晨光透過雕花窗欞灑進停雲榭，郭險峰正端著一碗粥，慢條斯理地用銀匙攪動著。他心中盤算著今日前往城西清風庵的計劃，劉勝、孫陶、馬海凡等人的分工在腦海中一一閃過，隻等吃完早餐便召集眾人出發，將秋姨娘的醜事公之於眾。
    就在這時，一名家丁急匆匆跑來，氣喘籲籲地稟報道：“二少爺，老爺請您用完早餐後，即刻前往書房。”
    郭險峰眉頭微蹙，放下手中的粥碗，心中暗自揣測父親突然召見所為何事。片刻後，他整理好衣衫，邁步走向書房。推開雕花木門，隻見父親端坐在太師椅上，神色嚴肅，一旁的母親蘇婉蓉則麵帶微笑，眼神中透著關切。
    “爹，娘，喚我來何事？” 郭險峰恭敬地行禮問道。
    父親輕咳一聲，開口道：“你大哥昨日已出發前往京城，他被選為庶吉士，進入翰林院附設的庶常館學習。”
    郭險峰一臉茫然，脫口而出：“什麽朝考？庶吉士是什麽？”
    一旁的大總管連忙上前解釋：“二少爺，科舉考試分為一甲、二甲、三甲進士。一甲進士僅有三人，即狀元、榜眼和探花，會直接被授予翰林院修撰從六品）、編修正七品）。而二甲進士和三甲進士都需參加翰林院的朝考，成績優異者才能被選為庶吉士，大少爺便是獲此殊榮。其餘未被選中的二甲進士，可能會被授予知府、知縣等職，三甲進士通過朝考後，通常也會被授予知縣，起點相對較低。”
    郭險峰追問道：“那大哥現在這個庶吉士算是幾品官？”
    大總管耐心解釋：“庶吉士並無正式品級，但二少爺有所不知，庶吉士可是朝廷重點培養的‘儲相’。民間有句話叫‘非進士不入翰林，非翰林不入內閣’，所以庶吉士號稱‘儲相’，但凡能成為庶吉士的，日後都有機會平步青雲。”
    “那庶吉士有沒有俸祿？” 郭險峰又問。
    “二甲進士在未授官前為從七品頂戴，三甲進士為正八品頂戴，都可按相應品級支取俸祿。” 大總管回答道。
    郭險峰皺著眉頭，繼續追問：“那當庶吉士要多少年？”
    “庶吉士的培養周期一般為三年。這三年裏，他們主要在翰林院深造學習，師資力量極為雄厚，由當朝大學士、尚書擔任大教習。”
    “這麽久啊！” 郭險峰忍不住感歎。
    父親麵色一沉，猛地一拍桌子，震得桌上的茶盞嗡嗡作響：“沒有耐心可不行！如今我們郭家也算是在官場有人了，我打算讓你也學習八股文，參加科舉，為郭家再掙一個官職回來。你整天胡亂花錢，又買畫舫又去青樓，若不去考科舉，我就把你零花錢停了！” 父親漲紅著臉，怒目圓睜，“你可知那些錢本該用在刀刃上，而不是滿足你這些奢靡玩樂！”
    郭險峰一聽，頓時急了，脖頸處青筋微微凸起：“爹，我不想考科舉！這科舉之路艱難無比，縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試，層層關卡，如同一場漫長的持久戰。全國才幾百人能中進士，我肯定考不上狀元、榜眼、探花。就算僥幸得了個知縣，每年俸祿才四十五兩，我現在一天花費有時候都不止幾十兩，而且當了官還要處理各種繁雜公務，實在不適合我！沒了零花錢，我也能想辦法過活！”
    大總管在一旁勸說道：“二少爺天資聰穎，說不定能高中狀元。”
    郭險峰卻不為所動，梗著脖子堅持道：“為什麽一定要這麽多人做官呢？我負責經營生意不好嗎？現在生意已經步入正軌，平穩得很。”
    父親怒不可遏，“謔” 地站起身，指著郭險峰的鼻子：“生意有我盯著！你就給我老老實實去考秀才、舉人、進士！否則別想再拿到一分錢！”
    父子倆你一言我一語，爭執不下，氣氛愈發緊張，幾乎到了劍拔弩張的地步。
    蘇婉蓉見狀，趕忙站起身來打圓場：“好了好了，別吵了。險峰，你先回去吧，讓你爹消消氣。”
    待郭險峰離開後，蘇婉蓉輕聲勸說丈夫：“孩子還小，不懂事，你別跟他置氣。依我看，不如先讓他成親，成了家，男人就有了擔當，說不定想法也會改變。”
    父親沉思片刻，覺得妻子所言有理，便問道：“可有合適的人選？”
    蘇婉蓉微笑著說：“有個顧小姐，溫婉賢淑，知書達理，很是合適。之前李承恩公子也看上了她，不過如今他們一家已經離開了寶岸城，我們正好可以將此事落實下來……”
    而此時的郭險峰回到停雲榭，心中仍憤憤不平。
    他望著窗外的庭院，暗自思索著該如何應對父親的要求，又該如何繼續自己的計劃。
    假如沒有了父親在錢財上的支持，接下來行事必然諸多掣肘，可他又不願屈服於科舉。與此同時，城西清風庵的秘密還在等著他去揭開。
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