正德十七年夏，悶熱的季風卷著硝煙撲向「懷遠號」甲板，錨頭王銳望著佛郎機艦隊揚起的「工禾」紋旗，手中的驗硫片突然泛起異常的青斑。「不對勁，」他撕下半片紙丟進火盆，火焰竟呈現詭異的紫色——這是硝石摻假的征兆。
    「啟稟大人！」一名鐵錨堂匠人踉蹌著跑來，「第三艙的驗硫片全變了顏色！」王銳衝進艙內，隻見成箱的驗硫片邊緣泛黃，本該顯現的「禾」字暗紋竟變成扭曲的十字形。他猛然想起昨夜有商船自稱「泉州工坊分舵」靠港補給，此刻艙底的水跡還未幹透。
    北京豹房內，朱厚照盯著巧妃送來的變色驗硫片，指尖劃過紙麵上的十字印記。「佛郎機人用了苦鹵水，」巧妃指著泛白的紙片，「他們發現桑皮紙遇鹽會析出硝晶，竟用海水泡製偽片。」朱厚照忽然冷笑，從《火德真君密錄》中抽出一頁——那是他去年故意批注的「海水驗硫法」誤導內容。
    太子朱載鈞的驗硫片工坊內，青禾正在查驗新批次紙片。「這批紙漿裏混了麻纖維！」她捏碎紙片，「麻性燥，遇硫必燃！」工坊主管跪地叩首：「是小人聽了南洋商人的話，說麻紙更耐海水……」青禾想起壽安郡主曾用麻紙拓印銘文，不禁脊背發涼——佛郎機人竟從孩童玩物中找到了突破口。
    南海戰場，佛郎機旗艦的炮口噴出青焰——他們用偽造驗硫片騙過鐵錨堂，將高硫火藥混入交易的硫礦。王銳望著逼近的敵船，突然舉起銀哨吹起「火德玄武」的緊急信號。水手們掀開甲板，露出藏在錨鏈間的真·驗硫片——這些用中秋朝露調製的紙片，在月光下顯現出清晰的「工禾」紋。
    「點火！」
    鐵錨堂的紅衣大炮噴出真正的青焰，炮身「火德丙申年製」銘文在火光中灼然可見。佛郎機人驚恐地發現，他們仿製的火器在明軍炮火前不堪一擊——真正的驗硫片早已將火藥硫含量控製在一成二，而他們的四成硫黃火藥正在連續炸膛。
    巧妃收到王銳的戰報時，正陪著壽安郡主在禦花園拓印夏花銘文。小女孩突然指著石桌上的驗硫片：「母妃看，茉莉花粉落在紙上像不像朱雀的羽毛？」巧妃湊近觀察，發現花粉與硝水發生反應，竟顯現出比鬆煙墨更清晰的暗紋。她立刻命人采集二十四節氣花卉，準備研製「花露驗硫片」。
    朱厚照在豹房批注戰報時，特意強調「驗硫片需藏於錨鏈，方得星君庇佑」。太子朱載鈞在旁欲言又止，最終還是呈上了改良方案：「兒臣以為，可在錨鏈中空處設驗硫片匣，既防海水侵蝕，又便緊急取用。」朱厚照盯著兒子袖口新繡的「錨鏈藏片」紋樣，忽然想起《林夏筆記》中「武器模塊化」的圖示，頷首道：「準奏，但需刻上「火德」紋以防偽。」
    是夜，欽天監急報「熒惑犯南鬥」，朱厚照望著天際紅星，取出壽安郡主繪製的「花露驗硫片」星圖。紙片上的茉莉暗紋與南鬥六星方位完全吻合，他忽然提筆在《密錄》中寫下：「花露凝星，硫硝顯形，此乃火德星君借百花示警。」巧妃見此批注，悄悄將郡主的花瓣標本冊鎖入火德神殿——那裏還藏著佛郎機人最新的仿製驗硫片，其十字紋與明軍「工禾」紋形成刺目的對比。
    當鐵錨堂重新控製滿剌加港口時，朱厚照收到了佛郎機使團的求和信。信中稱願意用《天體運行論》全本換取驗硫片「真法」，朱厚照卻盯著信末的十字印章笑而不語。他知道，真正的較量才剛剛開始——佛郎機人或許能仿製紙片，卻永遠無法複製大明匠作裏流淌的星鬥密碼，以及藏在每一片桑皮紙中的，火德星君的凝視。
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