“好。不過，滾出廚師行當的賭注就免了，你還不配決定我的去留。”
    林太平答應得幹脆利落：“輸的人，自認技不如人，滾出侯府便是。如果我輸了，我會主動離開的。”
    你！”郝有德臉漲得通紅，“少廢話！比就比！來人！取兩條上好的新鮮鱸魚來！”
    很快，兩條大小、鮮活程度幾乎一模一樣的鱸魚被送了上來。
    同樣的蒸鍋，同樣的蔥薑調料，同時開火。
    比試正式開始！
    郝有德畢竟是老廚子，動作麻利，刮鱗去腮掏內髒，一氣嗬成，手法嫻熟，引得幾個九大門派弟子暗暗叫好。
    他信心滿滿，這是他練了二十年的基本功！
    再看林太平，動作卻顯得有些……慢條斯理。
    他處理魚的手法極其輕柔，仿佛在對待一件藝術品。
    刮鱗時角度刁鑽，確保不傷魚肉。
    去腮內髒更是小心翼翼，連魚腹內的黑膜都清理得幹幹淨淨，用流動的清水反複衝洗，確保沒有一絲腥氣。
    他甚至用刀尖在魚身兩側極其隱蔽地劃了幾道淺淺的斜刀，不仔細看根本發現不了。
    接著是醃製。
    郝有德是傳統的蔥薑絲、料酒、鹽抹勻。
    林太平卻隻用了極少的鹽和幾滴花雕酒，然後取了幾片新鮮的檸檬皮，細細刮下黃色的表皮屑，均勻地塗抹在魚身上，再塞了幾片薑在魚腹。
    上鍋蒸！火候是關鍵！
    郝有德用的是猛火快蒸，掐著表，力求魚肉熟透不柴。
    林太平卻選擇了中火偏小，蒸的時間也比郝有德略長一點。
    廚房裏鴉雀無聲，隻有蒸汽升騰的嘶嘶聲。
    所有人都屏住呼吸，緊緊盯著兩口蒸鍋。
    時間到，起鍋！
    郝有德率先掀開鍋蓋，一股濃鬱的蔥薑料酒味撲麵而來。
    他將魚小心地滑入盤中，淋上熱油和蒸魚豉油，動作一氣嗬成。
    魚身完整，色澤白嫩，看起來賣相不錯。
    輪到林太平。
    他掀開鍋蓋的瞬間，一股難以形容的、極其清雅鮮甜的香氣瞬間彌漫開來！
    那香氣中帶著淡淡的、若有似無的檸檬清香，完全不同於郝有德那濃鬱的調料味。
    他將魚滑入盤中，沒有淋油，而是將蒸魚時滲出的、清澈如泉的原汁小心地潷出來一小勺，均勻地淋在魚身上。
    魚身潔白如玉，肉質看起來晶瑩剔透，仿佛吹彈可破。
    高下立判！
    單憑這香氣和魚肉的質感，郝有德那邊的濃鬱就顯得有些“匠氣”和“用力過猛”，而林太平這邊的清雅鮮甜則透著一股返璞歸真的高級感。
    “請諸位品嚐。”
    林太平做了個請的手勢。
    眾人迫不及待地圍上來。
    先嚐郝有德的魚：魚肉熟了，調味也算標準，但肉質略顯鬆散，邊緣處微微有些過火，蔥薑料酒的味道掩蓋了魚本身的鮮味，略顯平庸。
    再嚐林太平的魚：筷子輕輕一夾，魚肉如蒜瓣般散開，極其嫩滑！
    入口的瞬間，是純粹的、被極致放大的鱸魚本身的鮮甜！
    那恰到好處的鹽分隻是點睛，檸檬皮的清香完美地祛除了最後一絲可能的腥氣，帶來一絲明亮的回味。
    淋上的那勺原汁，更是將鮮味提升到了極致！
    層次分明，口感完美！
    “天……太好吃了！我從來沒吃過這麽鮮的魚！”
    “這才是魚的味道啊！郝師傅那個……感覺全是調料味了。”
    “林大師這手法……神了！”
    一群九大門派的弟子忍不住發出驚歎，評價一邊倒地傾向林太平。
    郝有德的臉色由紅轉白，再由白轉青。
    他顫抖著夾起一塊自己的魚和林太平的魚分別嚐了嚐，那巨大的差距如同重錘砸在他心上！
    他引以為傲的“基本功”，在對方返璞歸真的技藝麵前，簡直不堪一擊！
    “不可能……這不可能……”郝有德失魂落魄，喃喃自語。
    九大門派弟子們忍不住發出讚歎，程素素更是美目異彩連連。
    廚房眾人看向林太平的眼神充滿了崇拜。
