不過十餘日光景，當曲采女耳邊再度響起熟悉的聲音時，她的身體先於意識做出了反應，如困獸般猛地撲上前，纖細的手指死死攥住曲美人的衣袖。
    “清歌，你終於來了，給父親送信，讓他求一求皇上，我要見皇上......”
    回應她的，是一記響亮的耳光。
    茯苓眼看著主子受辱，尖叫著衝上來，卻被瑞雪一腳踹中膝窩。“咚”的一聲悶響，茯苓重重跪倒在地，揚起一片灰塵。
    曲美人收回發麻的掌心，指尖火辣辣的灼痛卻讓她笑意更深。
    未等曲采女回神，又是兩記耳光接連落下，在空寂的室內格外清脆。她從袖中抽出絲帕，慢條斯理地擦拭指尖，仿佛觸碰了什麽髒東西。
    “被掌摑的滋味如何？”她俯身湊近，指甲劃過對方紅腫的臉頰，“我的好堂姐，這三個耳光，我足足用了十年才還給你。”
    曲采女的臉上霎時浮起十道鮮紅的指痕。她捂著火辣辣的臉頰，瞪大的雙眼裏滿是不可置信之色。眼前這個居高臨下睥睨著她的堂妹，哪裏還有半分唯唯諾諾的影子？
    “——賤人！你竟敢打我！”
    反應過來後，曲采女麵色猙獰，突然暴起，也不知是哪裏來的一股力氣，瘦弱的身軀猛的撞向曲美人。
    曲美人隻是靈巧地側身一讓。曲采女收勢不及，重重摔在潮濕的青磚地上，手肘磕出一聲令人牙酸的悶響。
    “瑞雪。”曲美人撫了撫袖口並不存在的褶皺，輕描淡寫道：“把伯父的請罪折子，給采女過過目。”
    瑞雪立即從袖中取出一封謄抄好的折子，輕飄飄地丟在曲采女麵前。
    紙頁落地時微微掀起，露出“臣曲仁紹教女無方叩請聖裁”幾個工整的館閣體字跡。
    曲采女顧不得身上和臉上的痛，伸手抓起那張薄薄的紙，待看清上麵的字，她渾身劇烈顫抖起來，喉間發出“嗬嗬”的聲響。
    “不...不可能，父親不會丟下我，母親也不會不管我......”她嘶吼著將紙張撕得粉碎，紙屑如雪片般紛揚落下。
    瑞雪覷著主子的神色，將食盒放在地上。“主子仁厚，特意為采女帶了幾樣點心。曲大人傳話到甘露殿，讓主子往後不必再來這裏，您好自為之吧。”
    曲采女聞言抓起食盒狠狠摜在地上，糕點散落一地。
    “假的...都是假的...” 她忽然神經質地笑起來。“父親最疼我的...他不會不管我...都是你這個賤人...”
    聲音漸漸低下去，變成含糊不清的嗚咽。
    曲美人冷眼瞧著，看她如困獸般在碎紙間抓撓，看她涕淚橫流地咒罵，看她最終癱軟在地。像極了當年那個被她當眾打了耳光，卻隻能躲在假山後哭泣的自己。
    “真無趣......”
    她轉身時裙裾掃過地上的紙屑，有些意興闌珊：“原以為能多玩會兒的。”
    曲美人最後回眸，朱唇輕啟，一字一句道：“堂姐可要好好活著，看我怎樣一步步登上高位，成為你這輩子，連肖想都不敢的模樣。”
    隨後主仆二人離開了這裏。
    一牆之隔。
    齊嬪僵立在原地。
    雖聽得不真切，但牆那頭傳來的每一記耳光、每一聲咒罵，都讓她後脊竄上一股刺骨的寒意。
    耳邊同時響起孟姝方才說過的話，‘你可曾見過獵戶如何對待落入陷阱的獵物？勝者對待敗者，除了假惺惺的憐憫，更愛做的...是欣賞對方匍匐塵埃的模樣。’
    ......
    長春園行宮。
    周太後扶著榮秀的手緩步踱至垂花門前，遠遠望見純妃一行迤邐而來。
    “這孩子...”太後眼角細紋舒展開來，不自覺地緊了緊榮秀的手，“瞧著比在去歲來行宮時氣色好些。”
    榮秀瞧著純妃遠遠望見太後時，杏眸倏然亮起的模樣，她的馬屁張口就來：“要奴婢說呀，純妃娘娘這回可是奉旨專程來見您，心裏頭正歡喜的緊，瞧著可不就精神麽。”
    周太後聞言笑得暢快，“你這張巧嘴兒，慣會哄人開心。”
    看著純妃漸行漸近，她忽而肅然道：“都安置妥當了？去歲慶嬪禁足梧桐苑那些日子，薑太後與慶國公府明裏暗裏在這長春園安插了不少人手，純妃既是來投奔哀家......”
    榮秀忙輕聲稟道：“娘娘安心，周太醫與甄大夫已帶著人將各處都查過。梧桐苑和膳房裏的那幾個眼線，臨近年尾時也都借著由頭打發了。”
    太後微微頷首，目光如水般掠過純妃尚顯平坦的腰腹。不待她屈膝行禮，已伸手虛扶：“不必行這些個虛禮，車馬勞頓的，快隨哀家進屋歇著。”