

    「嗯，對耶……」

    十束和草薙歪著脖子討論時，安娜抬頭仰望兩人說：

    「那件衣服的款式……我喜歡，穗波也說可愛。」

    害得她提起穗波，讓草薙有些罪惡感，但安娜看起來似乎很平靜。

    「快點選一選啦。」

    周防回頭瞥了安娜一眼，不耐煩地說。連一間店都還沒進去，聽他的聲音卻已經逛膩了。

    安娜看到周防不高興的樣子，不但不害怕，反而冷靜下來，開始四處張望。

    突然，安娜的目光停在某間店的櫥窗裏。

    離開中心之後，周防帶著運用感應能力，透過紅色彈珠看到某些景象，並告訴大家穗波平安無事的安娜直奔穗波住的公寓。

    心裏有一點後悔。

    穗波之所以離開酒吧——而且酒吧裏還留了幾個吠舞羅成員，可見她大概是用有點亂來的手段跑出來的——跑來中心，都是因為周防沒好好說明原因的緣故。

    因為這不是能輕易讓人理解的事，周防又不擅長說明事情。話雖如此，又不想交給草薙和十束處理，最後才會選擇那種幾近威脅的方式。

    然而，那樣的威脅對穗波終究是不適用。明明知道那女人在重要時刻總是特別頑固。

    安娜一句話也沒說。抵達穗波公寓，沿著樓梯上去時還是不說話，甚至不像想趕緊回去的樣子，隻是緊緊抓著周防衣角移動腳步。

    擁有強烈感應能力的安娜確信穗波平安無事，既然如此那應該就是事實。

    一邊這麽想著，一邊有些擔心的周防，按下穗波家的門鈴。

    立刻就有反應。房間裏傳來一陣奔跑的聲音，接著門就打開了。

    「哎呀，是周防。」

    打開門的穗波看到周防，臉上綻開笑容。

    那笑容裏連一絲陰影都沒有，令周防訝異地皺起眉頭。

    此時，穗波突然察覺周防身邊的安娜。然而看到安娜平安無事，穗波非但沒有表現出喜悅，反而疑惑地歪著頭說：

    「……這位是周防的妹妹嗎？」

    ——原來是這麽回事。

    周防默默咬牙承受這令人痛苦的事實。

    當然想過穗波的記憶有可能會被「兔子」封印。畢竟他們特地帶走穗波，除此之外想不出別的理由。

    也曾想過，要是能把穗波今天在中心看到的事從記憶中消除，雖然心情會有點複雜，但也算幫了周防一個忙。

    然而——

    周防低頭望著安娜。安娜表現得完全不受影響，隻是抬頭盯著穗波看。

    當她用感應能力找到穗波時，就已得知穗波的狀況了吧。

    安娜早就知道自己的存在已從穗波的記憶中完全抹消，自己一個人在心裏接受了這個事實。

    ——哭出來又沒關係。

    周防望著安娜洋娃娃般的表情心想。

    哭泣並拜托穗波回想起來，就算無法解除「兔子」動的手腳，至少能打動穗波的心。對穗波而言，現在的安娜雖然隻是個素未謀麵的孩子，隻要安娜哭著拜托她，穗波一定會嚐試接納安娜吧。她就是這種女人。

