兩個讀書人從客棧樓上咕嚕咕嚕滾下，瞬間吸引所有人目光，在眾人指指點點下，他們麵紅耳赤。這兩人正是丁學禮和萬應華，下樓時丁學禮踩空，撞下了前麵的萬應華。出了客棧來到大街上，萬應華越想越氣，轉身就給了丁學禮一拳頭。丁學禮也火冒三丈，兩人扭打在一起。他們互相指責，萬應華怪丁學禮出主意賴上陳庭，導致先生不給擔保；丁學禮則稱是萬應華先嫉妒陳庭，諸多主意也是因他嘀咕而起。
    書院外，圍觀人群層層聚集，先生和學子們被動靜吸引而來，隻見兩人醜態百出，還互相爆短。先生臉色瞬間變得極為難看，同窗們亦是如此。為了不讓書院蒙羞，大家趕忙拉開二人，雇來馬車將他們分開送走。這兩人後知後覺，看到先生鐵青的臉，才乖乖鑽進馬車，畢竟科考資格可攥在先生和學政手中。而派人盯著的陳庭，聽了稟報後仍專注於書頁。下人的消息又被薑水生得知，薑氏父子三人驚得合不攏嘴。薑水生感慨：“麵兒上好說話的人，尤其是讀書人，可不能惹！”
    街頭驚現兩人當街反目，引得薑水生望著陳庭院子連連感歎，滿心好奇卻隻能等考試結束再去一探究竟。與此同時，有人正對著大牛二牛下達看書練字的“殘酷”指令，把哥倆折磨得直呼這是人間疾苦，寧願去田裏耕地也不想麵對書本。而另一邊，陳庭關心著萬應華和丁學禮的安頓情況，特意派人給先生送去滋補藥膳詢問情況。先生心疼陳庭借住不易，又堅決拒絕日後再收藥膳。
    “你回去跟他講，全力以赴考出最佳水平，那便是給老夫最好的大禮！”屋內老者神色鄭重，話語擲地有聲。下人在一旁，大氣都不敢出，忙不迭點頭應下。
    在備考的日子裏，陳庭一心在家苦讀，考完後便酣睡了一整天。放榜之日，他早早來到先生所在的客棧。眾人見他到來紛紛打招呼，先生詢問考得如何，其他學生都默寫題目和答案給先生看，以此判斷能否上榜，唯有陳庭沒有。他恭敬回應“盡力了”，先生心中明白，他學識紮實，大概率榜上有名。陽安府考秀才，隻有頭名案首會有人敲鑼打鼓報喜，眾人久等無果，便知案首另有其人。畢竟考秀才競爭激烈，有不少老童生和其他縣的佼佼者。就在這時，喜訊傳來，陳庭中了，排二十三名，歐陽少爺排五十四名 。
    “真中啦！”“中啦，第三十六名！”“七十五名，公子高中！”“大舅子，中第二名啦！”一聲聲驚喜呼喊打破平靜，眾人目光聚焦在臨縣書院那位中了第二名的學子身上，他興奮得滿臉通紅，畢竟年紀漸長，差點就放棄科舉夢。這時，對方書院的老先生帶著幾分得意，走到陳庭的先生郭先生麵前詢問書院學子成績。郭先生書院的幾個同窗羞愧低頭，而郭先生卻樂嗬嗬拱手恭喜，還鼓勵學子莫因一時得失而懈怠，畢竟科舉之路漫長。可對方先生卻撇嘴嘲諷：“你們學生也就這樣，名次靠後，前十都沒進，也隻能這麽自我安慰。”
    在這場決定學子前途的院試放榜現場，氣氛緊張又微妙。兩家雖隔縣城卻競爭激烈的書院，此刻狹路相逢。嚴先生毫不客氣地嘲諷董先生書院學子學問不紮實，引得自家學生和不少考生哄笑。董先生大度回應，本以為事情就此平息，沒想到嚴先生卻不依不饒。他將目光投向董先生周圍的學生，特意提及定陶縣縣試和府試雙料第一出自該書院，好奇其院試成績。眾人目光聚焦在陳庭身上，陳庭不卑不亢回應不知結果。嚴先生身邊學子卻冷嘲熱諷，猜測第一名沒考上。
    嚴先生原本帶著笑意的臉瞬間嚴肅起來。隻見他雙眉微皺，目光犀利，陡然間一聲嗬斥：“說什麽呢！”這一聲，猶如平地驚雷，打破了原本的平靜。在場的人都被這突如其來的嚴厲震懾住，大家麵麵相覷。
    考場外，氣氛有些微妙。一邊師生肆意譏諷，斷言陳庭沒考上，讓董先生這邊的學子們敢怒不敢言。眾人忍不住猜測，陳庭是不是因為借住在親戚家，才落得如此局麵？有人好心小聲勸陳庭下次提前訂客棧，別再寄人籬下，大家也紛紛附和。陳庭自信滿滿，拱手道謝，表示若真落榜，下次一定聽勸。就在這時，嚴先生不冷不熱地開腔，指責書院教導無方，怪借住環境影響成績。陳庭卻不慌不忙，當場反駁嚴先生，稱同窗隻是好意，並無怪罪借住環境之意。
    學生陳庭借住親戚家，同窗出於愛護提醒，卻引發嚴先生誤解。陳庭趕忙解釋，稱對借住親戚家心懷感激，上門還備了厚禮，願給地址供嚴先生打聽。董先生也趕忙出來打圓場，既安撫陳庭問心無愧不必懼誤解，又向嚴先生表明書院會對學生嚴加教導，暗指莫要隨意誤解學生引發謠言。嚴先生聽出話裏有話，而董先生接著又提議陳庭讓親戚幫忙澄清，還點明陳庭從未抱怨借住不好。
    董先生言辭犀利，告誡眾人莫要以訛傳訛、是非不分，這一番話讓嚴先生臉色驟變，顯然聽出了其中的指責。其他人細想之下，也覺得嚴先生此前咄咄逼人，而被針對的陳庭並未有不當言行。就在這時，有人試圖給嚴先生解圍，拿陳庭考秀才之事打趣。眾人正哄笑間，戲劇性的一幕突然降臨。陳庭的書童如一陣風般衝進來，激動得手舞足蹈，高呼陳庭中了案首，而且是第一名！
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