永平郡主前腳剛走，蕊珠後腳便悄步進來，低聲稟報：
    今日前半晌早朝時，震北侯抱病月餘頭一回上朝。他先是叩謝皇上體恤之恩，隨後便當庭跪請，自薦前往袞、豫一帶剿清匪患、並護送新一批賑災物資。
    純貴妃眸光一凝，“皇上準了？”
    蕊珠低聲應道：“是。旨意已經下了，明日便出京。隻是聽說要兵分兩路：一路走漕運先去揚州、江寧，等接應了糧船再轉陸路往災區送糧。另一路則是輕騎快馬，直接奔豫州附近的縣域，先剿匪再安民。”
    梅姑姑在一旁聽得眉頭緊鎖，忍不住疑惑道：“剿滅些地方匪患，何須勞動震北侯這般身份的人物親自前往？這...似乎有些不合常理。”
    夢竹眸光一閃，“依奴婢看，皇後娘娘這是要將賑災的功勞全數攬下，前腳捐了十幾萬兩銀子，緊接著侯爺又親去剿匪護衛百姓安寧，這可不就是在搶占娘娘的功勞麽？”
    蕊珠跟著點頭，語氣中透出幾分不忿：“奴婢也覺著實在可恨，咱們娘娘牽頭籌辦，前前後後忙了這麽久，難道最後竟是為他人做了嫁衣？想想就覺著可恨！”
    倒是綠柳聽著幾人的話反倒輕輕笑了笑，不待她解釋，
    純貴妃已經溫聲道：“無妨，我和姝兒早先便防著可能出現這種局麵，所以才會在牽頭之初就先散口風出去。”
    孟姝接著純貴妃的話道：“郡主府也有意推波助瀾，因此不論皇後娘娘與震北侯府捐了多少銀兩，婉兒始終占了牽頭籌辦的這個名頭，這份倡議之功是旁人輕易奪不走的。
    況且後手也不止這一樁，捐項裏婉兒出資的兩萬擔糧食，才是關鍵。這幾日就會由商行的護衛隊護送，搶先運到豫州。等糧食一到，百姓先念著的，自然是牽頭的人。”
    這話一出，梅姑姑、蕊珠和夢竹都鬆了口氣。蕊珠更是忍不住拍著手笑道：“這就好！若是真讓震北侯府占了全功，奴婢可要嘔死了！”
    梅姑姑嗔了她一眼，向孟姝福了福，“還好瑾妃娘娘思慮周全。”
    “姝兒，震北侯以欽差的身份前往豫州，你怎麽看？”純貴妃目光轉向孟姝，輕聲問道。
    孟姝沉吟半晌，總覺得此事未必如此簡單。
    正如梅姑姑所言，以震北侯這等身份，定然不單單是為了剿匪這般簡單，這裏頭定然還有別的心思。
    “眼下情勢尚未明朗，倒也不必過於緊張。”
    她緩緩開口，將夢竹等人遣退，隻留梅姑姑在側。“姑姑，前幾日你回府時，夫人半句沒有提過秦三小姐的事？”
    梅姑姑先是愣了愣，隨即搖頭，“沒有。想來那個時候，豫州貪墨案剛發不久，事關秦姑娘的消息還沒傳到京城，夫人也未必知曉此事。”
    孟姝輕輕“嗯”了一聲，話鋒一轉：“兵馬都監管一州的廂軍訓練、治安巡邏，還有武器裝備的清點，應當不會涉及糧草調度才對？”
    純貴妃思索道：“糧草調度該歸司倉參軍管，但地方上的事，未必全按規製來。江姓是豫州本地望族，江都監又管一方軍事，若與知府、糧道勾結，想插手賑災糧，倒也不是不可能。”
    “郡主帶來的消息隻是傳聞，真相如何咱們還不清楚。但有一點很關鍵，秦三小姐失蹤，說明貪墨案背後極有可能還另有隱情，夫人派人去尋，想必也會順著這條線索去查，為今之計，咱們也隻能等候消息。”
    純貴妃聽到這裏，臉上露出幾分擔憂：“寶蓮在閨中時一向膽小，真不知她是怎麽過來的...也不知現下怎麽樣了？”
    “一個深閨婦人，能悄無聲息拿到密信和賬本，還能讓貼身丫鬟扮成流民送出城，秦三小姐背後定然有幫手。” 孟姝接過話頭，又問純貴妃，“她當年與你書信往來，有沒有提過夫家的事？比如江都監的為人，或是秦家對這門親事的態度？”
    純貴妃回憶了片刻，很快道：“提過兩回，秦家當初對這門親事很滿意。說江家是豫州本地望族，江都監身為江家嫡子，雖是武人出身，也能護寶蓮餘生安穩，沒成想，竟是這般結果。”
    孟姝聽著聽著，心裏忽然掠過一個念頭。
    震北侯自請去豫州，會不會跟失蹤的秦三小姐有關？
    可眼下收到的消息太少，這兩件事明麵上又毫無關聯，她暫時壓下了這個猜測，隻對純貴妃道：“震北侯奉旨去豫州，最壞的結果無非是皇後借著這份功勞解了幽禁。但咱們早就有了準備，即便真到了那一步，也不必憂心。”
    從會寧殿出來，孟姝帶著綠柳沿宮道往靈粹宮走。
    剛過歇月亭，便見前方一隊內侍捧著鎏金承盤走來，托盤上蓋著明黃色的錦緞。
    領隊的正是景明。
    他眼尖，遠遠就瞧見了孟姝主仆，待走近些便側身俯身行禮，聲音恭謹：
    “奴婢給瑾妃娘娘請安。貴妃娘娘宅心仁厚、心係百姓，皇上特意挑了幾樣物件讓奴婢送去會寧殿。”
    孟姝微微頷首，目光淡淡掃過那些承盤，並未細看。
    景明正要抬手示意隊伍繼續走，孟姝突然開口叫住他。景明腳步一頓，“娘娘還有吩咐？”
    孟姝指尖輕輕拂過袖角，語氣平和：“仁明殿此次捐輸的數額著實不小......”
    聽話聽聲，景明何等乖覺，立刻聽出了話裏的意味，不過這事過會兒想必就在宮裏傳開了，此時說出來也不算什麽：
    “回娘娘，皇上同樣賜下了幾樣，隻是眼下...尚在幽禁，不比貴妃娘娘牽頭有功，因此皇上吩咐，讓奴婢先去會寧殿。”
    孟姝淡淡一笑：“眼下皇上對仁明殿的態度有所鬆動，想來皇後娘娘用不了多久就能解禁。本宮如今還占著協理宮務的名頭，不如讓房司膳跟著你走一趟吧。”
    景明並未深想，一口應下。
    ......
    傍晚時分。
    冬瓜聳了聳鼻尖，強忍著打噴嚏的衝動，從仁明殿出來後向走在前頭的景明福了福：“景內官，奴婢先回靈粹宮了。”
    景明笑著點了點頭：“路上慢些走，天黑了，仔細腳下。”
    冬瓜應了聲 “曉得了”，便轉身往靈粹宮的方向去。