    可是，安娜連一顆眼淚都沒掉。

    「沒關係。」

    安娜依然看著穗波，卻用清楚的聲音對周防這麽說。簡直就像看穿周防的心思。

    穗波發出困惑的聲音。

    「……周防……今天到底……是怎麽了？」

    聽到她斷斷續續的聲音，周防往穗波臉上一看，皺起眉頭。

    「……我才想問你怎麽了。」

    穗波在哭。

    睜大的眼睛裏不斷滾出眼淚。

    穗波一臉混亂，淚水落在掌心。

    穗波驚訝地望著自己的眼淚，周防也不知如何是好，隻能暫時看著她。

    安娜突然動了起來，她的小手抓住穗波沾滿眼淚的手。

    像是要安慰她似的，安娜緊握穗波白皙的手，慢慢做出表情。

    原本像洋娃娃般麵無表情的她，放鬆了臉部肌肉。

    接著，做出一個連周防看了都傻眼的笨拙笑容。

    「別哭。」

    安娜帶著不習慣的笑容，對穗波溫柔地說。

    「沒事的。」

    穗波眨著眼，眼淚從睫毛上彈開。

    「你是……」

    看穗波一臉不可思議，又看似痛苦焦躁地凝視安娜，令周防小聲歎了一口氣。

    「抱歉，我到最後都是個壞學生。」

    周防說著，伸手粗魯地為穗波擦去沾濕臉頰的淚水。

    「你在說什麽？」

    「……沒什麽。」

    周防微微露出苦笑。

    「什麽都沒有。」

    周防轉身背對穗波離開。「周防？」雖然聽見穗波疑惑的聲音，卻不再回頭。

    走了一會兒，聽見安娜小跑步追上的腳步聲。

    周防一邊聽著追趕的腳步聲，一邊默默往前走。

    離開穗波公寓之後，走進馬路對麵的公園裏。

    兩人也不交談，始終保持微妙的距離。

    周防不高興地皺著眉，兩手插在褲袋裏，為了讓安娜跟上，稍微放慢腳步。

    走到公園出口時，跟在後麵的安娜突然停下腳步。

    周防又走了幾步後才停下來回頭。

    安娜帶著清澈的表情凝視周防。

    這裏是人煙稀少的公園。周防並不知道，以前草薙和十束曾想在這裏說服安娜卻失敗的事。

    「尊。」

    安娜平靜地呼喚他，若有所求地對周防伸出張開的雙手。

    「我想要，尊的紅色。」

    這真摯告白的話語，令周防內心有些狼狽。

    安娜是年幼而危險的權外者。一如禦槌對她的執著，她擁有的是容易被人覬覦的能力。「兔子」奪走穗波的記憶，也可能是因為認為讓安娜待在身為普通人的穗波身邊會有危險。話雖如此，經過這次騷動，赤色王盟不可能願意把安娜交給黃金王盟的人。說起來，將安娜交給周防，就等於是黃金王盟和赤色王盟這次達成「和解」共識的證明。

    叫他負起責任，他當然會負責。

    隻是事到如今周防仍有所猶豫。

    ——是在害怕吧。害怕承擔一個小鬼的人生。

    每次夥伴增加時都會感到責任變重。身為王，當周防承擔別人的生命和心意時，有時會產生無可奈何的厭煩感。而那種感覺，有點類似恐懼。

    「我不會丟下你不管……可是，也無法保證什麽。」

    「沒關係。」

    對采取狡猾說法的周防，安娜立刻做出回答。

    「我、是我自己想這樣做的，我想跟隨尊。」

    安娜眼中沒有猶豫。

    「尊不用承諾什麽沒關係。」

    有種完全輸給安娜的感覺，周防嘴角露出一抹苦笑。

    慢慢對安娜伸出一隻手。

    安娜眼前，周防的手包覆在紅色火焰中。

    搖曳的火光映照著安娜白皙的臉頰。安娜隻能辨識紅色的眼瞳，凝視周防的赤紅火焰。

    「抓得住我的手嗎？」

    周防的語氣裏還留有猶豫，安娜卻毫不躊躇。

    雙手抓住周防那棲宿著火焰的手，像抓著什麽重要的寶物一般，抱在胸前。

    火焰從周防手上傳遞至安娜全身。

    但那是絕對不會燒灼她的身體的，庇護的火焰。

    Scepter4解散了。

    最早從塩津口中得知這個消息的不是他的部下，而是過去的夥伴。

    「十年來都這樣拖拖拉拉地過了……老實說，十年前就該這麽做才對……像你一樣。」

    電話另一端的人，對這件事沒做出任何回應。無論何時，他都不說多餘的話，隻做該做的事，自己決定進退。

    「你在先王死後離開Scepter4時，我有種被舍棄的感覺，對你心懷怨恨……但你的決定總是正確的。」

    代理司令這個包袱，對塩津而言太過沉重。隻因惰性而抱著個無法帶著走的包袱，讓重要的東西不斷失落，終至扭曲。

    「如果不是我，而是由你來當代理司令的話，或許會有所不同吧——善條。」

    過去曾為青之王右手的男人，麵對塩津的牢騷什麽也沒說。發現自己隻是對著電話自言自語，塩津苦笑了起來。

    「總之就是跟你報告這件事。或許你早就沒興趣知道這個。」

    「塩津。」

    善條叫了他一聲。透過電話，他深沉的聲音打在塩津耳朵上。

    「對不起。」

    語氣淡然的謝罪。然而，感受到這短短一句話包含的許多意義，塩津又苦笑了。

    「……這是我該說的話。」

    總有一天，會誕生新的青之王。

    然而，塩津已經沒有侍奉新王的資格了。

    塩津閉上雙眼，腦中想像著新王的身姿。

    結束與舊識的通話後，塩津這才發現室內有人。

    他看見湊速人與湊秋人這對雙胞胎兄弟站在辦公室入口。

    「Scepter4要解散嗎？」

    雙胞胎中的哥哥，黑發的湊速人茫然地問。

    總像戴著麵具的他們，此時臉上盡是受到震撼的表情。

    「是啊。」

    「是Scepter4隨中心一起瓦解的意思嗎？」

    雙胞胎中的弟弟，褐發的湊秋人說。聲音尖細顫抖。

    塩津那張滿布皺紋的臉平靜地笑了。

    「……是啊。不過，不管怎麽說，時候也到了。」

    望著雙胞胎的臉，塩津有種罪惡感。

    從小就成為盟臣，先王卻在那之後不久死去。這對雙胞胎一直視「大義」為自己的軸心。然而他們的「大義」，卻隨技藝變得高強而扭曲。「規則」成了一切，隻要不遵守那規則的人就能以大義之名處斬。

