“這鬼老天，熱死老子了。”
    一名身著短打、腰挎佩刀的年輕漢子，一邊用袖子胡亂擦著臉上的汗，一邊嘴裏不清不楚地嘟囔著。他手裏的刀在齊腰高的荒草窠子上隨意掃過，草葉被刀刃劈得簌簌作響。
    漫不經心的搜尋了半盞茶的工夫，當目光不經意間掃到斜前方的草叢，他的腳步忽然頓住，
    七八丈外的灌木叢裏，秦寶蓮絕望的閉上了雙眼。
    她下意識摸向袖口，那裏藏著一把小巧的匕首。此刻她提著心，隻等著對方再靠近些，便搶先了結自己。
    時間仿佛凝滯了。
    然而幾息過去，預想中的嗬斥與抓捕並未發生。
    反倒一聲“咚”的重物落地的響動，清晰地傳進耳中。
    秦寶蓮的睫毛劇烈地顫抖了幾下，懷著幾分不敢置信，她緩緩睜開眼。方才站在不遠處的男人已經轉身走遠，背影很快消失在荒草深處，不遠處，一隻水囊靜靜躺在地上。
    她的喉嚨早已幹得發疼，此刻下意識地舔了舔嘴唇。身體裏的渴意像野火般竄上來，幾乎要將她吞噬，可她卻僵在原地，連手指都不敢動。
    無數個念頭在腦海裏亂撞，她盯著那隻水囊，眼神裏滿是茫然與警惕。
    又隔了小半個時辰，有一道聲音遠遠傳來“頭兒，這裏藏不住人，想必江夫人沒往這片山頭，說不定是沿著小路逃去”
    周遭的嘈雜聲逐漸遠去，秦寶蓮仍伏在草叢中，屏息凝神。直至確認再無聲響，她才緩緩挪動僵硬的身子，目光落在那隻水囊上。
    猶豫片刻，她終是伸手將它拾起。輕輕一晃，囊中傳來清響，於此時的她而言，不啻天籟。
    她急急拔開木塞，卻隻小心地潤了潤幹裂的嘴唇。
    水已所剩無幾，她不敢多飲。
    正欲將水囊收起，餘光忽瞥見地上竟落著一張字條。她拾起展開，隻見上麵寫著一行潦草的小字
    “尋唐家商行庇護。”
    京城，皇宮。
    簡止那邊尚未有消息傳來，而早朝之上，
    先是幾位武將出身的大臣出列，以“皇後乃國母，幽禁日久恐傷國本”為由，請皇上解除對於皇後的刑罰。
    緊接著，欽天監秦監正也躬身附議，稱近日觀天象“後星漸明”，乃是國母歸位的吉兆。最後連幾名素來以剛直聞名的禦史，也聯名上奏，說皇後幽禁期間“仍掛心災情”，且震北侯正領兵在豫州賑災，“外戚忠君，內眷賢淑”，理當恢複皇後尊榮。
    滿朝文武的目光都聚在龍椅上，皇上到了此時非但未有半分遲疑，甚至沒多問一句，當庭便下了一道旨意，解除皇後在仁明殿的幽禁，恢複其皇後儀仗，即日起可如常打理中宮事宜。
    消息傳到後宮，孟姝聽聞，並未顯露憂色，反而隱隱覺得，該來的，終究還是來了。
    這日，暑氣漸漸退去，她和純貴妃二人一同在會寧殿後殿的花圃邊閑步。晚開的木槿綴滿枝頭，粉白花瓣沾著細碎的露水，風一吹便簌簌落下。
    “眼看就要到八月了，咱們這位皇上倒是仁義大方的性子，難不成是想著和‘國母’在中秋月圓團聚，好演一出帝後和睦的戲文給天下人看？”
    純貴妃語含譏誚，唇邊噙著一抹冷笑。尤其在“國母”二字上咬得極重，冷意凜然。
    孟姝笑了笑，還未接話，便被純貴妃伸手輕點了兩下額角，“你還笑得出來？這妖婦在仁明殿憋了這麽久，如今一朝得釋，背地裏還不知會醞釀什麽毒計。”
    “急也沒用。皇上下了旨意要她出來，咱們也攔不住。要不讓明月今晚潛進仁明殿，一把火把她的寢殿燒了一了百了。”
    純貴妃“那仁明殿豈是好闖的。”
    這話一出，輪到孟姝懵了。
    她愣了愣，隨即失笑“我跟你打趣兒呢，你倒真琢磨起來了？咱們如今在暗處，她在明處，最忌的就是急於一時。”
    兩人說著話的工夫，蕊珠過來回稟“娘娘，順妃與穆嬪、沈婕妤三位娘娘去了仁明殿，一刻鍾前，仁明殿的宮人去傳了楊寶林進殿。”
    純貴妃點點頭，回頭對孟姝道“今兒估摸著就能收著消息，明日便恢複去仁明殿請安了。”
    次日清晨，朝陽剛漫過宮牆，眾嬪妃齊聚仁明殿。
    這是皇後解禁後，首次晨省，無人敢怠慢。
    殿內熏著清雅的百合香，皇後端坐在上首的鳳椅上，麵上尚有一絲蒼白，倒是看起來精神極好，半點不見久被幽禁的頹態。
    待眾嬪妃行禮落座，她緩緩開口“本宮不理宮務這些日子，後宮風波不斷。慶氏猝發心悸去了，曲妹妹又因天象之說，自請攜三皇子去普救寺修行，如今這宮裏的姐妹，倒是愈發少了。”
    她目光緩緩掃過下首。
    純貴妃與瑾妃分坐左右首位，順妃座次緊鄰純貴妃。九嬪之中僅餘齊嬪與穆嬪二人列席，再往下，便隻有一位婕妤端坐著，餘下六位寶林皆是低眉順目的模樣。
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    滿殿嬪妃，僅得十二人。
    皇上登基三載，餘侍妾不計在內，後宮在冊的宮嬪本就隻有十七人，短短三年間，卻已有五位黯然退場，或死或囚，或遠離宮牆，再無回宮可能。
    皇後這聲感慨落下後，殿內靜得能聽見熏香燃燒的細微聲響。
    幾位寶林皆下意識垂首屏息，純貴妃等高位嬪妃也隻端坐不語，無人應聲。
    皇後似乎也不在意這份冷場，指尖輕輕叩著鳳椅扶手，續道“如今宮中雖已有三位皇子、兩位公主，但皇上的子嗣終究不算繁盛。如今兗、豫等州災情亦漸趨平穩，皇上此前一心政務，沒顧上後宮，往後你們平日裏也要多上心，多去福寧殿附近走動走動，陪皇上說說話、解解悶，若是能為皇家開枝散葉，那便是你們的福氣”
    這不過是皇後一貫的陳詞濫調，並無甚麽新意。接下來，她無非是要借“為皇家開枝散葉”之名，行重掌六宮之實。重整人事、轄製用度，本就是中宮複位首要之務。說到底，執掌後宮之權，核心便在拿捏各宮嬪妃、調度諸般資源。
    但在此時，孟姝輕咳一聲，在寂靜的殿中顯得有幾分突兀。
    隻聽她含笑開口道“前兩年在長春園行宮避暑時，便聽聞皇後娘娘鳳體正在悉心調養。如今一晃兩年過去，瞧娘娘甫一解禁便神采奕奕，可見是調養得極好的。想來仁明殿不日便該有喜訊傳出了，臣妾等先恭賀娘娘。”
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