    郝有德看著自己那條相形見絀的魚，再聞聞林太平那邊飄來的香氣，最後一絲僥幸也破滅了，麵如死灰。
    “結果顯而易見。”
    許青雲淡淡開口：“郝有德，你還有何話說？”
    郝有德嘴唇哆嗦著，看著周圍無數道鄙夷、厭惡的目光，最後一絲力氣也被抽幹。
    他雙膝一軟，“噗通”一聲跪倒在地，
    朝著廚房眾人，也朝著林太平的方向，重重地磕了三個響頭，聲音嘶啞絕望。
    “我……我郝有德……技不如人！我認輸！我認錯！”
    說完，他再也支撐不住，癱軟在地，被侍從如同拖死狗般徹底拖離了侯府。
    許青雲不再看他，轉向林太平，臉上笑容真切：“林兄弟，受委屈了。晚宴有你掌勺，本侯無憂矣，這廚房，明天就全權交給你了。這道鱸魚，香氣清雅脫俗，令人食指大動，不知可有名字？”
    林太平拱手：“回小侯爺，此乃‘檸香清泉蒸鱸魚’。”
    “檸香清泉……好名字，恰如其分！”
    許青雲讚歎一聲，隨即向周圍的九大門派弟子略一拱手：“侯府一些小事，叨擾了各位貴客雅興，在此青雲替大家賠罪了！請隨我來，觀賞一下侯府的後花園……”
    “豈敢豈敢！”
    “侯爺言重了！”
    許青雲如此禮賢下士，這些年輕弟子可不敢有絲毫自大，連連拱手。
    程素素離開前，不由得向林太平多看了幾眼。
    紅線看向林太平的目光，也愈發複雜深邃，帶著欣賞，也帶著一絲不易察覺的悸動。
    廚房裏所有人看向林太平的眼神，充滿了發自內心的敬畏和佩服。
    這位林大廚，不僅廚藝通神，連小侯爺都如此看重維護！
    經此一役，林太平在侯府廚房的地位，算是徹底無可撼動了。
    隻是趕走了郝有德，掌勺的大廚沒有了，在找到新的廚師之前，這兩天侯府的一應菜品，都得自己親自動手了。
    林太平無奈地攤了攤手。
    好在小侯爺還算出手闊綽，大手一揮，每做一餐，便贈於林太平五百兩銀子。
    上一世，林太平就為不少達官貴人做過大菜，應付侯府的這群人，自然不在話下。
    十指不沾陽春水的紅線，成了廚房的常客。
    她有時拎著酒葫蘆靠在門邊，看林太平專注地處理食材、調配醬汁。
    有時毫不客氣地充當“試吃員”，對林太平的菜品指指點點。
    “喂，這個醬汁有點膩了！”
    “這個魚的火候，好像差一點點意思？”
    “這個點心……嗯，馬馬虎虎，比你的桂花糕差遠了！”
    林太平也樂得跟她鬥嘴，免得自己太過無聊。
    廚房裏氤氳的香氣，成了兩人之間無形的紐帶。
    晚上，明月溶溶。
    廚房早已歇業，所有的幫廚和打雜都離開了。
    林太平正在盯著明天要用到的吊著的高湯，紅線抱膝坐在一旁的小板凳上，小口啜飲著酒，眼神有些迷離地看著跳躍的灶火。
    火光映在她明豔的臉上，卻透出一絲平日裏罕見的、淡淡的落寞。
    “喂，林太平。”她忽然開口，聲音帶著一絲不易察覺的飄忽，“你說，等你的愛人好了……你還會留在陽穀縣當那個小捕快嗎？”
    林太平往灶坑裏丟著木柴的手微微一頓，側頭看向她。
    火光下的紅線，少了幾分平日裏的張揚明豔，多了幾分柔軟和……脆弱。
    “大概吧。”
    林太平笑了笑，語氣輕鬆。
    “抓抓賊，做做飯，日子也挺好。你呢？就一直在侯府？”
    紅線沉默了一下，仰頭灌了一口酒，辛辣的酒液似乎衝淡了某種情緒。
    她扯出一個笑容，帶著慣常的慵懶和一絲自嘲。
    “我？我還能去哪？有酒喝，有架打，偶爾還能吃到這麽好吃的……嗯，馬馬虎虎的菜，也湊合了。”
    她避開了林太平的目光，重新看向灶火。
    林太平看著她被火光勾勒的側影，心中微微一動。
    這個看似灑脫不羈的女子，內心深處藏著的，是深深的孤寂和對自由的渴望。
