白薇還沒來得及反應，跟著的丫鬟竹香馬上上前拉開了老嫗。
    一個丫鬟怒喝：“什麽東西，滾遠點，髒了我們小姐的衣裙你賠得起嗎？”
    鹽？父親不是說潞州最是富裕，百姓家裏家家有餘糧嗎？且潞州產鹽怎麽會有人吃不起鹽？
    “不得無理！”
    白薇蹲在老嫗身前輕聲問道：“老人家可是外地來的？”
    老嫗原本讓那丫鬟一嗬訴已經縮成一團，想再逃跑，卻在白薇這一句“老人家”後又退了回來。
    她的手死死攥著她的裙角，指甲縫裏全是黑泥。
    “小姐，老婦就是土生土長的潞州人。”
    白薇不解，“咱們潞州不是產鹽之地，為何會吃不上鹽？”
    “小姐不信？”
    老婦的嗓音像砂紙磨過粗糲的石頭，“老婦在這潞州活了六十年，親眼看著白鹽使把百姓的骨髓都榨幹了！白鹽使就是吃人不吐骨頭的惡魔！”
    她哆哆嗦嗦從懷裏掏出一塊粗布，展開後竟是張泛黃的鹽引。
    上麵的朱砂印已經模糊，卻還能看清“景和五年”的字樣。
    老婦的眼淚混著臉上的溝壑流下，“就這一張紙，要五兩銀子！我兒起早貪黑砍三年柴，就為換這張紙，可等拿到手，鹽價又漲了......”
    “上月衙役來收稅，我兒實在拿不出錢......”說完老婦把手伸向懷中。
    “你想幹什麽？”丫鬟竹香上前一步，抬腳就要朝老婦踹去。
    白薇還沒動一旁的蘭香已經開口了，“不想待著就滾回去，小姐都沒說話，你插什麽嘴！”
    老婦緩緩掀開破襖，露出腰間猙獰的淤青，“他們要不到錢就用棍打！打了整整三十下啊，可憐我兒被打得吐著血......”
    老婦一把鼻涕一把淚：“我們母子二人跪在地上苦苦哀求，那群沒良心的東西，如今我兒子躺在床上，孫兒也病在床上......”
    白薇看著老婦身上的傷，耳邊一直回蕩著那句：“白鹽使就是吃人不吐骨頭的惡魔！”
    不，老婦說的白鹽士肯定不是父親，一定是父親下屬幹的，她要回去好好和父親說說，。”
    白薇緩緩站起身來，往四周張望，這才發現，街角陰影裏蜷縮著好幾個衣衫襤褸的孩子。
    “竹香，去取二兩銀子給老人家。”
    對蹲下身對老婦說道：“老人家，明日城門口會開設施粥棚，粥裏會放鹽，你帶著孫子過來就好順便告訴大夥這個消息。”
    老婦拿著銀子，對白薇就拜下，哐哐就是幾個響頭，“謝謝小姐仁慈！謝謝活菩薩！”
    蘭香扶起老婦：“老人家快回去吧！”
    發生這樣的事情，白薇也沒有興致再逛下去，帶著一眾人就回了府。
    可卻怎麽也睡不著了，腦中都是老婦的話和她身上的傷。
    於是喊道：“蘭香！”
    外間馬上傳來蘭香的聲音：“來了，小姐，怎麽還沒睡，可是哪裏不舒服？”
    白薇坐起身來，“蘭香明天的施粥你過去，幫我探探，那些來領粥的人，都是誰在胡做非為敗壞父親的名聲，回來後。如實稟報給我。”
    蘭香認真點頭：“放心吧，小姐奴婢知道怎麽做了。”
    對蘭香的辦事能力，白薇還是很放心的。
    翌日清晨，天剛蒙蒙亮，蘭香便換了一身粗布衣裳，悄悄出了府。
    白府的粥棚設在城西的破廟前，十幾個大灶台支著，鍋裏熬著稀薄的米粥，米粒少得能數清，得了大小姐的吩咐，粥裏倒了放了些鹽。
    正因如此，廟前早已排起了長隊，衣衫襤褸的百姓們捧著破碗，眼巴巴地等著。
    蘭香混在施粥的仆役中，一邊舀粥，一邊豎起耳朵聽著人群裏的閑話。
    “聽說張大人昨夜又納了一房小妾，光是聘禮就花了上千兩銀子......”一個佝僂著背的老漢低聲對身旁的人說道。
    “嗬，那些銀子哪來的？還不是從我們身上刮的！”
    一個滿臉皺紋的婦人咬牙切齒，“我男人去年交不上鹽稅，被衙役打斷了腿，現在還在炕上躺著呢！”
    蘭香的手一抖，粥勺差點掉進鍋裏。
    “這算什麽？”一個頭發花白的老者冷笑，“我侄子在衙門當差，親眼看見白大人的書房裏，擺著一尊純金的神像，足有半人高！那可是用克扣的賑災銀鑄的！”
    蘭香的臉色越來越白。
    她想起小姐房裏那些精致的擺件，想起小姐每天餐桌上擺著的用的珍饈美味......
    一個抱著孩子的婦人紅著眼睛道，“最可恨的是， 去年冬天，把官倉裏的存鹽都運走了，導致鹽價飛漲，我婆婆......就是活活水腫死的......”
    有人提醒：“在白家粥棚說這個，你們不要命了？”
    議論的聲音小了下去。
    蘭香再也聽不下去，匆匆放下粥勺，轉身離開了粥棚。
    她的心怦怦直跳，腦海中不斷回響著那些百姓的控訴。
    她終於明白，為何小姐昨夜會那般失態。
    “小姐......”蘭香跪在白薇麵前，聲音顫抖，"奴婢......都打聽到了......"
    白薇靜靜地聽完蘭香的稟報，手中的茶盞早已涼透。
    “奴婢問了很多人......”
    蘭香的聲音越來越低，“城南李記糧鋪的夥計說，去年朝廷撥下來的賑災糧，被、被老爺以陳糧換新的名義，倒賣了七成。”
    蘭香突然壓低聲音，“小姐，奴婢還聽說，上個月有個書生寫了狀紙要告老爺，結果第二天就被人發現淹死在護城河裏。”
    “還有……”
    “好了，不用再說了！”白薇出聲打斷燈影搖曳，映出她蒼白的臉色。
    “原來......父親的好，都是百姓的血淚換來的......”
    她緩緩閉上眼睛，一滴淚滑落臉頰。
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