    可是那樣的大義，結果隻是為了方便行使「特別力量」的借口罷了。

    「抱歉啊。」

    塩津靜靜地說。

    這兩個家夥的心從孩提時代就沒有成長，隻有身體長大而已。造成他們如此扭曲的責任都在自己身上。

    腦中浮現十年前吵著要成為盟臣的兩個孩子，以及傷腦筋地笑著答應的先王。

    「……新的青之王一定還會誕生……如果你們哪天還想侍奉青之王，就得先改變自己才行。」

    「……我們不可能」

    「侍奉新王。」

    看著分著說完一句話的雙胞胎，塩津苦笑了起來。

    想起過去崇拜先王的雙胞胎單純的眼神。

    「是啊。」

    對塩津而言，王隻有一個人。

    是啊。再次低喃，塩津全身無力地長歎了一口氣，靜靜閉上眼睛。

    綴滿蕾絲的深紅色洋裝。

    袖子輕飄飄地展開，蓋過膝蓋一點的裙擺也一樣輕飄飄的。

    頭上斜斜戴著一頂紅色的小帽子。這頂帽子是用上麵的紅色緞帶係在另一邊耳朵上固定住的。

    鞋子也是閃閃發光的紅色漆皮鞋。

    換上這身打扮的安娜，先低頭望著自己，接著不斷側身轉圈想看後麵的模樣。

    她臉上的表情還是一樣難懂，看不出究竟是覺得自己這身打扮不可思議，還是獲得這身衣服當禮物而感到開心。

    不過，安娜散發的氣氛很柔和。

    吠舞羅的成員上前迎接回到酒吧「HOMRA」的安娜他們。

    安娜成為周防盟臣的事，大家都知道了。雖然一個小女孩成為夥伴是前所未有的事，疑惑的同時大家還是開朗地歡迎她的加入。

    「果然還是穿紅色比較像你。」

    八田難得稱讚女生的打扮，但是安娜似乎沒聽懂他想表達什麽，一頭霧水地歪著頭。

    鐮本把大量糖果零食攤在桌子上。

    「來，盡管吃你喜歡的。」

    伏見依然坐在離大家稍遠的地方看眾人興高采烈地圍繞在安娜身邊，眼神像個盯著猴子山看猴子的無聊小孩。

    周防坐在安娜身邊的沙發椅上，一臉困意地看著安娜和周遭的夥伴。

    草薙正在為晚上開店做準備，十束也走進吧台裏幫他的忙。

    「尊那家夥，原本一副嫌安娜礙事的樣子，沒想到隻要下定決心一次，還是和她挺合得來的嘛。」

    草薙站在吧台裏看著安娜他們說。十束笑著點頭。

    「不過好像沒什麽話聊就是了。」

    十束一邊確認食材，一邊想起一件事。

    「要是安娜真當上了王……不知會是怎樣的王呢？」

    這是安娜平安無事的現在才能提起的話題。草薙也笑著附和。

    「那孩子很聰明，說不定會是個比尊能幹多了的王呢。」

    聽著草薙開玩笑的語氣，十束也輕輕笑了起來。

    「如果真是那樣，這兩個王說不定也能處得很不錯喔。」

    一邊用鐮本準備好的材料完成料理，草薙一邊垂下眼睛思考。

    「……話說回來。『王』到底是什麽……說真的，我搞不懂。」

    想起沉迷於探究「石板」的奧秘而走向毀滅的禦槌。

    雖然一點也不想理解他的想法，草薙大概還是想知道選出「王」並賦予驚人力量的「石板」到底是什麽吧。

    「對尊來說，王座什麽的，隻不過是枷鎖。」

    草薙仿佛自言自語地輕聲說道。

    他很清楚。

    十束也好，草薙也好，其他夥伴也一樣，大家都是束縛周防的枷鎖。

    十束對這一點最有自覺，也認為做好他的枷鎖就是自己最重要的使命。

    而現在，周防再次戴上一個新的，純潔無垢的枷鎖。

    「不過，我可不會說那個人是不幸的喔。」

    十束對草薙微笑著說。

    周防內心累積的鬱悶，身上背負的重擔，誰都無法真正理解。

    可是，十束認為在這個以王為中心，吠舞羅聚集的地方，周防一定曾獲得安適的感受。

    「沒事沒事，船到橋頭自然直啦！」

    十束盡可能笑得樂天開朗，草薙也被他感染而笑了起來：

    「是啊。」

    安娜左眼深處，有著一絲溫暖。

    那是從周防那裏得到火焰的證明。

    安娜的皮膚，不像其他夥伴一樣顯現「印記」。

    雖然有一點失望，但仔細照鏡子時，發現左眼深處有時似乎看得見「印記」浮現。

    大家圍繞著酒吧裏的沙發，安娜悄悄將手放在胸前。

    這裏麵，也有他給的紅色。

    隻要待在周防身邊，安娜體內的紅色就會微微發熱，帶來溫暖。

    安娜抬頭望向身邊的周防。

    隻見周防一臉困意，正在發呆。他的身影，為安娜眼中的黑白世界抹上鮮明的色彩。

    周防身上總圍繞著一絲他特有的鮮豔熾烈，比什麽都美麗的紅光。

    安娜像凝視著寶物一般，將周防的身影珍惜地烙印眼底。

    臉上浮現小小的微笑。

    ——尊的紅，是最美麗的紅。