    他默默地將剛剛烤好的一塊、散發著誘人焦糖香氣的蜜汁小肋排遞到她麵前：“嚐嚐這個，剛出爐的，小心燙。”
    紅線看著眼前香氣撲鼻的肋排，又看看林太平帶著溫和笑意的眼睛，心中的某處似乎被輕輕觸碰了一下。
    她接過肋排，低下頭，小口咬了起來，沒有說話，但那份落寞似乎被美食和這無聲的關懷衝淡了許多。
    兩人之間，一種超越合作、帶著暖昧溫度的情愫，在廚房的煙火氣和酒香中悄然滋生。
    不遠處，樹木掩映下的一間亭子，一雙看似溫和、實則深沉的眼睛，正靜靜地凝眸遠望。
    正是許青雲。
    他站在亭中，望著廚房方向隱約透出的燈光和那兩道模糊的身影，嘴角依舊噙著那抹令人如沐春風的微笑。
    他負在身後的手，緩緩摩挲著一枚溫潤的玉佩，指節微微有些僵硬。
    眼底深處，一絲冰冷的、被冒犯的妒意，如同深潭下的暗流，悄然湧動。
    一夜過去。
    第二天清晨，薄霧尚未散盡，侯府的花園裏已傳來清脆的劍鳴聲。
    正是那位闊蒼劍派的女弟子程素素，在晨光中習練劍法。
    她身姿靈動，劍光如雪，一招一式都透著名門正派的嚴謹與清逸。
    在演練高難度的“回風拂柳”時，她為了追求動作的極致飄逸，腳下發力稍猛，隻聽“哢嚓”一聲輕響，她立足的那塊裝飾用的青石板竟被踩得邊緣碎裂，翹起了一塊。
    程素素重心頓失，“哎呀”一聲驚呼，整個人就向旁邊栽倒！
    她下意識地伸手想扶住旁邊的假山，但那假山棱角分明，眼看就要撞上！
    就在這電光火石之間，一道身影如同鬼魅般出現在她身側。
    正是早起準備去廚房的林太平。
    林太平眼疾手快，根本沒多想，右手閃電般探出，不是去扶程素素，而是直接抓住了那塊翹起、足有臉盆大小、厚達三寸的碎裂石板邊緣！
    “嘿！”他口中輕喝一聲，手臂肌肉瞬間賁張，那恐怖的怪力爆發！
    在程素素驚駭的目光中，那塊沉重的石板竟被林太平單手硬生生的、穩穩地按回了原位。
    同時，他的左手也恰到好處地扶住了程素素的手臂，幫她穩住了身形。
    整個過程快如閃電。
    程素素隻覺得手臂被一隻溫暖有力的大手扶住，腳下那令人心悸的失衡感瞬間消失。
    她驚魂未定地站穩，看著林太平那修長卻蘊含著恐怖力量的手指還按在恢複平整的石板上，小嘴微張，美眸中充滿了難以置信和後怕。
    “程姑娘，沒事吧？”林太平鬆開手，關切地問道。
    “沒……沒事！多謝林公子相救！”
    程素素俏臉微紅，連忙後退一步，整理了一下微亂的衣裙，對著林太平盈盈一禮，聲音帶著一絲感激的顫抖。
    “若不是林公子出手，素素怕是要出醜了。”
    她看著那塊被林太平單手按回原位的石板，心中震撼更甚。
    這力量……簡直非人！
    “舉手之勞，程姑娘客氣了。”
    林太平笑了笑，渾不在意。
    然而，這溫馨和諧的一幕，卻清晰地落入了不遠處另一人的眼中。
    正是與程素素同行的闊蒼劍派弟子汪嘯風。
    他本在另一處晨練，聽到師妹的驚呼便趕了過來，恰好看到林太平“英雄救美”，還引得師妹俏臉飛紅，感激不盡。
    汪嘯風對這位容貌清麗、性格溫婉的師妹程素素早已心生愛慕。
    此刻見她對一個“廚子”流露出如此情態，心中那股酸意和妒火瞬間升騰！
    尤其想到昨日廚房比試，林太平大出風頭，連小侯爺都對他青睞有加，如今又在自己心儀的師妹麵前逞英雄……
    汪嘯風隻覺得一股邪火直衝腦門。
    他強壓下怒氣，臉上擠出一絲生硬的笑容，快步走上前：“師妹，你沒事吧？”
    他刻意站到程素素和林太平之間，隔開了兩人，目光銳利地掃向林太平，語氣中帶著一絲不易察覺的冷硬。
    “原來是林大廚。多謝你援手。不過習武之人，立足不穩乃是大忌，師妹還需勤加練習才是。”