翻過新年，殘雪未消，周太後的病勢卻一日重過一日。
    薑太後每隔兩日便往慈寧宮探望，皇上下朝後親去侍奉湯藥。朝中文武百官每日遞折子問安，宗室命婦及受過太後恩惠的官眷夫人們也紛紛遞了帖子入宮請安。
    周太後素來寬厚仁德，待下極善。如今她病重，京城百姓自發去京郊龍首渠附近的廣慈寺焚香祈福。
    太醫院日夜輪值，可周太後的脈象仍一日弱過一日。皇上特旨大赦天下，又命各地設醮祈福，隻盼上蒼垂憐，祈願太後鳳體康健。
    後宮中。
    梅姑姑與明月在會寧殿寸步不離地守著康哥兒，純貴妃與孟姝則幾乎每日都往壽康宮侍疾。
    年前榮秀便愁眉不展，這日下半晌見著純貴妃獨自過來，她再也忍不住，屈膝行禮時淚珠便滾了下來：“娘娘，太後昨兒夜裏就沒什麽胃口，晨起也...隻勉強喝了半碗粥。”
    “太醫可來了？姑姑先派人去福寧殿給皇上傳話。”純貴妃眉頭微蹙，語速快了幾分，“前兩日母親送來的固本丸，今日給太後服用了？”
    榮秀忙點頭：“方才已讓人去福寧殿和慈寧宮傳話，何醫正與幾位太醫正在偏殿，固本丸也已按甄府醫的吩咐服過了，可..沒什麽效用了。”
    純貴妃沒再多問，由夢竹扶著快步往寢殿去。
    還未走進花廳，一股濃重的苦澀藥味便撲麵而來，混著殿內燒得太旺的炭火氣息，壓得人胸口發悶。
    她踏入寢殿，伸手撩開厚重的錦簾，太後斜倚在軟榻上，麵色蠟黃，仿佛隻過了一夜，眼窩便深深凹陷了下去。
    “婉兒怎麽又來了？這幾日風雪大，何苦來回跑。”
    周太後的聲音透著氣弱，卻仍帶著幾分慣常的溫和，“哀家這壽康宮就你來得最多，你幹脆住下得了。” 說著，她抬眼嗔怪地掃了榮秀一下。
    榮秀忙別過頭，用帕子拭淚。
    純貴妃忍著鼻尖的酸澀，強擠出笑意，在榻邊的錦凳上坐下：“太後娘娘還有力氣打趣兒，看來今日精神倒好些了。”
    周太後慢慢伸手，在她袖口處停了停，純貴妃忙伸手握住。
    這雙手年前尚且還能抱緊繈褓，不過短短兩月，指節枯瘦。生命仿佛在下一刻，便要燃盡了。
    “你呀……” 周太後輕輕拍了拍她的手背，“剛出月子沒多久就總往哀家這兒跑，仔細凍著。康兒這幾日如何？”
    “乳母帶著呢，乖巧得很。” 純貴妃握緊了那隻手，聲音忍不住發顫，“等太後好些了，我抱來給您瞧瞧，再過幾個月就能認人了。”
    周太後扯了扯嘴角，那點笑意剛在嘴角漾開便散了，“...哀家，等不著那日了。”
    她費力地喘了口氣，絮絮道：“昨兒夜裏...竟是夢見了先皇，還有他寵愛的敏妃...嗬...倒是實在有些晦氣。”
    純貴妃屏息垂首，靜靜聽著。
    隔了會兒，周太後突然綻開一個笑容，枯枝般的手再次顫巍巍抬起。
    純貴妃見狀連忙俯身，將臉頰貼上那隻冰涼的手掌。
    “不過...這夢後頭倒好呢，”
    周太後的聲音軟了些，眼神也泛起點朦朧的暖意。
    “哀家還夢到了你姑祖母，玥兒。她就站在周府後院的梨花樹下，梳著雙環髻，還是年輕時的模樣，就...就跟你此刻這般好看。她跟我說...等了哀家幾十年了，若再不去，她就要走了......”
    說完這一串話，周太後忍不住咳了兩聲。待咳聲止息，她整個人都陷進了錦被裏。
    純貴妃的眼淚奪眶而出，祖母離世時她未能在身邊，如今真心疼愛自己的太後，竟也這般快走到了這步。
    她攥緊太後的手，哽咽道：“娘娘，眼下已是正月裏了，等開春禦花園的梨花開了，我攙著您去賞花，讓姝兒給我梳雙環髻，給您瞧瞧看好不好？”
    孟姝聽著消息，恰好在這時帶著冬瓜和綠柳過來，榮秀紅著眼圈引著她往裏走。
    方踏入內室，孟姝見太後這般模樣，心口猛地一揪。
    周太後聽見腳步聲，眼皮顫了顫，渾濁的目光在她身上定了定，認出是孟姝來了。
    她唇角微微牽起，自顧自追憶著道：“哀家在慈元殿初見你們倆...就覺著你倆...真像當年的哀家和玥兒啊。”
    “同樣是年幼相識...她是尚書嫡女，哀家不過是周家...用來......”
    似是不願提及，周太後默了默，才斷斷續續道：“...我們一個性子冷些，一個溫吞些，偏偏一見如故...要好得形影不離。”
    孟姝輕輕走到床榻前，周太後動了動胳膊，孟姝忙俯身上前，太後卻是將她和純貴妃的手放到一處。
    “......後來...周家接到入宮的旨意，哀家心裏頭慌得呀。可知道玥兒也會入宮，哀家就想啊，深宮寂寂，步步都得提著心...有個貼心人陪著，總能熬得輕鬆些...可惜，可歎......”
    最後一句話化作一聲呢喃，消散在漸漸暗下去的天光裏。
    孟姝與純貴妃對視一眼，彼此眼中都盛著同一片濕意。
    ......
    暮色四合，天邊的晚霞如血漫開，將整座皇城染成一片淒豔的絳紅。
    霞光太過濃烈，仿佛要將最後的光熱燃盡，層層疊疊的雲絮被鍍上金邊，又漸漸褪成暗紫。
    何醫正與幾位太醫跪在床榻前，診脈的手指微微發顫，最後都垂首搖頭，滿麵沉痛。
    皇上立於榻邊，沉默地看了片刻，目光掠過太後枯瘦的麵容，終是抬手，無聲地遣退了太醫。
    最後的時刻，周太後身側隻餘薑太後母子與純貴妃三人。
    但周太後已經再也說不出話了。
    殘陽透過雕花窗欞斜斜地照進內室，在她蒼白的麵容上投下斑駁的光影。她的呼吸越來越輕，每一次微弱的起伏，都像是與這世間的最後告別。
    或許，她本就沒打算留話給旁人，那些藏在心底的話，早在方才與純貴妃的絮語裏，說盡了。
    不知過了多久，天邊最後一縷霞光斂盡，整座皇城沉入迅速漫來的夜色裏。
    一聲壓抑到極致的悲慟劃破寂靜，純貴妃伏在榻邊，肩膀劇烈地顫抖著。
    緊接著，寢殿外傳來榮秀與孔嬤嬤等壽康宮宮人們此起彼伏的哭聲。起初是壓抑的嗚咽，很快便連成一片，混著殿外漸起的寒風，纏得人心髒發緊。
    政和三年正月己卯，酉時末。
    母後皇太後周氏，崩於壽康宮，享年五十有六。
    帝輟朝五日，素服舉哀。京城素白如雪，觀者皆泣。越七日，禮部議上尊諡曰“孝慈仁憲莊肅皇太後”，祔太廟，葬永陵。